Puntos importantes de esta sección

El cáncer de la tiroides es una enfermedad por la cual se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos de la glándula tiroides. La edad y la exposición a la radiación pueden afectar el riesgo de contraer cáncer de la tiroides. Entre los signos posibles de cáncer de la tiroides se incluyen una hinchazón o una masa en el cuello. Para detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer de la tiroides, se utilizan pruebas para examinar la tiroides, el cuello y la sangre. Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El cáncer de la tiroides es una enfermedad por la cual se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos de la glándula tiroides.

La tiroidea es una glándula en la base de la garganta, cerca de la tráquea. Tiene forma de mariposa, con un lóbulo derecho y un lóbulo izquierdo. El istmo, un trozo delgado de tejido, conecta los dos lóbulos. Una tiroides saludable es un poco más grande que una moneda de un cuarto de dólar. Por lo general, no puede palparse a través de la piel. La tiroides usa yodo, un mineral que se encuentra en algunos alimentos y en la sal yodada, para ayudarla a elaborar varias hormonas. Las hormonas tiroideas cumplen las siguientes funciones:

• Controlan la frecuencia cardíaca, la temperatura corporal y la rapidez con la que los alimentos se transforma en energía (metabolismo).
• Controlan la cantidad de calcio en la sangre.

Hay cuatro tipos principales de cáncer de tiroides:

• Cáncer de tiroides papilar: el tipo más común de cáncer de tiroides.
• Cáncer de tiroides folicular. El carcinoma de células de Hürthle es una forma de cáncer de tiroides folicular y se trata de la misma manera.
• Cáncer de tiroides medular.
• Cáncer de tiroides anaplásico.

La edad y la exposición a la radiación pueden afectar el riesgo de contraer cáncer de la tiroides.

Cualquier cosa que aumenta el riesgo de contraer una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a contraer cáncer; no tener un factor de riesgo no significa que no se va a contraer cáncer. Las personas que piensan que pueden estar en riesgo deben consultar el tema con su médico. Entre los factores de riesgo de cáncer de tiroides se incluyen los siguientes:

• Tener entre 25 y 65 años de edad.
• Ser mujer.
• Haber estado expuesto a radiación en la cabeza y el cuello en la niñez o haber estado expuesto a radiación atómica. El cáncer se puede presentar tan temprano como cinco años después de la exposición.
• Tener antecedentes de bocio (agrandamiento de la tiroides).
• Tener antecedentes familiares de enfermedad tiroidea o cáncer de la tiroides.
• Padecer de ciertas afecciones genéticas, como carcinoma de tiroides medular familiar (CTMF), síndrome de neoplasia endocrina múltiple tipo 2A y síndrome de neoplasia endocrina múltiple tipo 2B.
• Ser de raza asiática.

Entre los signos posibles de cáncer de la tiroides se incluyen una hinchazón o una masa en el cuello.

El cáncer de la tiroides puede no causar síntomas tempranos. A veces se encuentra durante un examen físico de rutina. Los síntomas se pueden presentar cuando el tumor aumenta de tamaño. Otras afecciones pueden causar los mismos síntomas. Se debe consultar con un médico si se presenta alguno de los siguientes problemas:

• Una masa en el cuello.
• Dificultad para respirar.
• Dificultad para tragar.
• Ronquera.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer de la tiroides, se utilizan pruebas para examinar la tiroides, el cuello y la sangre.

