Cuando se diagnostica a los pacientes con cáncer, ellos desean saber si su enfermedad es local o si se ha diseminado a otros lugares. El cáncer se disemina por metástasis, la habilidad de las células cancerosas de penetrar dentro de los vasos linfáticos y sanguíneos, circular a través del torrente sanguíneo y después invadir y crecer en los tejidos normales de otras partes del cuerpo.

En gran medida, es esta habilidad de diseminarse a otros tejidos y órganos lo que hace que el cáncer sea una enfermedad que potencialmente pone en peligro la vida y es por esto que hay un gran interés por entender lo que hace posible las metástasis de un tumor canceroso.