Fiebre

La temperatura normal del cuerpo cambia en el transcurso de cada período de 24 horas según un patrón definido. Es más baja por la mañana antes del amanecer y más alta por la tarde. La temperatura corporal normal es mantenida por actividades para el control de la temperatura en el cuerpo que conservan el equilibrio entre la pérdida y la producción de calor.

Un aumento anormal en la temperatura corporal es ocasionado por hipertermia (aumento inusual en la temperatura corporal por encima de lo normal) o fiebre. La hipertermia es originada por una interrupción en las actividades del cuerpo para el control de la temperatura. En el caso de la fiebre, los controles de la temperatura en el cuerpo funcionan adecuadamente, pero la temperatura corporal aumenta a medida que el cuerpo responde ante las substancias químicas producidas por los microorganismos que causan infección o trabaja para matar microorganismos dañinos como bacterias o virus. La fiebre comprende tres fases. En la primera fase, el cuerpo eleva la temperatura a un nivel nuevo haciendo que los vasos sanguíneos en la piel se contraigan y trasladen sangre de la superficie de la piel al interior del cuerpo, lo cual ayuda a mantener el calor. La piel se enfría, los músculos se contraen y así se producen estremecimientos o escalofríos y el cuerpo produce más calor. Los esfuerzos del cuerpo por retener y producir calor continúan hasta alcanzar una temperatura nueva más elevada. En la segunda fase, la producción y la pérdida de calor son iguales, se interrumpen los estremecimientos y el cuerpo mantiene la temperatura nueva más alta. En la tercera fase, la temperatura corporal baja a nivel normal a medida que el cuerpo se libera del calor en exceso haciendo que los vasos sanguíneos cutáneos se abran y trasladen sangre desde el interior del cuerpo a la superficie de la piel. La transpiración ayuda a enfriar el cuerpo.

Es más alta la probabilidad de que la fiebre tenga efectos dañinos en ancianos o niños muy pequeños. En las personas de edad avanzada, los centros reguladores de la temperatura del hipotálamo no funcionan tan bien y la temperatura del cuerpo puede elevarse por encima del nivel normal con lo cual se produce irregularidad en los latidos del corazón, falta de flujo sanguíneo, alteración de la capacidad de pensar claramente o deficiencia cardiaca. Los niños entre 6 meses y 6 años de edad pueden padecer ataques de convulsión como resultado de una fiebre.

Las causas principales de la fiebre en pacientes con cáncer son infecciones, tumores, reacciones a medicamentos o transfusiones de sangre y enfermedad de injerto contra huésped. Esta última afección se presenta cuando la médula ósea trasplantada o las células madre periféricas atacan el tejido del paciente. La infección es una causa común de fiebre en pacientes con cáncer y puede provocar la muerte. Las células tumorales producen sustancias que ocasionan fiebre. Una gran variedad de medicamentos ocasionan fiebre incluidos medicamentos para quimioterapia, modificadores de la respuesta biológica y antibióticos, como vancomicina y anfotericina.

Otras causas de la fiebre en pacientes que padecen cáncer incluyen abstinencia de un medicamento; síndrome neuroléptico maligno; bloqueos de la vejiga, el intestino o el riñón y bloqueo de una arteria por fragmentos del tumor. Otras afecciones médicas que ocurren simultáneamente con el cáncer como coágulos de sangre, enfermedades del tejido conjuntivo y hemorragia en el sistema nervioso central o derrame cerebral, también pueden producir fiebre.

El médico formulará preguntas sobre problemas médicos anteriores, revisará todos los medicamentos que está tomando el paciente y realizará un examen físico completo a fin de determinar la causa de la fiebre. Los pacientes que se sospecha padecen una infección, especialmente aquellos que tienen neutropenia (un recuento de glóbulos blancos muy bajo) y fiebre, se someterán a una inspección muy minuciosa de la piel, las aberturas del cuerpo (boca, orejas, nariz, garganta, uretra, vagina, recto), lugares de penetración de agujas, lugares donde se realizó una biopsia y pliegues de la piel (por ejemplo, las mamas, las axilas o la ingle). Se examinarán cuidadosamente los dientes, las encías, la lengua, la nariz, la garganta y los senos. Toda sonda que se inserte en venas o arterias u otras sondas colocadas en el cuerpo como sondas en el estómago son fuentes comunes de infección. La orina, el esputo y las muestras de sangre se analizarán para detectar si existen signos de infección. Los pacientes que padecen neutropenia tal vez no presenten los síntomas usuales de infección, de manera que será necesario examinarlos con frecuencia.

