Los microbios que intentan penetrar al cuerpo deben primero traspasar su piel y sus membranas mucosas, las cuáles no solamente representan una barrera física sino que también son ricas en células recolectoras de desechos ("scavenger cells") y en anticuerpos IgA.

Más tarde, ellos deben eludir una serie de defensas no específicas-y substancias que atacan a todos los invasores sin importancia de los epítopes que porten. Éstas incluyen a los fagocitos patrulladores, granulocitos, células NK y el complemento.

Los agentes infecciosos que sobrepasan estas barreras no específicas deben finalmente enfrentar las armas específicas diseñadas exclusivamente para ellos. Éstas incluyen tanto a los anticuerpos como a las células T citotóxicas.