Diarrea relacionada con el tratamiento del cáncer

¿Qué es la diarrea?

Se llama diarrea a la evacuación de heces (deposiciones) más frecuente de lo normal. Las heces suelen ser blandas, sueltas o acuosas (líquidas). Es un efecto secundario común de muchos tratamientos del cáncer, como la quimioterapia, la inmunoterapia y la radioterapia.  

Cuando una persona tiene diarrea grave, el cuerpo no absorbe agua ni nutrientes suficientes, lo que en ocasiones provoca problemas de salud serios, como la deshidratación. La deshidratación pone en peligro la vida; por lo tanto, debe informar al personal médico o de enfermería si tiene diarrea.  

El médico encontrará la causa de la diarrea y le recomendará medicamentos y alimentos que la disminuyan o detengan con el fin de que usted se sienta mejor.

¿Qué causa la diarrea en las personas con cáncer?

La diarrea frecuente puede ser un signo o síntoma de cáncer o un efecto secundario del tratamiento de esta enfermedad. Las causas de la diarrea en las personas con cáncer son las siguientes:

Causas relacionadas con el cáncer y su tratamiento

• Ciertos tipos de cáncer. La diarrea es un posible síntoma de algunos cánceres que se forman en el abdomen o el tubo digestivo. Los cánceres que suelen producir diarrea son el cáncer de colon, el cáncer de recto, los tumores neuroendocrinos del tubo digestivo o de la tiroides, los linfomas que comienzan en el tubo digestivo y el cáncer de páncreas. 
• Quimioterapia. Muchos tipos de quimioterapia causan diarrea porque no solo destruyen las células cancerosas, sino también las células sanas que se multiplican rápido, incluso las que revisten el tubo digestivo.
• Inmunoterapia. Algunos medicamentos de inmunoterapia, en especial los inhibidores de puntos de control inmunitario, a veces causan inflamación. La inflamación del colon (colitis) puede provocar diarrea.
• Radioterapia. La radiación dirigida al abdomen, la pelvis o el recto puede ocasionar diarrea al dañar el tejido sano del tubo digestivo. La diarrea que origina la radioterapia es un síntoma de enteritis por radiación.
• Cirugía. La cirugía del esófago, el estómago, la vesícula biliar o el intestino a veces produce diarrea.
• Terapia dirigida. La diarrea es un efecto secundario común de muchos medicamentos de terapia dirigida.
• Trasplante de médula ósea o de células madre. Los medicamentos y la radiación que se administran durante estos tratamientos a veces causan diarrea. Cuando se presenta después de un trasplante de médula ósea o de células madre es posible que sea un síntoma de la enfermedad de injerto contra huésped.

Otras causas

• Estrés y ansiedad. El diagnóstico de cáncer y el tratamiento a menudo generan estrés y ansiedad, que suelen ser causas comunes de diarrea. Obtenga más información sobre las formas de relajarse para controlar el estrés y la ansiedad.
• Medicamentos. La diarrea es un efecto secundario posible de algunos medicamentos, como los antibióticos y los antiinflamatorios. Los medicamentos que se usan para tratar la diabetes, la depresión, los trastornos del estado de ánimo y la acidez estomacal a veces también producen diarrea.
• Suplementos y productos herbarios. Algunos suplementos ocasionan diarrea. Informe al equipo de atención médica si toma suplementos o productos herbarios, o si comienza a tomar uno nuevo.
• Infecciones. Las infecciones son una causa común de diarrea. Cuando usted recibe tratamiento para el cáncer, se vuelve más vulnerable a las infecciones virales y bacterianas, incluso a las enfermedades de origen alimentario, porque los tratamientos, como la quimioterapia, debilitan el sistema inmunitario.
• Otras afecciones. El síndrome del intestino irritable, la gastroenteritis, la impactación fecal y las alergias alimentarias producen diarrea.

Síntomas y grados de la diarrea 

Los signos y síntomas de la diarrea son los siguientes: 

• Heces blandas, sueltas o acuosas. 
• Deposiciones más frecuentes de lo normal. 
• Necesidad urgente de evacuar, que es difícil de controlar. 
• Dolor de estómago o cólicos. 
• Gas en exceso. 

Las personas con diarrea en ocasiones también presentan los siguientes síntomas: 

• Sangre o moco en las heces. 
• Mareo o aturdimiento. 
• Fiebre. 
• Pérdida de peso. 

El médico hablará con usted sobre los síntomas para determinar el grado (gravedad o intensidad) de la diarrea. El grado se determina a partir de la cantidad de deposiciones que usted tiene por día, en relación con la cantidad de deposiciones cuando no presenta diarrea. Por lo general, los grados 1 y 2 (hasta 6 deposiciones más que la cantidad diaria normal) se pueden tratar en casa, pero es posible que los grados 3 y 4 (incremento de 7 o más deposiciones que la cantidad diaria normal) pongan la vida en peligro y tal vez requieran de tratamiento en un hospital.

¿Cómo se diagnostica la diarrea en las personas con cáncer?

Encontrar la causa de la diarrea es importante para aliviarla antes de que interfiera con el tratamiento del cáncer o cause una deshidratación potencialmente mortal. Es posible que el médico le haga preguntas como las siguientes:

• ¿Cuántas veces ha evacuado en las últimas 24 horas? 
• ¿Cómo describiría su última deposición (cantidad, consistencia dura o blanda, color, presencia de sangre o moco)? 
• ¿Ha tenido mareos, fiebre o pérdida de peso? 
• ¿Qué come y bebe cada día? 