Se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para verificar los signos generales de salud, incluso los signos de enfermedad, como masas o hinchazón del cuello, la laringe y los ganglios linfáticos, y cualquier otra cosa que no parezca habitual. También se anotan los antecedentes de los hábitos de salud, y las enfermedades y tratamientos anteriores del paciente.
• Laringoscopia: procedimiento mediante el cual el médico examina la laringe con un espejo o un laringoscopio Un laringoscopio es un instrumento con forma de tubo delgado con una luz y una lente para observar. Un tumor de la tiroides puede apretar las cuerdas vocales. La laringoscopia se realiza para determinar si las cuerdas vocales se mueven normalmente.
• Estudios de las hormonas en la sangre: procedimiento en el que se observa una muestra de sangre para medir la cantidad de ciertas hormonas que los órganos y tejidos del cuerpo liberan a la sangre. Una cantidad anormal (más alta o más baja que la normal) de una sustancia puede ser un signo de enfermedad en el órgano o tejido que la elabora. Se debe verificar si la sangre contiene concentraciones anormales de hormona estimulante de la tiroides (HET). La hipófisis en el cerebro elabora la HET, que estimula la liberación de la hormona tiroidea y controla la rapidez con que crecen las células foliculares de la tiroides. También se puede verificar si la sangre contiene concentraciones altas de la hormona calcitonina.
• Estudios de la química de la sangre: procedimiento mediante el que se examina una muestra de sangre para medir las cantidades de ciertas sustancias liberadas a la sangre por los órganos y tejidos del cuerpo. Una cantidad anormal (mayor o menor que lo normal) de una sustancia puede ser signo de enfermedad en el órgano o el tejido que la elabora.
• Exploración con yodo radiactivo: procedimiento usado para encontrar áreas del cuerpo donde las células del cáncer de tiroides se multiplican rápidamente. Se usa yodo radiactivo porque solo las células tiroideas lo pueden absorber. Se ingiere una pequeña cantidad de yodo radiactivo que se desplaza por la sangre y se acumula en el tejido de la tiroides y en las células del cáncer de tiroides en cualquier lugar del cuerpo. Las células tiroideas anormales absorben menos yodo que el tejido tiroideo normal. Las áreas que no absorben el yodo normalmente (nódulos fríos) se ven más pálidas en la imagen producida por el escáner. Los nódulos fríos pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos. En consecuencia, se realiza una biopsia para determinar si son cancerosos.
• Ecografía: procedimiento por el cual se hacen rebotar ondas sonoras de alta energía (ultrasónicas) en tejidos u órganos internos y se crean ecos. Los ecos forman una imagen de los tejidos corporales que se llama sonograma. La imagen se puede imprimir para observarla más tarde. Este procedimiento puede mostrar el tamaño de un tumor de la tiroides y si este es sólido o un quiste lleno de líquido. Se puede usar la ecografía para guiar una biopsia por aspiración con aguja fina.
• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.
• IRM (imágenes por resonancia magnética): procedimiento en el que usa un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
• Exploración por TEP (exploración por tomografía por emisión de positrones): procedimiento para encontrar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El explorador TEP rota alrededor del cuerpo y toma una imagen de los lugares del cuerpo que utilizan la glucosa. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.
• Biopsia por aspiración con aguja fina de la tiroides: extracción de tejido de la tiroides mediante una aguja fina. La aguja se inserta a través de la piel hasta la tiroides. Se extraen varias muestras de tejido de diferentes partes de la tiroides. Un patólogo observa las muestras de tejido bajo un microscopio para verificar si hay células cancerosas. Debido a que puede ser difícil diagnosticar el tipo de cáncer de tiroides, los pacientes deben solicitar que un patólogo con experiencia en el diagnóstico del cáncer de tiroides examine las muestras de biopsia.
• Biopsia quirúrgica: extracción del nódulo de la tiroides o de un lóbulo de la tiroides durante una cirugía para que un patólogo pueda observar las células y tejidos bajo un microscopio, y verificar si hay signos de cáncer. Debido a que puede ser difícil diagnosticar el tipo de cáncer de tiroides, los pacientes deben solicitar que un patólogo con experiencia en el diagnóstico del cáncer de tiroides examine las muestras de biopsia.

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (probabilidad de recuperación) depende de los siguientes aspectos:

• Edad del paciente.
• Tipo de cáncer de tiroides.
• Estadio del cáncer.
• Estado general de salud del paciente.
• Si el paciente padece de síndrome de neoplasia endocrina múltiple tipo 2B (NEM 2B).
• Si el cáncer recién se diagnosticó o recidivó (volvió).

