Uno de los primeros descubrimientos de los subtipos de cáncer ocurrió en un cáncer de la sangre conocido como linfoma de célula B grande difusa (el subtipo más común de linfoma no de Hodgkin). Utilizando un chip que contenía fragmentos de 18,000 genes, los investigadores encontraron dos subtipos de cáncer distintos. Estos cánceres se veían iguales bajo el microscopio, pero tenían patrones diferentes de actividad genética.

Los subtipos también eran diferentes en otras maneras. Para empezar, ellos se originaron de diferentes tipos de células. Las células tumorales de un subtipo de cáncer se originaron de linfocitos menos diferenciados ("jóvenes"), mientras que el otro subtipo se originó de linfocitos más diferenciados ("viejos").

También hubo una diferencia en la supervivencia entre los dos tipos. Alrededor de un 60 por ciento de las personas con el subtipo "joven" respondieron a la quimioterapia, comparado con sólo un 30 por ciento de las personas con el subtipo "viejo".