Algunos de los síntomas de la depresión grave son los siguientes:

• Estar deprimido la mayor parte del día y casi todos los días.
• Perder el placer y el interés por la mayoría de las actividades.
• Cambios de los hábitos alimentarios y del sueño.
• Nerviosidad o pereza.
• Cansancio.
• Sentimientos de inutilidad o de culpa inapropiada.
• Concentración deficiente.
• Pensamientos constantes de muerte o suicidio.

Para hacer un diagnóstico de depresión, estos síntomas deben estar presentes casi todos los días, por lo menos durante dos semanas. Algunas veces es difícil diagnosticar la depresión en las personas con cáncer por la dificultad para distinguir los síntomas de depresión de los efectos secundarios de las medicinas o de los síntomas del cáncer. Esto es especialmente cierto en el caso de los pacientes que están recibiendo tratamiento activo para el cáncer o de los que padecen la enfermedad en estado avanzado. Los síntomas de culpabilidad, inutilidad, desesperación, pensamientos suicidas y pérdida del placer son los más útiles para diagnosticar la depresión en personas que padecen de cáncer.

Algunas personas con cáncer pueden correr un riesgo más alto de padecer de depresión. Aunque no se sabe cuál es la causa de esta enfermedad, los factores de riesgo de padecerla sí se conocen. Los factores de riesgo pueden están relacionados con el cáncer o no.

• Factores de riesgo relacionados con el cáncer:
  • Depresión en el momento del diagnóstico de cáncer.
  • Dolor que no se controla bien.
  • Cáncer en estadio avanzado.
  • Aumento de los deterioros físicos o el dolor.
  • Cáncer de páncreas.
  • Ser soltero y sufrir de cáncer de cabeza y cuello.
  • Tratamiento con algunos medicamentos contra el cáncer.
• Factores de riesgo no relacionados con el cáncer:
  • Antecedentes de depresión.
  • Falta de apoyo familiar.
  • Otras situaciones vitales que producen tensión.
  • Antecedentes familiares de suicidio o depresión.
  • Antecedentes de intentos anteriores de suicidio.
  • Antecedentes de abuso del alcohol o de sustancias psicotrópicas.
  • Padecer al mismo tiempo de varias enfermedades que producen síntomas de depresión; por ejemplo, derrames cerebrales o ataques cardíacos.

La evaluación de la depresión en los pacientes con cáncer debe incluir un examen cuidadoso de los pensamientos de la persona sobre la enfermedad, los antecedentes médicos, los antecedentes personales o familiares de depresión o suicidio, el estado mental en ese momento, el estado físico, los efectos secundarios del tratamiento y la enfermedad, otros factores de la vida personal que provocan tensión y el apoyo con que cuenta el paciente. Cuando las ideas sobre el suicidio se presentan, son alarmantes tanto para el individuo como para el trabajador de atención de la salud y para la familia. Las afirmaciones sobre el suicidio pueden variar desde un simple comentario derivado de la frustración o el disgusto por un tratamiento, tal como "Si me tienen que hacer una aspiración de médula ósea más este año, me tiro por la ventana," hasta una expresión de desesperación que indique que existe una situación de urgencia, tal como "No puedo soportar lo que esta enfermedad nos está haciendo a todos. Me voy a matar". Es importante explorar la seriedad de estos pensamientos y, si parecen ser serios, se debe enviar al paciente a consultar con un psiquiatra o un psicólogo y debe asegurarse que se mantenga fuera de peligro.