Glosario

Que no es normal. Una lesión o crecimiento anormal pueden ser cánceres, premalignos (que posiblemente se conviertan en cánceres) o benignos (no son cánceres).

Registro de las relaciones entre los miembros de una familia junto con sus antecedentes médicos. Los antecedentes familiares pueden mostrar las características de ciertas enfermedades en una familia. También se llama antecedentes médicos familiares.

No canceroso. Los tumores benignos pueden volverse más grandes, pero no se diseminan hasta otras partes del cuerpo. También se llama no maligno.

Extracción de células o tejidos para que los examine un patólogo. El patólogo puede estudiar el tejido bajo un microscopio o someter las células o el tejido a otras pruebas. Hay muchos tipos diferentes de biopsias. Los tipos más comunes son los siguientes: (1) biopsia por incisión, en la que se extrae solo una muestra del tejido; (2) biopsia por escisión, en la que se extrae por completo una masa o un área sospechosa, y (3) biopsia de aguja, en la que se se extrae una muestra de tejido con una aguja. Cuando se usa una aguja ancha, el procedimiento se llama biopsia central. Cuando se usa una aguja fina, el procedimiento se llama biopsia por aspiración con aguja fina.

Extracción de tejido o líquido con una aguja fina para examinarlo bajo un microscopio. También se llama Ibiopsia por AAF.

Extracción de tejido que realiza un cirujano para que lo examine un patólogo. El patólogo puede estudiar el tejido bajo un microscopio.

Agrandamiento de la tiroidea. Puede ser provocado por una dieta muy baja en yodo o por otras afecciones. La mayoría de los bocios no son cancerosos.

Mineral que necesitan los dientes, los huesos y otros tejidos del cuerpo para mantenerse sanos. Es el mineral más común en el cuerpo. Un depósito de calcio en los tejidos del cuerpo, como el tejido de la mama, puede ser un signo de enfermedad.

Hormona elaborada por las células C de la glándula tiroidea. Ayuda a mantener una concentración saludable de calcio en la sangre. Cuando la concentración de calcio es demasiado alta, la calcitonina la baja.

Nombre dado a las enfermedades en las que hay células anormales que se multiplican sin control y pueden invadir los tejidos cercanos. Las células de cáncer también se pueden diseminar hasta otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo y el sistema linfático. El carcinoma es un cáncer que empieza en la piel o en los tejidos que revisten o cubren los órganos internos. El sarcoma es un cáncer que empieza en el hueso, el cartílago, la grasa, el músculo, los vasos sanguíneos u otro tejido conjuntivo o de sostén. La leucemia es un cáncer que comienza en un tejido donde se forman las células sanguíneas, como la médula ósea, y hace que se produzca un gran número de células sanguíneas anormales y que estas entren en la sangre. El linfoma y el mieloma múltiple son cánceres que empiezan en las células del sistema inmunitario. Los cánceres del sistema nervioso central empiezan en los tejidos del cerebro y la médula espinal. También se llama neoplasia maligna.

Cáncer que se forma en la glándula tiroidea (un órgano ubicado en la base de la garganta que produce hormonas que ayudan a controlar la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la temperatura del cuerpo y el peso). Los cuatro tipos más importantes de cáncer de tiroides son el papilar, el folicular, el medular y el anaplásico. Los cuatro tipos se determinan de acuerdo con el aspecto de las células bajo un microscopio.

Tipo de cáncer de la tiroides poco frecuente y de crecimiento rápido, en el que las células malignas (cancerosas) tienen un aspecto muy diferentes de las células tiroideas normales.

Cáncer que se forma en las células foliculares de la tiroidea y crece en forma parecida a pequeños dedos. Crece lentamente, es más común en las mujeres que en los hombres y, a menudo, se presenta antes de los 45 años de edad. Es el tipo más común de cáncer tiroideo.

