Descripción

La hipercalcemia se presenta en un 10 y 20% de los pacientes con cáncer, aunque ocurre con menor frecuencia en los niños. Los cánceres mayormente relacionados con la hipercalcemia son los cánceres del seno (mama) y del pulmón, así como con ciertos tipos de cáncer de la sangre, particularmente el mieloma múltiple. El hacer un diagnóstico temprano e iniciar un tratamiento con líquidos y medicamentos que bajan la concentración de calcio en la sangre puede mejorar los síntomas en pocos días, pero el diagnóstico puede ser difícil. Los síntomas de la hipercalcemia pueden presentarse gradualmente e imitar los síntomas de otras enfermedades y tipos de cáncer. Un diagnóstico y tratamiento temprano no sólo puede salvar vidas a corto plazo, sino que puede aumentar la capacidad del paciente de terminar su ciclo de terapias y mejorar su calidad de vida.

Los pacientes que tienen cáncer terminal en etapa avanzada y que ya no están recibiendo tratamiento tienen la opción de no someterse a tratamiento para la hipercalcemia. Esta opción debe ser tomada en cuenta por el paciente mismo y su familia con anticipación, antes de que se presenten los síntomas de hipercalcemia.

Las personas normales consumen alrededor de la misma cantidad de calcio en sus alimentos que la que el cuerpo pierde en la orina, las heces, y el sudor. La hipercalcemia relacionada con el cáncer anula la capacidad del organismo de mantener concentraciones normales de calcio.

Unos riñones normales y saludables tienen la capacidad de filtrar grandes cantidades de calcio del torrente sanguíneo, eliminar el excedente que el cuerpo no necesita y retener la cantidad que el organismo va a utilizar. Sin embargo, la hipercalcemia podría llegar a generar tal cantidad de calcio en el organismo que los riñones podrían verse abrumados y no poder eliminar el exceso. Algunos tumores producen una sustancia que puede provocar que los riñones eliminen muy poco calcio. Como resultado, se genera gran cantidad de orina, lo cual a su vez produce deshidratación. La deshidratación puede producir pérdida de apetito, náusea y vómito, lo cual empeora el problema de la deshidratación. La inactividad como consecuencia de la debilidad y el cansancio puede aumentar la cantidad de calcio en la sangre al aumentar el calcio que se absorbe de los huesos. Los depósitos de calcio se pueden almacenar en los riñones, ocasionando daños permanentes.

Causas

La causa principal de la hipercalcemia relacionada con el cáncer es el aumento en la cantidad de calcio que pierden los huesos, y la imposibilidad de los riñones de deshacerse del excedente. Algunas células cancerosas segregan sustancias que ocasionan que el calcio pase de los huesos al torrente sanguíneo. La inmovilidad, la deshidratación, la anorexia, la náusea y el vómito podrían también aumentar las concentraciones de calcio.

Incidencia

La hipercalcemia se presenta con más frecuencia en pacientes con cáncer de seno (mama), mieloma múltiple y cáncer de pulmón.

Síntomas

Existe muy poca correlación entre los síntomas de la hipercalcemia y las concentraciones de calcio en la sangre. Los síntomas de la hipercalcemia se parecen a los de otras enfermedades, y por consiguiente es muy difícil llegar a un diagnóstico rápido y temprano. La gravedad de los síntomas podría depender de otros factores, tales como tratamientos para el cáncer recibidos, reacción a los medicamentos, u otras enfermedades que pueda tener el paciente.

La mayoría de los pacientes no presentan todos los síntomas de la hipercalcemia, y algunos pacientes podrían no experimentar ningún síntoma. Sin embargo, la mayoría de los pacientes con altas concentraciones de calcio en la sangre sí tienen síntomas. Algunos pacientes desarrollan señales de hipercalcemia cuando las concentraciones de calcio en la sangre son ligeramente altos, mientras que otros pacientes que han tenido la concentración de calcio alta por mucho tiempo pueden tener pocos síntomas.