El tipo más común de depresión en los pacientes con cáncer se llama depresión reactiva. Se manifiesta como sentirse con mal humor y no poder realizar las actividades usuales. Los síntomas duran más tiempo y son más pronunciados que los de una reacción normal y esperada, pero no cumplen con los criterios de la depresión grave. Cuando estos síntomas interfieren mucho con las actividades diarias de la persona, como el trabajo, los estudios, las compras o el cuidado del hogar, se los debe tratar igual que si fueran síntomas de depresión grave (por ejemplo, con intervención durante la crisis, orientación y medicamentos, sobre todo con medicamentos que pueden aliviar rápidamente los síntomas más penosos). En las personas con cáncer avanzado, puede ser problemático basar el diagnóstico solo en estos síntomas, ya que la enfermedad puede estar provocando una disminución de sus funciones. Es importante identificar la diferencia entre la fatiga y la depresión, ya que estas pueden ser evaluadas y tratadas por separado. En los casos de enfermedad más avanzada, para diagnosticar la depresión suele ser útil enfocar los sentimientos de desesperación y culpa, y la pérdida total del placer de vivir. (Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre Adaptación normal y sus trastornos ¹.)

Hay factores médicos que también pueden causar síntomas de depresión en los pacientes de cáncer. En este caso, los medicamentos suelen ayudar más que la orientación, sobre todo si los factores médicos no se pueden cambiar (por ejemplo, si las dosis del medicamento que causa la depresión no se pueden cambiar ni suprimir). Algunas de las causas médicas de depresión en los pacientes con cáncer incluyen el dolor incontrolable, las concentraciones anormales de calcio, sodio o potasio en la sangre, la anemia o la deficiencia de vitamina B ₁₂ o de folato, la fiebre y las concentraciones anormales de la hormona tiroidea o de esteroides en la sangre.

Glosario

Uso de sustancias ilegales o uso de medicamentos bajo receta médica o sin esta, con fines diferentes de los que se entiende que deben usarse, o para su consumo en grandes cantidades. El abuso de drogas puede conducir a problemas sociales, físicos, emocionales y laborales.

Sustancia química que se encuentra en la cerveza, el vino y el licor. El alcohol también se encuentra en algunos medicamentos, enjuagues bucales, aceites esenciales (líquido perfumado que se extrae de las plantas) y productos domésticos.

Enfermedad en la cual el número de glóbulos rojos está inferior a lo normal.

Que no es normal. Una lesión o crecimiento anormal pueden ser cánceres, premalignos (que posiblemente se conviertan en cánceres) o benignos (no son cánceres).

Registro de las relaciones entre los miembros de una familia junto con sus antecedentes médicos. Los antecedentes familiares pueden mostrar las características de ciertas enfermedades en una familia. También se llama antecedentes médicos familiares.

Extracción con una aguja de una muestra pequeña de médula ósea (por lo general, de la cadera) para examinarla bajo un microscopio.

Mineral que necesitan los dientes, los huesos y otros tejidos del cuerpo para mantenerse sanos. Es el mineral más común en el cuerpo. Un depósito de calcio en los tejidos del cuerpo, como el tejido de la mama, puede ser un signo de enfermedad.

Nombre dado a las enfermedades en las que hay células anormales que se multiplican sin control y pueden invadir los tejidos cercanos. Las células de cáncer también se pueden diseminar hasta otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo y el sistema linfático. El carcinoma es un cáncer que empieza en la piel o en los tejidos que revisten o cubren los órganos internos. El sarcoma es un cáncer que empieza en el hueso, el cartílago, la grasa, el músculo, los vasos sanguíneos u otro tejido conjuntivo o de sostén. La leucemia es un cáncer que comienza en un tejido donde se forman las células sanguíneas, como la médula ósea, y hace que se produzca un gran número de células sanguíneas anormales y que estas entren en la sangre. El linfoma y el mieloma múltiple son cánceres que empiezan en las células del sistema inmunitario. Los cánceres del sistema nervioso central empiezan en los tejidos del cerebro y la médula espinal. También se llama neoplasia maligna.

Cáncer que se diseminó hasta otros lugares del cuerpo y que, por lo general, no se puede curar ni controlar por medio de tratamiento.

Cáncer que surge en la cabeza o en la región del cuello (en la cavidad nasal, los senos nasales, los labios, la boca, las glándulas salivales, la garganta o la laringe).

Enfermedad en la cual se encuentran células malignas (cancerosas) en los tejidos del páncreas. También se llama cáncer exocrino.