Cáncer que se forma en las células foliculares de la tiroidea. Crece despacio y su tasa de curación es alta.

Cáncer que se desarrolla en las células C de la tiroidea. Las células C elaboran una hormona (calcitonina) que ayuda a mantener una concentración saludable de calcio en la sangre.

Cáncer que empieza en la piel o en los tejidos que revisten o cubren los órganos internos.

Unidad individual que compone los tejidos del cuerpo. Todos los seres vivos están constituidos por una o más células.

Una de las dos pequeñas bandas de músculo del interior de la laringe que vibra para producir la voz.

Proceso por el que se identifica una enfermedad, como el cáncer, por sus signos y síntomas.

Procedimiento en el que se hacen rebotar ondas de sonido de alta energía en los tejidos u órganos internos para producir ecos. Los ecos se reflejan en la pantalla de una máquina de ecografía y forman una imagen de los tejidos del cuerpo que se llama ecograma.

Imágenes de computadora de áreas internas del cuerpo creadas al hacer rebotar ondas sonoras de alta energía (ultrasónicas) en los tejidos u órganos internos.

Extensión del cáncer en el cuerpo. Por lo general, la estadificación se basa en el tamaño del tumor, si los ganglios linfáticos contienen cáncer y si el cáncer se ha diseminado desde el lugar original hasta otras partes del cuerpo.

Procedimiento por medio del cual se observa una muestra de sangre para medir la cantidad de ciertas sustancias producidas en el cuerpo. Una cantidad anormal de una sustancia puede ser un signo de enfermedad en el órgano o tejido que la produce.

Examen del cuerpo para comprobar los signos generales de enfermedad.

Imagen de las estructuras internas del cuerpo. Las exploraciones que se usan a menudo para diagnosticar, estadificar y vigilar la enfermedad incluyen las exploraciones del hígado, las exploraciones óseas, la tomografía computada (TC) o tomografía axial computarizada (TAC), y las imágenes por resonancia magnética (IRM). En el caso de la exploración del hígado y la exploración ósea, las sustancias radiactivas que se inyectan en el torrente sanguíneo se acumulan en estos órganos. Se usa un escáner que detecta la radiación para crear las imágenes. En el caso de la tomografía computada, se conecta una máquina de rayos X a una computadora para crear las imágenes de los órganos internos del cuerpo. En el caso de la IRM, se usa un imán grande conectado a una computadora para crear imágenes de áreas internas del cuerpo.

Procedimiento para el que se inyecta una pequeña cantidad de glucosa (azúcar) radiactiva en una vena y se usa un escáner para obtener imágenes computarizadas detalladas de las áreas internas del cuerpo que usan la glucosa. Debido a que las células cancerosas a menudo usan más glucosa que las células normales, las imágenes se pueden usar para encontrar células cancerosas en el cuerpo. También se llama exploración por tomografía con emisión de positrones.

Serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo tomadas desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. También se llama exploración por TAC, exploración por tomografía axial computarizada, exploración por tomografía computada, y tomografía computarizada.

Algo que puede aumentar la probabilidad de padecer de una enfermedad. Algunos ejemplos de factores de riesgo para el cáncer son: edad, antecedentes familiares de ciertos cánceres, consumo de productos del tabaco, ciertos hábitos de alimentación, obesidad, falta de ejercicio, exposición a la radiación o a otras sustancias que causan cáncer y ciertos cambios genéticos.

Masa redondeada de tejido linfático rodeada por una cápsula de tejido conjuntivo. Los ganglios linfáticos filtran la linfa (líquido linfático), y almacenan los linfocitos (glóbulos blancos). Están ubicados a lo largo de los vasos linfáticos. También se llama glándula linfática.