Los síntomas de la fiebre en pacientes muy debilitados que padecen cáncer pueden incluir fatiga, dolores musculares, sudores y escalofríos. Los tratamientos posibles para la fiebre comprenden aquellos que se utilizan para la causa básica, la administración de soluciones intravenosas, el apoyo nutricional y otras medidas para que el paciente se sienta más cómodo. Los tratamientos específicos están determinados por la etapa del cáncer y las metas del paciente en cuanto a la atención. Por ejemplo, algunos pacientes que están próximos al final de la vida deciden no recibir tratamiento para la causa básica como neumonía u otras infecciones, pero aun solicitan medidas generales para comodidad y soluciones a fin de preservar la calidad de vida. Otros pacientes eligen antibióticos para aliviar síntomas como tos, fiebre o dificultad respiratoria que se presentan como consecuencia de la infección. Para mayor información, consultar la sección de este sumario sobre Tratamientos generales para aliviar la fiebre ¹.

Se emplean antibióticos en el tratamiento de la fiebre producida por infecciones. Los regímenes de terapia con antibióticos y medicamentos para el tratamiento de infecciones fúngicas son recetados por el médico. La fiebre originada por un tumor generalmente se trata con la prescripción de tratamientos estándar para el tipo específico de cáncer. Si la terapia no es satisfactoria o no hay una terapia disponible, el médico tal vez recete medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE).

En algunas ocasiones, la fiebre puede ser producto de una reacción a medicamentos administrados para tratar el cáncer o evitar la infección. Los medicamentos que se conocen producen fiebre incluyen modificadores de la respuesta biológica, anfotericina B y bleomicina. La fiebre que se considera relacionada con medicamentos se puede tratar mediante la interrupción de la administración del medicamento que la causa. Si un modificador de la respuesta biológica causa fiebre, el médico puede controlar la fiebre mediante el ajuste del tipo de medicamento, la forma de administración, la cantidad o la frecuencia con que se lo administra. El acetaminofén, los AINE y los esteroides también se pueden administrar antes de que el paciente reciba el medicamento que produjo la fiebre. Se puede administrar meperidina para interrumpir los escalofríos relacionados con la fiebre producida por un medicamento.

El síndrome neuroléptico maligno (NMS) es una reacción inusual, pero mortal en algunas instancias, a medicamentos que se administran a un paciente para afecciones psicóticas, delirio o náuseas y vómitos. Los síntomas del NMS son fiebre, rigidez muscular, confusión, pérdida del control de las funciones corporales y aumento en el recuento de glóbulos blancos. Un paciente delirante que no mejora cuando se le administra tratamiento con medicinas debe examinarse para verificar si padece NMS. El tratamiento para NMS incluye la interrupción del medicamento, el tratamiento de los síntomas y, en algunos casos, el uso de otros medicamentos. (Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre los Trastornos cognitivos y delirio ².)

Los pacientes que padecen cáncer pueden presentar fiebre como una reacción a hemoderivados (por ejemplo, al recibir una transfusión sanguínea). La eliminación de glóbulos blancos de la sangre o el tratamiento del hemoderivado con radiación antes de la transfusión al paciente pueden disminuir la reacción. La posibilidad de fiebre como consecuencia de recibir hemoderivados se disminuye también mediante la administración de acetaminofén o un antihistamínico antes de la transfusión a los pacientes.

Conjuntamente con el tratamiento de la causa básica de la fiebre, medidas para lograr comodidad podrían también ser útiles para aliviar la incomodidad que se manifiesta conjuntamente con la fiebre, los escalofríos y las sudaciones. Durante períodos de fiebre, a fin de producir una sensación de alivio se administran líquidos abundantes al paciente, eliminan ropa y ropa de cama en exceso, y se baña o limpia al paciente con una esponja y agua tibia. Durante períodos de escalofríos, reemplace las cobijas húmedas con cobijas cálidas, secas; mantenga al paciente alejado de corrientes de aire y regule la temperatura ambiente con el fin de incrementar la comodidad del paciente.

Pueden recetarse también medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) o acetaminofén para aliviar los síntomas. La aspirina puede ser efectiva en la disminución de la fiebre, pero debe utilizarse con cuidado en pacientes con el linfoma de Hodgkin y pacientes con cáncer que están expuestos al riesgo de padecer una disminución en el número de plaquetas en la sangre. No se recomienda la administración de aspirina en niños con fiebre ya que corren el riesgo del riesgo de presentar el síndrome de Reye.

Sudaciones y crisis vasomotoras (sofocos)

La transpiración es producida por glándulas sudoríparas en la piel. La transpiración ayuda a mantener el cuerpo frío y puede presentarse con una enfermedad o fiebre, al encontrarse en un entorno cálido, realizar ejercicios o como parte de sofocos (crisis vasomotoras) típicos de la menopausia. La mayoría de los pacientes con cáncer de mama y cáncer de próstata informan padecer crisis vasomotoras de intensidad moderada a grave. Las crisis vasomotoras molestas parecen ser menos frecuentes y gradualmente se reducen con el tiempo en la mayoría de las mujeres posmenopáusicas que no padecen cáncer de mama. Las crisis vasomotoras se presentan en la mayoría de los hombres con cáncer de próstata sometidos a cirugía para extirpar los testículos o que reciben medicamentos para impedir que los testículos elaboren testosterona.

