El estreñimiento consiste en la evacuación lenta de las heces (deposición o residuos corporales) a través del intestino grueso, que determina evacuaciones poco frecuentes de materia fecal seca y dura. Cuanto más tiempo se requiere para que las heces avancen por el intestino grueso, se absorbe más líquido y las heces se tornan más secas y duras.

La inactividad, la inmovilidad o las dificultades físicas y sociales (por ejemplo, no disponer de baños o que su ubicación sea inconveniente) pueden empeorar el estreñimiento. La depresión y la ansiedad causadas por el tratamiento o el dolor del cáncer también pueden llevar al estreñimiento. Las causas más comunes del estreñimiento son no beber líquidos en cantidades suficientes y tomar medicinas para el dolor.

Si bien el estreñimiento es incómodo y molesto, la retención fecal (acumulación de materia fecal seca, dura en el recto o colon) puede poner en peligro su vida. Los pacientes que padecen de retención fecal tal vez no presenten síntomas en el tubo digestivo. En cambio, pueden padecer trastornos circulatorios, cardiacos o respiratorios. Si no se detecta la retención fecal, los signos y los síntomas empeorarán y el paciente puede morir.

La obstrucción intestinal es el bloqueo parcial o total del intestino delgado o el intestino grueso por un proceso diferente al de la retención fecal. Las obstrucciones intestinales se clasifican según el tipo de obstrucción, la manera en que ocurrió la obstrucción y dónde se encuentra localizada. Los tumores que crecen dentro o fuera de los intestinos, así como el tejido cicatrizal que se forma después de la cirugía pueden afectar la función intestinal y producir la obstrucción parcial o total. Los pacientes que tienen una colostomía son especialmente vulnerables a padecer estreñimiento, lo que puede conducir a la obstrucción intestinal.

La diarrea puede presentarse en cualquier momento durante el tratamiento de cáncer. Si bien la diarrea se presenta con menor frecuencia que el estreñimiento, sus efectos pueden ser física y emocionalmente devastadores para los pacientes que padecen de cáncer. La diarrea puede causar:

• Modificaciones de los hábitos alimentarios.
• Pérdida de líquidos corporales.
• Desequilibrios químicos en la sangre.
• Deficiencias en la función física.
• Cansancio excesivo.
• Problemas cutáneos.
• Disminución de la actividad física.
• Problemas que pueden poner en peligro la vida de algunos pacientes.

La diarrea es un aumento anormal en la cantidad de líquidos en las heces que dura por más de cuatro días pero menos de dos semanas. Puede describirse también como un aumento anormal de la cantidad de líquido en las heces y la deposición de más de tres heces no formadas durante un período de 24 horas. Se considera que la diarrea es un problema a largo plazo cuando dura más de dos meses.

La enteritis por radiación es una afección en la cual se hincha e inflama el recubrimiento del intestino durante o después de la radioterapia aplicada en el abdomen, la pelvis o el recto. Tanto el intestino grueso como el delgado son muy sensibles a la radiación. Cuanta más alta es la dosis de radiación, mayor es el daño al tejido normal del intestino. Gran parte de los tumores en el abdomen y la pelvis necesitan dosis altas de radiación y casi todos los pacientes tratados con radiación aplicada en el abdomen, la pelvis o el recto presentarán signos de enteritis aguda.

Los síntomas agudos se manifiestan durante el primer ciclo de la radioterapia y hasta ocho semanas después. La enteritis crónica por radiación puede aparecer meses o años después de terminar la radioterapia o puede comenzar como enteritis aguda y continuar después que el tratamiento termina. Sólo 5% a 15% de las personas tratadas con radiación aplicada en el abdomen presentarán problemas crónicos. Varios factores afectan la duración de la enteritis y su gravedad:

• La dosis de radiación administrada.
• El tamaño del tumor y el grado de diseminación.
• La cantidad de intestino normal tratado.
• Si la quimioterapia se administró al mismo tiempo que la radioterapia.
• Si se usaron radioterapia con implante.
• Si el paciente padece presión arterial alta, diabetes, enfermedad pélvica inflamatoria, nutrición deficiente o si fue sometido a cirugía del abdomen o la pelvis. Estos trastornos pueden disminuir el flujo de sangre hacia la pared intestinal y afectar las evacuaciones, con lo que aumenta la posibilidad de un traumatismo por radiación.