Los síntomas que se observan con mayor frecuencia en la hipercalcemia son los de cansancio, dificultades para pensar con claridad, falta de apetito, dolor, necesidad de orinar con frecuencia, aumento de la sed, estreñimiento, náusea y vómito.

Los síntomas se pueden clasificar dependiendo de la parte del cuerpo que afecten:

El calcio desempeña una función primordial en el funcionamiento del sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal). Los síntomas de la hipercalcemia podrían incluir debilidad, falta de reflejos en los músculos y disminución del vigor. Los pacientes que presentan síntomas en el sistema nervioso central podrían experimentar cambios de personalidad, dificultad para pensar o hablar con claridad, desorientación, o alucinaciones. Con el tiempo podrían quedar en estado de coma. También pueden presentarse dolores de cabeza, los cuales pueden empeorar a causa del vómito y la deshidratación.

La hipercalcemia afecta el ritmo normal del corazón y aumenta la sensibilidad a ciertos medicamentos cardiacos (como la digoxina). Según van aumentando las concentración de calcio, pueden presentarse latidos irregulares del corazón que podrían provocar un ataque cardíaco.

Con frecuencia se observa en la hipercalcemia un aumento en los ácidos estomacales, lo cual podría intensificar la pérdida de apetito, la náusea y el vómito. También podrían surgir casos de estreñimiento como consecuencia de la deshidratación producida por la hipercalcemia.

La hipercalcemia hace que los riñones no funcionen correctamente, produciendo como consecuencia una gran cantidad de orina que, cuando se combina con una disminución en la ingestión de líquidos, produce síntomas de deshidratación, los cuales incluyen sed, resequedad de la boca, poco o nada de sudor y orina concentrada. Los pacientes con mieloma frecuentemente sufren de los riñones como consecuencia de la hipercalcemia. Uno de los resultados de padecer de hipercalcemia por largo tiempo es el desarrollar piedras en los riñones.

La hipercalcemia relacionada con el cáncer puede ser el resultado de una metástasis ósea o pérdida de la masa ósea, y podría contribuir a la rotura y desfiguración de los huesos, así como con el dolor.

Evaluación

Se lleva a cabo un análisis de sangre en el laboratorio con el fin de medir las concentraciones de calcio. También se podrían llevar a cabo otros análisis para evaluar la función renal.

Los pacientes que presenten concentraciones elevadas de calcio se deben examinar en busca de lo siguientes:

• Síntomas:
  • Nervios y músculos (fuerza muscular, tono muscular, reflejos, cansancio, indiferencia, depresión, confusión, inquietud)
  • Corazón (presión arterial alta, variaciones cardíacas, latidos irregulares, envenenamiento por Digitalis)
  • Riñones (producir demasiado orina, orinar con frecuencia en la noche, azúcar en la orina, sed excesiva)
  • Gastrointestinales (pérdida de apetito, náusea, dolor abdominal, estreñimiento, hinchazón abdominal por el exceso de gases)
  • Otros (dolores óseos y musculares, picazón)
• Antecedentes:
  • ¿Aparecieron los síntomas poco a poco o de forma repentina?
  • ¿Existe prueba avalada con rayos x de enfermedad ósea primaria o metastásica?
  • ¿Ha estado tomando el paciente tamoxifeno, estrógeno o andrógeno?
  • ¿Está tomando el paciente digoxina?
  • ¿Está recibiendo el paciente calcio por medio de líquidos intravenosos?
  • ¿Está tomando el paciente diuréticos de tiazida, vitaminas A o D, o litio?
  • ¿Existe alguna otra enfermedad presente que pueda causar deshidratación o falta de movimiento?
  • ¿Existe algún tratamiento eficaz para el tipo de cáncer del paciente?

La decisión de tratar la hipercalcemia dependerá de las metas de tratamiento que se hayan trazado el paciente, las personas que lo cuidan y su médico. Cuando la hipercalcemia no se somete a tratamiento, su curso natural avanza hasta ocasionar pérdida de la conciencia y estado de coma. Algunos pacientes podrían llegar a preferir esto, especialmente hacia el final de su vida y sobre todo cuando los síntomas ya no son manejables y no hay forma de aliviar el dolor.

Tratamiento

Los pacientes con mayor riesgo de contraer hipercalcemia podrían ser los primeros en reconocer los síntomas, tales como la fatiga. Las medidas para prevenirla consisten en consumir suficiente líquidos, controlar la náusea y el vómito, caminar y mantenerse activo, y eliminar o usar de forma cautelosa aquellos medicamentos que pueden contribuir al desarrollo de la hipercalcemia o afectar su tratamiento. No debe eliminarse sin embargo el calcio de la dieta debido a que durante la hipercalcemia se reduce la absorción de calcio del cuerpo.

Se deben administrar líquidos para tratar la deshidratación y medicinas para tratar el deterioro de los huesos. El tratamiento del cáncer que produce hipercalcemia debe ser eficaz.

La gravedad con que se presenta la hipercalcemia será la que determine la cantidad de tratamiento necesario. La hipercalcemia severa deberá ser tratada de manera inmediata y agresiva, mientras que la menos severa deberá ser tratada acorde a los síntomas. Cuando el tratamiento está dando resultados, estos se muestran mediante la desaparición de los síntomas de la hipercalcemia y una disminución de la concentración de calcio en la sangre.

La hipercalcemia leve no requiere un tratamiento agresivo, pero los pacientes con hipercalcemia leve que muestran síntomas en el sistema nervioso central son más difíciles de tratar. El tratamiento de los pacientes jóvenes es particularmente difícil debido a que muestran una mejor tolerancia a la hipercalcemia. Antes de determinar que los síntomas del sistema nervioso central los causa la hipercalcemia en sí, debe de descartarse cualquier otra causa.

El tratamiento de la hipercalcemia puede mejorar síntomas como el tener sed y el orinar con frecuencia, los síntomas del sistema nervioso central, la náusea, el vómito y el estreñimiento con mayor facilidad que otros como la pérdida del apetito y el cansancio. El dolor se puede controlar con mayor facilidad una vez que las concentraciones de calcio se han normalizado. Cuando la terapia es eficaz y disminuyen las concentraciones de calcio, los síntomas tienden a aliviarse, mejora la calidad de vida, y el paciente puede ser dado de alta del hospital.

Una vez las concentraciones de calcio retornen a la normalidad, la orina y la sangre deben ser analizadas con regularidad para asegurarse de que el tratamiento todavía es eficaz.

La administración de líquidos de forma intravenosa y la observación del paciente es un tratamiento aceptable para pacientes con hipercalcemia leve (pero sin síntomas) y quienes también tienen cáncer que responde bien al tratamiento (tales como linfoma, cáncer de mama, cáncer de ovario, cáncer de cabeza y cuello, o mieloma múltiple). Si el paciente tiene síntomas, o tiene un cáncer del cual se espera una respuesta lenta al tratamiento, es conveniente darle inicio pronto al tratamiento para la hipercalcemia. Otros tratamientos deben enfocarse en controlar la náusea, el vómito y la fiebre, incentivar la actividad física continua, y limitar el uso de medicamentos que causen somnolencia.

El reponer los líquidos es el primer paso y el más importante en el tratamiento de la hipercalcemia moderada o grave. Este tratamiento de por sí no restaurará las concentraciones de de calcio a la normalidad en todos los pacientes, pero aún así es importante hacerlo primero. El estado mental del paciente debería mejorar, y la náusea y el vómito deberían reducirse dentro de las primeras 24 horas, pero esta mejoría es solo temporal. Si no es posible el inicio inmediato de una terapia contra el cáncer (como cirugía, radioterapia o quimioterapia) se deben usar medicamentos que disminuyan las concentraciones de calcio para controlar la hipercalcemia.

Algunos de los medicamentos que podrían ayudar a evitar el deterioro de los huesos incluyen la calcitonina, la plicamicina (mitramicina), los bisfosfonatos (etidronato, pamidronato y clodronato), y el nitrato de galio. También se pueden usar esteroides y fosfatos en el tratamiento de la hipercalcemia. La diálisis se usa para tratar la hipercalcemia en aquellos pacientes con insuficiencia del riñón. En la actualidad se encuentran bajo evaluación otros medicamentos como tratamientos potenciales para la hipercalcemia. Además, se pueden utilizar combinaciones de medicamentos.