Los sudores en el paciente de cáncer pueden relacionarse con el tumor, el tratamiento del cáncer u otras afecciones médicas que no se asocian con el cáncer. Los sudores son un síntoma característico de ciertos tipos de tumores como el linfoma de Hodgkin, el feocromocitoma o los tumores que afectan el sistema nervioso y el sistema endocrino. Los sudores pueden ser causados por:

• Fiebre.

• Menopausia femenina (menopausia natural, extirpación quirúrgica de los ovarios o daño a los ovarios como consecuencia de quimioterapia, radiación o terapia hormonal).

• Menopausia masculina (extirpación quirúrgica de los testículos o terapia hormonal).

• Medicamentos como el tamoxifeno, los inhibidores de la aromatasa, los opioides, los antidepresivos y los esteroides.

• Problemas en el hipotálamo en el cerebro.

• Trastornos de transpiración.

El tratamiento de las sudaciones provocadas por la fiebre está dirigido a la causa básica de la fiebre. (Para mayor información, ver la sección sobre el Tratamiento ³ de la fiebre.) Las sudaciones producidas por un tumor son generalmente controladas por el tratamiento del tumor.

Las crisis vasomotoras o sofocos relacionados con la menopausia natural o la menopausia debida al tratamiento se pueden controlar de manera eficaz con la terapia de reemplazo de estrógeno. Muchas mujeres no pueden someterse al reemplazo de estrógeno (por ejemplo, mujeres con cáncer de mama). La terapia de reemplazo hormonal que combina estrógeno con progestina podría aumentar el riesgo de cáncer de mama o provocar una recidiva de cáncer de mama.

Los estudios sobre medicamentos no estrogénicos para el tratamiento de las crisis vasomotoras o sofocos en mujeres con antecedentes de cáncer de mama han informado que muchos de ellos no son tan eficaces como la terapia de reemplazo de estrógeno o cuentan con efectos secundarios indeseables. Entre los más eficaces de todos estos está el megestrol (un medicamento parecido a la progesterona), ciertos antidepresivos, anticonvulsivos y la clonidina (un medicamento que se usa para tratar la presión arterial alta). Algunos antidepresivos podrían modificar el modo de actuar de ciertos medicamentos como el tamoxifeno en el cuerpo. Diferentes pacientes pueden responder de diferentes maneras a ciertos medicamentos y algunos efectos secundarios pueden ser graves. Es importante que los miembros del equipo de atención de la salud de un paciente sepan acerca de todos los medicamentos y productos herbarios el paciente está tomando.

En los ensayos clínicos están en estudio medicamentos que pueden aliviar las crisis vasomotoras nocturnas o los sudores nocturnos y, al mismo tiempo, mejorar el sueño.

Los estudios sobre la vitamina E para el alivio de las crisis vasomotoras muestran que solo es ligeramente mejor que un placebo (píldora que no produce efecto). La mayoría de los estudios sobre la soya y la hierba sonajero muestran que no son mejores que un placebo para aliviar las crisis vasomotoras. La soya contiene sustancias parecidas al estrógeno; no resulta claro el efecto de la soya en el riesgo de cáncer de mama o de recidiva del mismo. Las semillas de lino molidas se siguen estudiando por su potencial de aliviar los sofocos.

Se hacen afirmaciones acerca de varios otros productos basados en plantas y naturales como remedios para los sofocos. Debido a que se sabe poco acerca de su funcionamiento o si afectan el riesgo de cáncer de mama, las mujeres deben ser cautelosas en el uso de estos productos, incluso el dong quai, el cardo lechero, el trébol rojo, el extracto de palo dulce raíz de regaliz y el sauzgatillo.

El tratamiento de los sofocos en los hombres tratados por cáncer de próstata puede incluir estrógenos, progesterona, antidepresivos y anticonvulsivos. Ciertas hormonas (como el estrógeno) pueden ayudar al crecimiento de algunos cánceres. Se están estudiando los efectos del uso de hormonas en el crecimiento del cáncer de próstata.

Los efectos secundarios de los antidepresivos que se usan para tratar los sofocos durante un período corto de tiempo son menores e incluyen náusea, somnolencia, sensación de sequedad en la boca y cambios de apetito. Los efectos secundarios de los anticonvulsivos que se usan para tratar los sofocos incluyen somnolencia, mareo y dificultad para concentrarse. Los efectos secundarios de la clonidina incluyen sensación de sequedad en la boca, somnolencia, estreñimiento e insomnio.

Si uno de los medicamentos no mejora los síntomas, puede ser útil cambiarlo por otro.

Se aplican medidas de alivio para el tratamiento general de las sudaciones relacionadas con el cáncer. Debido a que la temperatura corporal sube antes de un sofoco, las siguientes medidas pueden controlar la temperatura corporal y ayudar a controlar los síntomas:

• Usar ropas sueltas.
• Usar ventiladores y abrir las ventanas para que el aire siga circulando.
• Aprender técnicas de relajación y respirar despacio y profundamente.
• Usar auto hipnosis.

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Modificaciones a este sumario (07/28/2011)

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