Glosario

Área del cuerpo que contiene el páncreas, el estómago, los intestinos, el hígado, la vejiga y otros órganos.

Síntomas o signos que comienzan y empeoran rápidamente; que no son crónicos.

Que no es normal. Una lesión o crecimiento anormal pueden ser cánceres, premalignos (que posiblemente se conviertan en cánceres) o benignos (no son cánceres).

Sentimientos de miedo, pavor e incomodidad que podrían presentarse como consecuencia de un estado de tensión. Una persona con ansiedad, podría sudar, sentirse tenso y con desasosiego, y presentar rápidos latidos del corazón. Cuando la ansiedad extrema se presenta con frecuencia podría ser síntoma de un trastorno por ansiedad.

Nombre dado a las enfermedades en las que hay células anormales que se multiplican sin control y pueden invadir los tejidos cercanos. Las células de cáncer también se pueden diseminar hasta otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo y el sistema linfático. El carcinoma es un cáncer que empieza en la piel o en los tejidos que revisten o cubren los órganos internos. El sarcoma es un cáncer que empieza en el hueso, el cartílago, la grasa, el músculo, los vasos sanguíneos u otro tejido conjuntivo o de sostén. La leucemia es un cáncer que comienza en un tejido donde se forman las células sanguíneas, como la médula ósea, y hace que se produzca un gran número de células sanguíneas anormales y que estas entren en la sangre. El linfoma y el mieloma múltiple son cánceres que empiezan en las células del sistema inmunitario. Los cánceres del sistema nervioso central empiezan en los tejidos del cerebro y la médula espinal. También se llama neoplasia maligna.

En el cuerpo, flujo de la sangre a través del corazón y los vasos sanguíneos y, flujo de la linfa a través de los vasos linfáticos.

Procedimiento para extirpar o reparar una parte del cuerpo, o para determinar la presencia de una enfermedad presente. Una operación.

Parte más larga del intestino grueso, que es un órgano similar a un tubo conectado con intestino delgado por un extremo y con el ano por el otro. El colon extrae el agua y algunos nutrientes y electrolitos de los alimentos parcialmente digeridos. El material restante, los residuos sólidos llamados heces, se mueve a través del colon hasta el recto y sale del cuerpo a través del ano.

Abertura que se practica en el colon desde afuera del cuerpo. Una colostomía proporciona una nueva vía para que el material de desecho abandone el cuerpo una vez que se extirpó una parte del colon.

Enfermedad o trastorno que persiste o evoluciona durante un largo período de tiempo.

Estado mental que se caracteriza por sentimientos permanentes de tristeza, desesperación, pérdida de la energía y dificultad para manejarse en la vida cotidiana normal. Otros síntomas de la depresión incluyen sentimientos de inutilidad y desesperanza, pérdida del placer en la realización de actividades, cambios en los hábitos de alimentación o dormir, y pensamientos de muerte o suicidio. La depresión puede afectar a cualquier persona y puede tratarse con éxito. La depresión afecta de 15% a 25% de los pacientes con cáncer.

Exceso o escasez de cualquier sustancia que ayuda al cuerpo a funcionar como debe. Un desequilibrio químico puede deberse a ciertos tumores y puede producir cambios en el comportamiento o las emociones.

Cualquiera de las distintas enfermedades por las que los riñones elaboran una gran cantidad de orina. Por lo general, la diabetes se refiere a la diabetes mellitus, por la que hay también una concentración alta de glucosa (un tipo de azúcar) en la sangre porque el cuerpo no produce suficiente insulina o no la consume de la forma en que debiera hacerlo.

Evacuaciones intestinales frecuentes y acuosas.

Cantidad que se toma de medicina o cantidad que se administra de radioterapia en un momento dado.

Inflamación del intestino delgado causada por la radioterapia dirigida al abdomen, la pelvis o el recto. Los síntomas incluyen náuses, vómitos, dolor abdominal y espasmos dolorosos, evacuaciones intestinales frecuentes, diarrea acuosa o sanguinolenta, heces grasosas y pérdida de peso. Algunos de estos síntomas pueden seguir durante mucho tiempo.

Afección en la que las heces se tornan duras, secas y difíciles de evacuar, y las evacuaciones intestinales no suceden muy a menudo. Otros síntomas pueden incluir evacuaciones intestinales dolorosas, y sensación de hinchazón, incomodidad y pereza.

