Las células madre (troncales) son células inmaduras del cuerpo que actúan como una "masa iniciadora" debido a que pueden hacer copias idénticas de sí mismas. Esto mantiene una provisión constante de células "iniciadoras" listas para madurar dentro de varias capas distintas--interna, media o externa--de tejido en respuesta a las necesidades del cuerpo. Las células madre maduran dentro de estas capas, reemplazando a células envejecidas o dañadas en sus tejidos respectivos del cuerpo. Una vez que ellas maduran, las células madre pierden la habilidad de duplicarse a sí mismas.