Cuando un gen "se activa", eventualmente produce una proteína, pero no lo hace así directamente. Primero, el gen codifica a una molécula intermediaria conocida como ARNm. Para transferir la información del gen desde el ADN al ARNm, se utiliza el apareamiento de bases. Sin embargo, hay un cambio: Una base de adenina (A) en el ADN se aparea con una nueva base conocida como uracilo (U) en el ARNm. Esta diferencia ayuda a distinguir al ARNm del ADN.

El ARNm viaja desde el núcleo hacia el citoplasma a organelos celulares conocidos como ribosomas. Ahí, dirige el ensamblado de aminoácidos que se pliegan en una proteína única.