Material de desecho que descargan los intestinos. Las heces están compuestas de alimentos que no se digirieron, bacterias, moco y células del revestimiento de los intestinos. También se llama materia fecal.

Enrojecimiento, hinchazón, dolor o sensación de calor en un área del cuerpo. Es una reacción de este para protegerse de las lesiones, las enfermedades o la irritación de los tejidos.

Relacionado con la inflamación (enrojecimiento, hinchazón, dolor y sensación de calor, que ayudan a proteger a los tejidos afectados por lesiones o enfermedades).

Parte del tubo digestivo ubicada entre el estómago y el intestino grueso.

Órgano largo, con forma de tubo que se conecta con el intestino delgado por un extremo y con el ano por el otro. El intestino grueso tiene cuatro partes: conducto del ciego, colon, recto y ano. Los alimentos parcialmente digeridos pasan por el conducto del ciego al colon, donde se les extrae el agua y algunos nutrientes y electrolitos. El material restante, los residuos sólidos llamados heces, pasan a través del colon, se almacenan en el recto y abandonan el cuerpo mediante el conducto anal hasta llegar al ano.

Material de desecho que descargan los intestinos. La materia fecal está compuesta de alimentos que no se digirieron, bacterias, moco y células del revestimiento de los intestinos. También se llama heces.

Medicamento legal que se usa para prevenir, tratar o aliviar los síntomas de una enfermedad o una afección anormal.

Asimilación y uso de los alimentos y otro material nutritivo que realiza el cuerpo. La nutrición es un proceso de tres etapas. Primero, se consumen los alimentos o la bebida. Segundo, el cuerpo descompone los alimentos o la bebida en nutrientes. Tercero, los nutrientes se desplazan por el torrente sanguíneo hasta diferentes partes del cuerpo donde se usan como "combustible" y para muchas otras finalidades. Para darle al cuerpo la nutrición adecuada, una persona tiene que comer y beber suficientes alimentos que contengan nutrientes clave.

Bloqueo de un pasaje.

Parte inferior del abdomen; está localizada entre los huesos de la cadera.

Presión arterial de 140/90 o más alta. Por lo general, la presión arterial alta no tiene síntomas. Puede dañar las arterias y causar un aumento del riesgo de padecer de derrame cerebral, ataque cardíaco, insuficiencia renal y ceguera. También se llama hipertensión.

Tratamiento con medicamentos que destruyen las células cancerosas.

Energía que se libera en forma de partículas u ondas electromagnéticas. Las fuentes comunes de radiación incluyen el gas radón, los rayos cósmicos del espacio ultraterrestre, las radiografías médicas y la energía que emite un radioisótopo (forma inestable de un elemento químico que libera radiación en la medida en que se descompone y se vuelve más estable).

Uso de radiación de alta energía proveniente de rayos X, rayos gamma, neutrones, protones y otras fuentes para destruir células cancerosas y reducir el tamaño de los tumores. La radiación puede venir de una máquina fuera del cuerpo (radioterapia de haz externo) o de un material radiactivo colocado en el cuerpo cerca de las células cancerosas (radioterapia interna). La radioterapia sistémica usa una sustancia radiactiva, como un anticuerpo monoclonal radiomarcado, que circula con la sangre hasta los tejidos de todo el cuerpo. También se llama irradiación y radioterapia.

Tipo de radioterapia en el que se coloca un material radiactivo sellado en agujas, semillas, cables o catéteres directamente en el tumor o cerca de este. También se llama braquiterapia, braquiterapia con radiación, y radioterapia interna.

Las últimas pulgadas del intestino grueso más cercanas al ano.

Tejido compuesto de glóbulos rojos, glóbulos blancos, plaquetas y otras sustancias suspendidas en un líquido denominado plasma. La sangre lleva oxígeno y nutrientes a los tejidos y elimina los desechos.

Indicación de que una persona tiene una afección o una enfermedad. Algunos ejemplos de síntomas son el dolor de cabeza, la fiebre, la fatiga, las náuseas, los vómitos y el dolor.

Grupo o capa de células que funcionan juntas para cumplir una función específica.

Masa anormal de tejido que resulta cuando las células se multiplican más de lo debido o no mueren cuando debieran. Los tumores pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos).