El cáncer de laringe es una enfermedad por la cual se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos de la laringe.

La laringe es una parte de la garganta, entre la base de la lengua y la tráquea. La laringe consta de cuerdas vocales que vibran y producen sonidos con el paso del aire. El sonido produce un eco en la faringe, la boca y la nariz para formar la voz humana.

La laringe consta de tres partes principales:

• Supraglotis es la parte superior de la laringe sobre la glotis, incluye la epiglotis.
• Glotis: es la parte media de la laringe, donde se localizan las cuerdas vocales.
• Subglotis: es la parte inferior de la laringe entre las cuerdas vocales y la tráquea.

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Anatomía de la laringe. Las tres partes de la laringe son la supraglotis (incluso la epiglotis), la glotis (incluso las cuerdas vocales) y la subglotis.

La mayor parte de los cánceres de laringe se forman en las células escamosas, que son células delgadas y planas que revisten el interior de la laringe.

El cáncer de laringe es un tipo de cáncer de cabeza y cuello.

El uso de productos del tabaco y el consumo excesivo de alcohol pueden influir en el riesgo de cáncer de laringe.

Cualquier cosa que aumenta su riesgo de presentar cáncer de laringe se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que usted presentará cáncer; no tener factores de riesgo no significa que usted no presentará cáncer. Hable con su médico si piensa que puede estar en riesgo.

Entre los signos posibles del cáncer de laringe se incluyen dolor de garganta y dolor de oído.

Estos y otros síntomas pueden ser causados por cáncer de laringe u otras afecciones. Consulte con su médico si se presenta cualquiera de los siguientes problemas:

• Dolor de garganta o tos que no desaparece.
• Dificultad o dolor al tragar.
• Dolor de oído.
• Bulto en el cuello o la garganta.
• Cambio de la voz o ronquera.

Para detectar (encontrar), diagnosticar y clasificar el cáncer de laringe, se utilizan pruebas que examinan el cuello y la garganta.

Se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico del cuello y garganta: examen en el cual el médico palpa el cuello y la garganta en busca de ganglios linfáticos inflamados en el cuello y observa el interior de la garganta con un espejo pequeño de mango largo para verificar si hay áreas anormales.

• Laringoscopia : procedimiento mediante el cual el médico examina la laringe con un espejo o un laringoscopio (un tubo delgado con iluminación).

• Endoscopia : procedimiento mediante el cual se observan los órganos y tejidos del cuerpo en busca de áreas anormales. Se inserta un endoscopio (un tubo delgado con iluminación) a través de una incisión (corte) en la piel o una abertura del cuerpo como la boca. Se pueden extraer muestras de tejido y ganglios linfáticos para una biopsia.

• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.

• IRM (imágenes por resonancia magnética): procedimiento que utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).

• Biopsia: extracción de células o tejidos realizada para observarlas bajo un microscopio para determinar la presencia de signos de cáncer.

• Ingesta de bario : serie de radiografías del esófago y el estómago. El paciente bebe un líquido que contiene bario (compuesto metálico de color plateado blancuzco). Este líquido reviste el esófago y el estómago y se toman radiografías. Este procedimiento también se llama serie del tubo digestivo superior.

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (probabilidad de recuperación) depende de los siguientes aspectos:

• Estadio de la enfermedad.
• Ubicación y tamaño del tumor.
• Grado del tumor.
• Edad del paciente, sexo y estado general de salud general, y si el paciente sufre de anemia.

Las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:

• Estadio de la enfermedad.
• Ubicación y tamaño del tumor.
• Posibilidad de mantener la capacidad de hablar, comer y respirar del paciente de modo tan normal como sea posible.
• Si el cáncer recidivó (volvió).

Fumar tabaco y beber alcohol disminuyen la eficacia del tratamiento de cáncer de laringe. Los pacientes de cáncer de laringe que continúan fumando y bebiendo tienen menos probabilidades de cura y más probabilidades de que se presente un segundo tumor. Después del tratamiento de cáncer de laringe, es importante llevar a cabo un seguimiento frecuente y cuidadoso.