El delirio puede ser una consecuencia del cáncer, el tratamiento del cáncer u otras afecciones.

Con frecuencia, el delirio tiene más de una causa en los paciente de cáncer, especialmente cuando es un cáncer avanzado y el paciente tiene muchas afecciones físicas. Las causas del delirio pueden ser las siguientes:

• Insuficiencia orgánica, como una insuficiencia del hígado o una insuficiencia del riñón.
• Desequilibrios en los electrolitos. Los electrolitos son minerales importantes (como la sal, el potasio, el calcio y el fósforo) en la sangre y los líquidos del cuerpo. Estos electrolitos son necesarios para mantener el corazón, los riñones, los nervios y los músculos en buen funcionamiento.
• Infecciones.
• Síndromes paraneoplásicos: son síntomas que se presentan cuando los anticuerpos o los glóbulos blancos que combaten el cáncer, atacan por error las células normales del sistema nervioso.
• Efectos secundarios de las medicinas y los tratamientos. Los pacientes de cáncer pueden tomar medicinas que provocan efectos secundarios como el delirio y la confusión. Habitualmente, estos efectos desaparecen cuando se interrumpe la medicina.
• Cuando se suspenden las medicinas que deprimen (desaceleran) el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal).

Es importante conocer los factores de riesgo de delirio.

Es probable que los pacientes de cáncer tengan más de un factor de riesgo de delirio. La identificación inicial de los factores de riesgo puede ayudar a prevenir el delirio o disminuir el tiempo que toma su tratamiento. Los factores de riesgo son los siguientes:

• Enfermedad grave.
• Tener más de una enfermedad.
• Edad avanzada.
• Demencia.
• Concentración baja de albúmina (proteína) en la sangre, que a menudo se debe a problemas hepáticos.
• Infección.
• Concentraciones altas de desperdicios de nitrógeno en la sangre, que a menudo se deben a problemas renales.
• Tomar medicinas que afectan la mente o el comportamiento.
• Tomar dosis altas de medicina para el dolor, como los opioides.

El riesgo aumenta cuando el paciente tiene más de un factor de riesgo. Los pacientes de edad más avanzada con cáncer en estadio avanzado que están hospitalizados, a menudo tienen más de un factor de riesgo de delirio.

El delirio causa cambios en el paciente que pueden afectar la familia y las personas a cargo del paciente.

El delirio puede ser peligroso para el paciente si este le afecta el juicio. El delirio puede hacer que el paciente se conduzca de modo poco habitual. Incluso un paciente callado o calmado, puede tener un cambio de ánimo repentino o volverse agitado y necesitar más atención.

El delirio puede afectar a la familia y a las personas a cargo del paciente. Cuando el paciente se agita, los familiares a menudo piensan que tiene dolor, pero pueden estar equivocados. Aprender las diferencias entre los síntomas de delirio y de dolor puede ayudar a la familia y las personas a cargo del paciente a entender la cantidad de medicina que se necesita. Los proveedores de atención de la salud pueden ayudar a la familia y las personas que atienden al paciente a identificar estas diferencias.

El delirio puede afectar la salud física y la comunicación.

Los pacientes con delirio:

• Tienen más probabilidades de caerse.
• A veces no pueden controlar la vejiga o los intestinos.
• Es más probable que se deshidraten (al tomar muy poca agua para mantenerse sanos.

A menudo necesitan estar más tiempo en el hospital que los pacientes sin delirio.

El estado mental de confusión de estos pacientes puede llevarlos a:

• Ser incapaces de hablar sobre sus necesidades y sentimientos con los familiares y las personas que los atienden.
• Ser incapaces de tomar decisiones sobre la atención.

Esto hace más difícil para los proveedores de atención de la salud evaluar los síntomas del paciente. La familia puede necesitar tomar decisiones por el paciente.

Los signos posible de delirio incluyen cambios súbitos de personalidad, dificultad para pensar, y depresión y ansiedad poco habituales.

Cuando se presentan los siguientes síntomas de repente, pueden ser signos de delirio:

• Agitación.
• Falta de cooperación.
• Cambios de personalidad o comportamiento.
• Dificultad para pensar.
• Dificultad para prestar atención.
• Ansiedad o depresión poco habituales.

Los síntomas del delirio se parecen mucho a los síntomas de depresión y demencia.

