Tanto los virus del papiloma humano no dañinos como los ligados al cáncer se transmiten por contacto de piel a piel. Los tipos de HPVs de alto riesgo necesitan penetrar más profundamente en el recubrimiento del cérvix para establecer una infección crónica. Una úlcera vaginal o las relaciones sexuales, las cuales pueden erosionar el recubrimiento, pueden proporcionar un punto de entrada para el virus del papiloma.

Una vez dentro del recubrimiento cervical, el virus se adhiere a las células epiteliales. A medida que estas células ingieren nutrientes y otras moléculas que están normalmente presentes en su ambiente, ellas también ingieren al virus. Más de un 99 por ciento de los casos de cáncer cervical están ligados a infecciones de larga duración con los virus del papiloma humano de alto riesgo.