En el campo de la medicina, escasez de una sustancia (como una vitamina o mineral) que el cuerpo necesita.

Estado mental que se caracteriza por sentimientos permanentes de tristeza, desesperación, pérdida de la energía y dificultad para manejarse en la vida cotidiana normal. Otros síntomas de la depresión incluyen sentimientos de inutilidad y desesperanza, pérdida del placer en la realización de actividades, cambios en los hábitos de alimentación o dormir, y pensamientos de muerte o suicidio. La depresión puede afectar a cualquier persona y puede tratarse con éxito. La depresión afecta de 15% a 25% de los pacientes con cáncer.

En el campo de la medicina, pérdida del flujo de sangre a una parte del cerebro, que daña el tejido cerebral. La causa de los derrames cerebrales son los coágulos de sangre y los vasos sanguíneos del cerebro que se rompen. Los síntomas incluyen mareo, adormecimiento, debilidad en un lado del cuerpo y problemas para hablar, escribir o entender el idioma. El riesgo de padecer un derrame cerebral aumenta por la hipertensión (presión arterial alta), la edad avanzada, el tabaquismo, la diabetes, el colesterol alto, la enfermedad cardíaca, la aterosclerosis (acumulación de materia grasa y placas en el interior de las arterias coronarias) y antecedentes familiares de derrame cerebral.

Pérdida de una parte o de toda la capacidad física o mental; por ejemplo, la capacidad de ver, caminar o aprender.

Proceso por el que se identifica una enfermedad, como el cáncer, por sus signos y síntomas.

Cantidad que se toma de medicina o cantidad que se administra de radioterapia en un momento dado.

Problema que se presenta cuando un tratamiento afecta tejidos u órganos sanos. Algunos de los efectos secundarios comunes del tratamiento del cáncer son la fatiga, el dolor, las náuseas, los vómitos, la disminución del número de células sanguíneas, la pérdida del cabello y las llagas en la boca.

Extensión del cáncer en el cuerpo. Por lo general, la estadificación se basa en el tamaño del tumor, si los ganglios linfáticos contienen cáncer y si el cáncer se ha diseminado desde el lugar original hasta otras partes del cuerpo.

Cualquier lípido (grasa) de un grupo que tiene una cierta estructura química. Los esteroides se presentan naturalmente en las plantas y los animales o se pueden producir en el laboratorio. Las hormonas sexuales, el colesterol, los ácidos biliares y algunos medicamentos son ejemplos de esteroides.

Algo que puede aumentar la probabilidad de padecer de una enfermedad. Algunos ejemplos de factores de riesgo para el cáncer son: edad, antecedentes familiares de ciertos cánceres, consumo de productos del tabaco, ciertos hábitos de alimentación, obesidad, falta de ejercicio, exposición a la radiación o a otras sustancias que causan cáncer y ciertos cambios genéticos.

Trastorno caracterizado por cansancio extremo e incapacidad para funcionar debido a la falta de energía. La fatiga puede ser aguda o crónica.

Aumento de la temperatura corporal por encima de lo normal (98,6 grados F), generalmente causado por una enfermedad.

Nutriente del complejo de la vitamina B que el cuerpo necesita en pequeñas cantidades para funcionar y mantenerse sano. El folato ayuda a elaborar glóbulos rojos. Se encuentra en los panes integrales y los cereales, el hígado, las verduras, el jugo de naranja, las lentejas, los frijoles y la levadura. El folato es soluble en agua (puede disolverse en agua) y debe tomarse en todos los días. La insuficiencia de folato puede causar anemia (una afección en la que el número de glóbulos rojos está por debajo de lo normal), enfermedades del corazón y los vasos sanguíneos, y defectos en el cerebro y la médula espinal en el feto. El folato está en estudio con la vitamina B12 para la prevención y el tratamiento del cáncer. También se llama ácido fólico.

Hormona que afecta la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la temperatura corporal y el peso. La hormona tiroidea es elaborada por la glándula tiroidea y también puede ser producida en el laboratorio.