Los primeros síntomas de delirio son como los síntomas de la depresión y la demencia. El delirio que hace que el paciente esté inactivo puede parecer que es depresión. Tanto el delirio como la demencia producen problemas de memoria, pensamiento y juicio. La demencia puede obedecer a una cantidad de afecciones de salud, como la enfermedad de Alzheimer. Las diferencias entre los síntomas de delirio y demencia son los siguientes:

• Los pacientes con delirio a menudo muestran cambios en su capacidad de atención o estado de alerta. Los pacientes con demencia habitualmente están alertas y concientes hasta que la demencia avanza mucho.
• El delirio se presenta de repente (en el término de horas o días). La demencia aparece gradualmente (en el término de meses o años) y empeora con el paso del tiempo.

Los pacientes de cáncer en edad avanzada pueden sufrir tanto de demencia como de delirio. Esto hace que al médico le resulte difícil diagnosticar el problema. Si se administra tratamiento para el delirio y se siguen presentando síntomas, es más probable que el diagnóstico sea de demencia. Vigilar la salud y los síntomas del paciente con el paso del tiempo puede ayudar a diagnosticar el delirio y la demencia.

Para diagnosticar las causas del delirio, se realizan exámenes físicos y otras pruebas de laboratorio.

Los médicos tratarán de encontrar las causas del delirio mediante:

• Examen físico y antecedentes : examen del cuerpo para revisar el estado general de salud, e identificar cualquier signo de enfermedad, como nódulos o cualquier otra cosa que parezca inusual. También se toman datos sobre los hábitos de salud del paciente, así como los antecedentes de enfermedades como la depresión y los tratamientos aplicados en cada caso. Un examen físico puede ayudar a descartar una afección física que está causando síntomas.

• Pruebas de laboratorio : procedimientos médicos para analizar muestras de tejido, sangre, orina u otras sustancias en el cuerpo. Estas pruebas ayudan a diagnosticar enfermedades, planificar y vigilar el tratamiento, o controlar la enfermedad con el paso del tiempo.

El tratamiento incluye considerar las causas y los síntomas del delirio.

Tanto las causas como los síntomas del delirio se pueden tratar. El tratamiento depende de lo siguientes:

• El lugar donde vive el paciente, ya sea en el hogar, en el hospital o en una residencia de cuidados de enfermería.
• El grado de avance del cáncer.
• El modo en que los síntomas del delirio afectan al paciente.
• Los deseos del paciente y la familia.

El tratamiento de las causas del delirio habitualmente incluye los siguientes procedimientos:

• Interrupción o disminución de la dosis de medicinas que causan delirio.
• Administración de líquidos para tratar la deshidratación.
• Administración de medicamentos para tratar la hipercalcemia (demasiado calcio en la sangre).
• Administración de antibióticos para las infecciones.

En un paciente con enfermedad terminal que sufre de delirio, el médico pueda tratar solo los síntomas. El médico continuará observando de cerca al paciente durante el tratamiento.

El tratamiento sin medicinas también puede ayudar a aliviar los síntomas.

El control del entorno del paciente puede ayudar con los síntomas leves de delirio. Los siguientes aspectos pueden ayudar:

• Mantener la habitación del paciente tranquila y bien iluminada, y colocar en ella objetos familiares.
• Colocar un reloj o un calendario donde el paciente pueda verlos.
• Tener a los familiares cerca.
• Mantener las mismas personas a cargo del paciente tanto como sea posible.

Los pacientes que se pueden lastimar o lastimar a otros pueden necesitar restricciones físicas.

El tratamiento puede incluir medicinas.

Se pueden usar medicinas para tratar los síntomas de delirio según la afección del paciente y la salud cardíaca. Estas medicinas tienen efectos secundarios graves y un médico debe vigilar de cerca al paciente. Estas medicinas pueden ser las siguientes:

• Haloperidol.
• Olanzapina.
• Risperidona.
• Lorazepam.
• Midazolam.

Se puede usar la sedación para tratar el delirio en la etapa final de la vida o cuando el delirio no mejora con el tratamiento.

Cuando los síntomas de delirio no se alivian con tratamientos estándar y el paciente está cerca del final de su vida, con dolor o tiene dificultad para respirar, pueden ser necesarios otros tratamientos. A veces, se utilizarán medicinas que sedarán (calmarán) al paciente. La familia y el equipo de atención de la salud tomarán juntos esta decisión.

La decisión de usar la sedación para aliviar el delirio, se basará en las consideraciones siguientes:

• El paciente será evaluado repetidamente por expertos antes de que se considere que el delirio es resistente al tratamiento (no responde al tratamiento).
• La decisión de sedar al paciente será revisada por un equipo de profesionales de la salud con experiencia y no será tomada por un médico.
• Antes de usar una sedación continua, se considerará una sedación temporaria por períodos cortos, como por la noche.
• El equipo de profesionales de atención de la salud trabajará con la familia para asegurar que el equipo entiende los puntos de vista de la familia y que la familia entiende lo que es la sedación paliativa.