Tubo hueco dentro del cuello que comienza detrás de la nariz y termina en la parte superior de la tráquea y el esófago (el tubo que va al estómago). La garganta tiene cerca de cinco pulgadas de largo, según el tamaño del cuerpo. También se llama faringe.

Heredado; relacionado con la información que los padres pasan a sus descendientes a través de los genes contenidos en los espermatozoides y los óvulos.

Órgano que produce una o más sustancias, como las hormonas, los jugos digestivos, el sudor, las lágrimas, la saliva o la leche. Las glándulas endocrinas liberan las sustancias directamente en la corriente sanguínea. Las glándulas exocrinas liberan las sustancias en un conducto o abertura al interior o el exterior del cuerpo.

Tipo de azúcar; la fuente principal de energía para los organismos vivos.

Glándula endocrina principal. Produce hormonas que controlan otras glándulas y muchas funciones del cuerpo; en particular, el crecimiento.

Una de las muchas sustancias químicas elaboradas por las glándulas del cuerpo. Las hormonas circulan en el torrente sanguíneo y controlan las acciones de ciertas células u órganos. Algunas hormonas también se pueden producir en el laboratorio.

Hormona que produce la glándula pituitaria. La hormona estimulante de la tiroides estimula la liberación de la hormona tiroidea de la tiroglobulina. También estimula el crecimiento de las células foliculares de la tiroides. Una concentración anormal de hormona estimulante de la tiroides puede significar que el sistema de regulación hormonal de la tiroides está fuera de control,por lo general como resultado de una afección benigna (hipertiroidismo o hipotiroidismo). También se llama HET.

Hormona que afecta la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la temperatura corporal y el peso. La hormona tiroidea es elaborada por la glándula tiroidea y también puede ser producida en el laboratorio.

Uso de una jeringa para introducir líquidos o medicamentos en el cuerpo.

Procedimiento para el que se usan ondas de radio y un imán muy potente conectado a una computadora para crear ilustraciones detalladas de áreas internas del cuerpo. Estas imágenes pueden mostrar la diferencia entre el tejido normal y el tejido enfermo. Las IRM producen mejores ilustraciones de los órganos y el tejido blando que otras técnicas de exploración como, por ejemplo, la exploración por tomografía computarizada o la radiografía. Las IRM son especialmente útiles para crear ilustraciones del cerebro, la columna vertebral, el tejido blando de las articulaciones y el interior de los huesos. También se llama imágenes por resonancia magnética, imágenes por resonancia magnética nuclear, y IRMN.

Parte angosta del interior del cuerpo que conecta dos estructuras más grandes.

Área de la garganta que contiene las cuerdas vocales y que se usa para respirar, tragar y hablar.

Examen de la laringe con un espejo (laringoscopia indirecta) o un laringoscopio (laringoscopia directa).

Instrumento delgado en forma de tubo usado para examinar la laringe. Un laringoscopio tiene una luz y una lente para hacer observaciones, y puede tener una herramienta para extraer tejido.

Disco trasparente que enfoca la luz, como en una cámara o un microscopio. En el ojo, la lente es una estructura trasparente y curva en el frente del ojo, detrás de la pupila. Concentra los rayos luminosos que se introducen en el ojo a través de la pupila y produce una imagen en la retina (capas de tejido nervioso sensibles a la luz ubicadas en la parte posterior del ojo).

Porción de un órgano, por ejemplo el hígado, el pulmón, la mama (seno), la tiroidea o el cerebro.

Canceroso. Los tumores malignos invaden y destruyen los tejidos cercanos, y se diseminan hasta otras partes del cuerpo.

Tinte u otra sustancia que permite observar áreas anormales del interior del cuerpo. Se administra por inyección en una vena, mediante enema o por la boca. El material de contraste puede usarse con los rayos X, la exploración por tomografía computada, la IRM u otras pruebas de imaginología.

Total de todos los cambios químicos que tienen lugar en una célula o un organismo. Estos cambios producen energía y los materiales necesarios para el crecimiento, la reproducción y el mantenimiento de la salud. También ayudan a eliminar las sustancias tóxicas.