Ayuda inmediata de corto plazo (conversación con un consejero profesional) para detener una situación emocional grave (por ejemplo, intento de suicidio o sobredosis de medicamentos) que puede tornarse peor. La intervención durante la crisis no se utiliza para resolver el problema que llevó a la crisis.

Cualquier sustancia que no sea alimento que se usa para prevenir, diagnosticar, tratar o aliviar los síntomas de una enfermedad o afección. También se refiere a una sustancia que altera el estado de ánimo o una función corporal, o que puede formar hábito o causar adicción; especialmente un narcótico. En este caso, se llama droga.

Medicamento legal que se usa para prevenir, tratar o aliviar los síntomas de una enfermedad o una afección anormal.

Proceso por el cual un consejero profesional ayuda a una persona a enfrentar el sufrimiento mental o emocional, y a comprender y resolver problemas personales.

El PDQ (por sus siglas en inglés) es una base de datos en línea creada y mantenida por el Instituto Nacional del Cáncer. Ha sido diseñada para que la información sobre cáncer más actual, fiable y exacta esté a disposición de los profesionales de la salud y el público. El PDQ contiene resúmenes revisados por científicos sobre el tratamiento, los exámenes de detección, la prevención, la genética, la medicina complementaria y alternativa y el cuidado médico de apoyo relacionados con el cáncer; un registro de los estudios clínicos sobre el cáncer de todo el mundo, y directorios de médicos, profesionales que proporcionan atención genética y organizaciones que proveen atención de cáncer. Gran parte de esta información y otras más específicas acerca del PDQ se puede encontrar en el portal de Internet del NCI (por sus siglas en inglés) en http://www.cancer.gov/cancertopics/pdq. También se llama Physician Data Query.

Elemento metálico que es importante para las funciones del cuerpo; por ejemplo, la regulación de la presión arterial y el contenido de agua de las células, la transmisión de los impulsos nerviosos, la digestión, la contracción de los músculos y el latido del corazón.

Especialista que puede hablar con los pacientes y sus familias acerca de asuntos emocionales y personales, y los puede ayudar a tomar decisiones.

Médico que se especializa en la prevención, diagnóstico y tratamiento de los trastornos mentales, emocionales y de comportamiento.

Tejido compuesto de glóbulos rojos, glóbulos blancos, plaquetas y otras sustancias suspendidas en un líquido denominado plasma. La sangre lleva oxígeno y nutrientes a los tejidos y elimina los desechos.

Indicación de que una persona tiene una afección o una enfermedad. Algunos ejemplos de síntomas son el dolor de cabeza, la fiebre, la fatiga, las náuseas, los vómitos y el dolor.

Mineral que el cuerpo necesita para mantener el equilibrio de los líquidos. El sodio se encuentra en la sal de mesa y en muchos alimentos procesados. Demasiado sodio puede hacer que el cuerpo retenga agua.

Acto de quitarse a propósito la propia vida.

Respuesta del cuerpo a la presión física, mental, o emocional. Puede hacer que una persona se sienta frustrada, enojada o ansiosa, y puede causar cambios químicos poco saludables en el cuerpo. En el largo plazo, la tensión que no se trata puede conducir a muchos tipos de problemas de salud mentales y físicos.

Nutriente del complejo de la vitamina B que el cuerpo necesita en pequeñas cantidades para funcionar y mantenerse sano. La vitamina B12 ayuda a producir glóbulos rojos, ADN, ARN, energía y tejidos, y mantener sanas las células nerviosas. Se encuentra en el hígado, la carne vacuna, los huevos, la carne de aves, los mariscos, la leche y los productos lácteos. La vitamina B12 es soluble en agua (se puede disolver en agua) y se debe tomar todos los días. La insuficiencia de vitamina B12 puede causar ciertos tipos de anemia (afección en que la cantidad de glóbulos rojos es inferior a la normal) y trastornos neurológicos. Está en estudio junto con el folato para la prevención y el tratamiento de algunos tipos de cáncer. También se llama cianocobalamina y cobalamina.