Debido a que la hipercalcemia afecta la calidad de vida y puede ser mortal si no se le da tratamiento, tanto los pacientes como aquellos encargados de su cuidado deben estar al tanto de sus síntomas. También deben de aprender cómo prevenir la hipercalcemia, qué puede empeorarla y cuándo consultar al doctor.

Aun cuando los tratamientos para la hipercalcemia han mejorado, muchos pacientes no logran sobrevivir esta complicación del cáncer. Sólo una terapia eficaz contra el cáncer logra optimizar las probabilidades de que sobrevivan por un mayor tiempo.

El cuidado médico de apoyo consiste en medidas para proteger al paciente contra lesiones, prevenir fracturas y tratar sus síntomas.

El tratamiento de los síntomas es importante, especialmente la prevención de accidentes o de heridas que el paciente pudiera ocasionarse a sí mismo como resultado de su estado de confusión. Es posible que deba controlarse la náusea, el vómito y el estreñimiento hasta que disminuyan las concentraciones de calcio. Podrían ocurrir roturas de los huesos debido a la debilidad, por lo que los pacientes necesitan moverse con delicadeza y se deben evitar las caídas. En el caso de que el paciente sienta un dolor nuevo en un hueso o huesos, debe informar al médico para que éste lo examine en busca de posibles fracturas.

Durante las etapas finales de la enfermedad se hace necesario el apoyo terapéutico para dar aliento tanto al paciente como a sus familiares. La familia puede sentirse especialmente angustiada al ver los cambios en los procesos mentales y la conducta del paciente.

Normalmente el tratamiento de la hipercalcemia eliminará el delirio, la agitación o los cambios mentales, pero algunos pacientes necesitarán otro tipo de medicamentos para tratar estos síntomas. (Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre Trastornos cognitivos y delirio.) Los cambios mentales pueden tardar un tiempo en mejorar, aún después que las concentraciones de calcio vuelvan a la normalidad.

El letargo (lentitud física y mental) es frecuentemente uno de los síntomas de la hipercalcemia. Los miembros de la familia (y muchas veces el personal médico) pueden pensar que el paciente se encuentra deprimido hasta que se determina la causa verdadera. La mayoría de los pacientes no muestran síntomas de depresión (tales como sentirse desesperados, desamparados, culpables o con baja autoestima, o tener tendencias suicidas), sino que más bien se muestran indiferentes.

Tanto los pacientes como sus familiares deben informar al médico si aparecen síntomas de hipercalcemia tales como letargo, fatiga, confusión, pérdida del apetito, náusea, vómitos, estreñimiento y sed excesiva.

La hipercalcemia normalmente se presenta como una de las últimas complicaciones del cáncer, y su aparición es muy grave. Sin embargo, no resulta claro si la muerte se presenta como resultado de una crisis de hipercalcemia (que no ha sido controlada o que regresó y empeoró) o debido al estado avanzado del cáncer.

Ensayos clínicos en curso

Consultar la lista del NCI de ensayos clínicos sobre cuidados médicos de apoyo y cuidados paliativos que se realizan en los Estados Unidos para hypercalcemia of malignancy y que actualmente aceptan participantes. La lista de ensayos se puede reducir aun más por la ubicación donde se realizan, los medicamentos que se utilizan, el tipo de intervención y otros criterios. Nota: los resultados obtenidos solo estarán disponibles en inglés.

Asimismo, se dispone de información general sobre ensayos clínicos en el portal de Internet del NCI.

Modificaciones a este sumario (09/06/2011)

Los sumarios del PDQ con información sobre el cáncer se revisan con regularidad y se actualizan en la medida en que se obtiene nueva información. Esta sección describe los cambios más recientes introducidos en este sumario a partir de la fecha arriba indicada.

Se incorporaron cambios editoriales en este sumario.

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