A diferencia de otras células del cuerpo humano, las células germinales que están madurando, como el óvulo o el espermatozoide, deben reducir su número de cromosomas de 46 a 23, de 2N a N. Ellas realizan esto a través de dos divisiones de células especializadas en un proceso conocido como meiosis. Después de que la meiosis se haya completado, cada célula germinal tiene sólo una mitad de los 44 cromosomas originales (o autosomas) del cuerpo además de un cromosoma sexual X ó uno Y.