Aunque cada célula contiene el potencial genético para elaborar todas las proteínas humanas posibles, las células usan a los genes selectivamente.

Algunos genes "básicos administradores" (housekeeping genes) codifican las proteínas necesarias para las funciones celulares básicas y permanecen activos todo el tiempo en muchos tipos de células. Aunque más típicamente, una célula activa solamente los genes que necesita en el momento y activamente suprime al resto. La selección única en su género de genes utilizados por una célula le proporciona a esa célula su carácter--haciendo que una célula cerebral, por decir algo, sea diferente de una célula ósea.