La fiebre es un aumento de la temperatura corporal causada por la respuesta del cuerpo a la enfermedad.

La temperatura normal del cuerpo humano cambia en cada período de 24 horas según un patrón definitivo. Es más baja por la mañana antes del amanecer y más alta por la tarde. Las acciones para controlar la temperatura en el cuerpo mantienen la cantidad de calor que se produce igual a la cantidad que se pierde. Esto mantiene la temperatura normal.

El aumento anormal en la temperatura del cuerpo lo produce una afección llamada hipertermia o fiebre. La hipertermia es resultado de una crisis en las acciones de control de la temperatura del cuerpo. En el caso de la fiebre, los controles de la temperatura en el cuerpo están funcionando como deben pero esta se eleva cuando el cuerpo responde a la enfermedad.

La fiebre tiene tres fases:

• En la primera fase, la temperatura del cuerpo se eleva y los vasos sanguíneos en la piel se estrechan. Esto evita que la temperatura salga del cuerpo por la piel. La piel se enfría, los músculos se contraen y producen estremecimientos o escalofríos y el cuerpo produce más calor. El cuerpo sigue produciendo y manteniendo calor hasta llegar a una temperatura nueva más alta.

• En la segunda fase, se llegó a una temperatura nueva más alta. La cantidad de calor que el cuerpo produce y pierde es la misma. Se interrumpen los escalofríos y el cuerpo permanece a una temperatura nueva más alta.

• En la tercera fase, la temperatura corporal desciende a un nivel normal cuando los vasos sanguíneos en la piel se abren y transportan sangre desde el interior del cuerpo a la superficie de la piel. Esto ayuda a eliminar el calor adicional. Comienza el sudor y ayuda a enfriar el cuerpo.

Algunos problemas son más probables en personas de edad avanzada o muy jóvenes. En las personas de mayor edad, los centros para el control de la temperatura en el cerebro tal vez no funcionen de la manera en que debieran y pueden producir hipertermia. Esto puede causar latidos irregulares, falta de flujo sanguíneo a partes del cuerpo, confusión o insuficiencia cardíaca. En los niños de entre 6 meses y 6 años, la fiebre alta puede causar convulsiones.

Son muchas las causas posibles de fiebre en pacientes de cáncer.

Las principales causas de fiebre en los pacientes de cáncer son las reacciones a:

• Infecciones.

• Sustancias producidas por las células tumorales.

• Medicinas como:
  • Medicamentos para la quimioterapia.
  • Modificadores de la respuesta biológica.
  • Antibióticos, como vancomicina y anfotericina.

• Transfusiones de sangre

• Enfermedad de injerto contra huésped, que ocurre cuando el tejido trasplantado del donante ataca al tejido del paciente.

Otras causas de fiebre en los pacientes de cáncer son:

• Suspensión de un medicamento.

• Síndrome neuroléptico maligno (SNM).

• Bloqueos de la vejiga, el intestino o el riñón.

• Tratamiento para interrumpir el flujo de sangre al tumor.

• Coágulos de sangre.

• Trastornos del tejido conjuntivo.

• Hemorragia cerebral o derrame cerebral.

Los pacientes con fiebre necesitan someterse a un examen cuidadoso para identificar signos de infección.

El médico formulará preguntas sobre problemas médicos anteriores, verificará todos los medicamentos que está tomando el paciente y realizará un examen físico para identificar la causa de la fiebre. A los pacientes, en especial los que tienen fiebre y neutropenia (recuento de leucocitos muy bajo), se les hará un control completo para identificar signos de infección. Algunas de las áreas que el médico examinará son:

• La piel y sus pliegues (por ejemplo, las mamas, las axilas o la ingle).

• Aberturas corporales (boca, orejas, nariz, garganta, uretra, vagina y recto).

• Las zonas en la piel en la que se insertaron agujas o se realizaron biopsias.

• Los dientes, las encías, la lengua, la nariz, la garganta y los senos.

• Zonas en las que se colocaron sondas en las venas o las arterias.

• Zonas en las que se colocaron sondas, como sondas al estómago.

• Muestras de orina, esputo y sangre.

Los pacientes con neutropenia tal vez no muestren los signos usuales de la infección. Estos pacientes necesitan controlarse con frecuencia y deben consultar al médico si tienen fiebre.