El cáncer de paratiroides es una enfermedad poco frecuente en la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos de la glándula paratiroidea.

Las glándulas paratiroideas consisten en cuatro órganos del tamaño de una arveja que se encuentran en el cuello cerca de la glándula tiroidea. Las glándulas paratiroideas producen la hormona paratiroidea (HPT o paratormona). La HPT ayuda al cuerpo a utilizar y almacenar calcio para mantener normales las concentraciones de calcio en la sangre.

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Anatomía de la tiroides y las paratiroides. La tiroides descansa en la base de la garganta, cerca de la tráquea. Tiene forma de mariposa, con el lóbulo derecho y el lóbulo izquierdo conectados con una pieza diminuta que se llama istmo. Las paratiroides son cuatro órganos del tamaño de guisantes, que están ubicadas en el cuello, cerca de la tiroides. La tiroides y las paratiroides elaboran hormonas.

Una glándula paratiroidea se puede volver hiperactiva y elaborar demasiada HPT, que causa una afección que se llama hiperparatiroidismo. El hiperparatiroidismo se puede presentar cuando un tumor benigno (no canceroso), que se llama adenoma, se forma en una de las glándulas paratiroideas y hace que crezca y se vuelva hiperactiva. Algunas veces, el hiperparatiroidismo puede ser causado por un cáncer de paratiroides, pero esto es muy poco frecuente.

El exceso de HPT causa que:

• El calcio almacenado en los huesos pase a la sangre.
• Los intestinos absorban más calcio de los alimentos que se comen.

Esta afección se llama hipercalcemia (demasiado calcio en la sangre).

La hipercalcemia ocasionada por el hiperparatiroidismo es más seria y conlleva un peligro de muerte mayor que el cáncer de paratiroides en sí; el tratamiento de la hipercalcemia es tan importante como el tratamiento del cáncer.

Padecer de ciertas afecciones hereditarias puede aumentar el riesgo de contraer cáncer de paratiroides.

Todo lo que aumente las probabilidades de contraer una enfermedad se llama factor de riesgo. Los factores de riesgo del cáncer de paratiroides incluyen los siguientes trastornos hereditarios (pasan de los padres a los hijos) que son poco frecuentes:

• Hiperparatiroidismo familiar aislado (FIHP).
• Síndrome de neoplasia endocrina múltiple tipo 1 (MEN 1).

El tratamiento con radioterapia puede aumentar el riesgo de presentar un adenoma paratiroideo.

Entre los signos posibles de cáncer de paratiroides se incluyen debilidad, sentirse cansado y un bulto en el cuello.

La mayoría de los síntomas del cáncer de paratiroides son causados por la aparición de hipercalcemia. Los síntomas de hipercalcemia incluyen los siguientes:

• Debilidad.
• Sensación de mucho cansancio.
• Náuseas y vómitos.
• Pérdida del apetito.
• Pérdida de peso sin razón conocida.
• Más sed de lo habitual.
• Más idas a orinar de lo habitual.
• Estreñimiento.
• Problemas para pensar con claridad.

Otros síntomas del cáncer de paratiroides son los siguientes:

• Dolor en el abdomen, costado o espalda que no desaparece.
• Dolor de huesos.
• Rotura de un hueso.
• Bulto en el cuello.
• Cambio de la voz como ronquera.
• Dificultad para tragar.

Otros trastornos pueden causar los mismos síntomas que el cáncer de paratiroides. Consulte con su médico si tiene alguno de estos problemas.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer de paratiroides, se utilizan pruebas que examinan el cuello y la sangre.

Una vez se llevan a cabo las pruebas y se diagnostica el hiperparatiroidismo, se pueden realizar pruebas con imágenes para ayudar a determinar cuál de las glándulas paratiroides es hiperactiva. A veces, es difícil encontrar las glándulas paratiroideas y se llevan a cabo pruebas con imágenes para determinar su ubicación exacta.

El cáncer de paratiroides puede ser difícil de diagnosticar debido a que las células de un adenoma paratiroideo benigno y un cáncer de paratiroides maligno son parecidas. Para hacer el diagnóstico, también se toman en cuenta los síntomas del paciente, las concentraciones de calcio y hormona paratiroidea en la sangre y las características del tumor.

Se puede utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes : examen del cuerpo para verificar si existen signos generales de salud, incluido el control de signos de enfermedad, como bultos o cualquier otra cosa que no parezca habitual. También se anotan los hábitos de salud del paciente y las enfermedades y tratamientos anteriores.

• Estudios químicos de la sangre : procedimiento mediante el cual se analiza una muestra de sangre para medir las concentraciones de ciertas sustancias liberadas al cuerpo por órganos y tejidos. Una cantidad no habitual (mayor o menor que la normal) de una sustancia puede ser signo de enfermedad en el órgano o tejido que la produce.

• Prueba de la hormona paratiroidea: procedimiento mediante el cual se toman muestras para evaluar la cantidad de hormona paratiroidea que liberan a la sangre las glándulas paratiroideas. Una concentración de hormona paratiroidea más alta que la normal puede ser un signo de enfermedad.

• Exploración con sestamibi: tipo de ecografía con radionúclido que se utiliza para ubicar una glándula paratiroidea hiperactiva. Se inyecta una pequeña cantidad de una sustancia radiactiva que se llama tecnecio en la vena y esta circula por el torrente sanguíneo hasta la glándula paratiroidea. La sustancia radiactiva se acumula en la glándula hiperactiva y se muestra muy brillante en una cámara especial que detecta la radiactividad.

• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere para que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computadorizada o tomografía axial computarizada.

• Ecografía : procedimiento en el cual ondas sonoras de alta energía (ultrasónicas) rebotan en los tejidos u órganos internos y crean ecos. Los ecos forman una imagen de los tejidos del cuerpo que se llama ecograma.

• Angiograma : procedimiento para examinar los vasos sanguíneos y el flujo de sangre. Se inyecta un tinte de contraste en el vaso sanguíneo. A medida que el material de contraste circula a través de los vasos sanguíneos, se toman radiografías para determinar si hay bloqueos.

• Muestreo venoso : procedimiento para el cual se toma una muestra de sangre de venas específicas para para medir las cantidades de ciertas sustancias que liberan a la sangre por ciertos órganos y tejidos cercanos. Si las pruebas de imaginología no muestran cuál glándula paratiroidea es la hiperactiva, se toman muestras de sangre de las venas cercanas a cada glándula paratiroidea para determinar cuál es la que está produciendo demasiada HPT.

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:

• Si la concentración de calcio en la sangre se puede controlar.
• El estadio del cáncer.
• Si el tumor y la cápsula alrededor del tumor se pueden extirpar por completo mediante cirugía.
• La salud general del paciente.