Instrumento para observar células y otros objetos pequeños que no se pueden ver a simple vista.

En el campo de la medicina, un mineral es un nutriente que el cuerpo necesita en pequeñas cantidades para mantenerse sano. Los nutrientes minerales incluyen los elementos calcio, magnesio e hierro.

Tejido que se toma del cuerpo y se observa bajo un microscopio para determinar si hay una enfermedad.

Crecimiento o masa que puede ser maligna (cancerosa) o benigna (no cancerosa).

Parte del cuerpo que cumple una función específica. Por ejemplo, el corazón es un órgano.

Médico que identifica las enfermedades por medio del estudio de las células o tejidos bajo un microscopio.

Resultado probable de la evolución de una enfermedad; la probabilidad de recuperación o de que la enfermedad reaparezca.

Bolsa o cápsula en el cuerpo. Puede estar llena de líquido u otro material.

Energía que se libera en forma de partículas u ondas electromagnéticas. Las fuentes comunes de radiación incluyen el gas radón, los rayos cósmicos del espacio ultraterrestre, las radiografías médicas y la energía que emite un radioisótopo (forma inestable de un elemento químico que libera radiación en la medida en que se descompone y se vuelve más estable).

Que emite radiación.

Tipo de radiación de alta energía. Cuando se aplican en dosis bajas, los rayos X se usan para diagnosticar enfermedades mediante la creación de imágenes del interior del cuerpo. Cuando se aplican en dosis altas, los rayos X se usan para tratar el cáncer.

Tejido compuesto de glóbulos rojos, glóbulos blancos, plaquetas y otras sustancias suspendidas en un líquido denominado plasma. La sangre lleva oxígeno y nutrientes a los tejidos y elimina los desechos.

Tendencia hereditaria a padecer de cánceres del sistema endocrino. Hay varios tipos de síndrome de neoplasia endocrina múltiple; los pacientes de cada tipo pueden presentar distintos tipos de cáncer. Los genes alterados de cada tipo se pueden detectar con un análisis de sangre. También se llama síndrome NEM.

Indicación de que una persona tiene una afección o una enfermedad. Algunos ejemplos de síntomas son el dolor de cabeza, la fiebre, la fatiga, las náuseas, los vómitos y el dolor.

Grupo o capa de células que funcionan juntas para cumplir una función específica.

Glándula localizada debajo de la laringe que produce la hormona tiroidea y calcitonina. La tiroides ayuda a regular el crecimiento y el metabolismo. También se llama glándula tiroides.

Vía respiratoria que va de la laringe hasta los bronquios (vías respiratorias grandes que llegan hasta los pulmones).

Masa anormal de tejido que resulta cuando las células se multiplican más de lo debido o no mueren cuando debieran. Los tumores pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos).

Vaso sanguíneo que transporta la sangre desde los órganos y tejidos del cuerpo hasta el corazón.

Elemento que el cuerpo necesita para elaborar la hormona tiroidea. Se encuentra en los moluscos, crustáceos y mariscos, y en la sal yodada.

Forma radiactiva del yodo usada a menudo para pruebas de imaginología o para tratar una tiroides demasiado activa, cáncer de tiroides y ciertos otros cánceres. Para las pruebas de imaginología, el paciente toma una dosis peqeña de yodo radiactivo que se concentra en las células tiroideas y ciertas clases de tumores, y que puede detectarse con un escáner. Para el tratamiento del cáncer de tiroides, el paciente toma una dosis grande de yodo radiactivo que destruye las células tiroideas. El yodo radiactivo también se usa en la radioterapia interna para el cáncer de próstata, el melanoma intraocular (ojo) y los tumores carcinoides. El yodo radiactivo se administra por boca en forma líquida o en cápsulas, por infusión o en semillas selladas que se colocan en el tumor o cerca de él para que destruya las células cancerosas.