El médico le hará un examen físico y también quizás le indique las siguientes pruebas y procedimientos para diagnosticar la causa de la diarrea y sugerir opciones de tratamiento: 

• Exámenes de materia fecal. Pruebas para determinar si en las heces hay sangre, virus, bacterias y otros problemas que producen diarrea. 
• Análisis de sangre. Estos incluyen un recuento sanguíneo completo, un análisis de electrólitos, una prueba del funcionamiento renal y una prueba de albúmina, que se usan para encontrar la causa de la diarrea y determinar su gravedad. 
• Análisis de orina. Prueba para analizar el color de la orina y su contenido; por ejemplo, azúcar, proteínas, glóbulos rojos y glóbulos blancos. 
• Examen digital del recto. Prueba en la que el médico o el enfermero introducen un dedo cubierto por un guante lubricado en la parte inferior del recto para detectar cualquier anomalía. 

Cómo tratar y controlar la diarrea

En las personas con cáncer, el tratamiento de la diarrea depende de la causa y la gravedad (grado). Es posible que el médico le indique cambios en la alimentación y le recete medicamentos. Quizás también le administren líquidos intravenosos (IV) para reponer los que perdió. Si la quimioterapia produce diarrea grave, tal vez el médico reduzca la dosis o suspenda la administración hasta que mejore la diarrea.

Consejos para controlar la diarrea

• Beba mucha agua u otros líquidos. Pregunte al médico o al personal de enfermería cuánto líquido debe beber. Consumir líquidos claros, como agua, caldo, bebidas para deportistas y té descafeinado suave (poco concentrado), ayuda a reponer los líquidos y electrólitos que el cuerpo pierde por la diarrea. El estómago digiere más fácil los líquidos a temperatura ambiente.
• Coma porciones pequeñas de alimentos. A veces ayuda comer porciones pequeñas de alimentos o bocadillos con frecuencia durante el día, en lugar de tres comidas más grandes. 
• Coma alimentos bajos en fibra. El consumo de alimentos bajos en fibra ayuda a reducir la diarrea. El pan blanco, la pasta, las verduras peladas y hervidas y las frutas enlatadas son buenas opciones. Es posible que el médico también recomiende el consumo de alimentos con alto contenido de proteínas y bajos en fibra, como los huevos, el pollo sin piel y la mantequilla de maní (cacahuete).  
• Coma alimentos con alto contenido de sodio y potasio. Cuando tiene diarrea se pierden estos minerales, por lo que es una buena idea consumir alimentos que ayuden a reponerlos. Las papas peladas y hervidas, la sopa, las bananas (plátanos o banano), el puré de manzana y las galletas saladas son buenas opciones.  
• Evite los alimentos y bebidas que empeoran la diarrea. Estos incluyen las bebidas alcohólicas, los lácteos, los alimentos picantes, las bebidas con cafeína, las legumbres deshidratadas, los alimentos con alto contenido de grasa, los jugos de frutas y los chicles (goma de mascar) o caramelos sin azúcar. Para obtener más información sobre cómo los cambios en la alimentación pueden ayudar a controlar los efectos secundarios del tratamiento del cáncer, consulte La nutrición en el tratamiento del cáncer. 
• Mantenga la zona anal limpia y seca. Trate de conservar esta área limpia con el uso de agua tibia y toallitas húmedas para bebés. Tome baños de asiento (inmersión en agua tibia y poco profunda) ya que también son útiles para aliviar el malestar en esta zona. 
• Lleve un registro de las evacuaciones. Comparta esta información con su equipo de atención médica y coménteles cómo son sus evacuaciones cuando no tiene diarrea, es decir en circunstancias normales. Esto le ayuda al médico a determinar el tratamiento de la diarrea.

Medicamentos para la diarrea

Cuando se presenta diarrea grave durante el tratamiento del cáncer, es posible que el médico le recomiende medicamentos. Tal vez le receten loperamida (Imodium) o una combinación de difenoxilato y atropina (Lomotil) para la prevención o el tratamiento. Los médicos quizás también recomienden probióticos ya que estos ayudan con la digestión y el funcionamiento intestinal, o suplementos de fibra, como Metamucil. Consulte con el médico antes de tomar cualquier medicamento o suplemento para la diarrea.

Cómo puede ayudar a una persona con diarrea cuando cuida de ella

• Aliente a la persona a que beba agua u otros líquidos recomendados por el médico, y asegúrese de que tenga una botella de agua que pueda rellenar a lo largo del día. 
• Lleve un registro de las veces que evacua la persona; pregunte al equipo de atención médica cuándo debe comunicarse con ellos si la diarrea dura mucho o se agrava. 
• Trate de mantener la despensa llena con alimentos que alivien la diarrea. 
• Aliente a la persona a que tome baños de asiento con agua tibia y poco profunda para aliviar el dolor y la irritación por la diarrea.

Consulta médica para conversar sobre la diarrea

Si tiene diarrea hable con el personal médico o de enfermería. Estos profesionales pueden ayudarle a encontrar maneras de prevenir o tratar este efecto secundario del cáncer y su tratamiento.

Preguntas para el proveedor de atención de la salud sobre la diarrea: 

• ¿Qué síntomas o problemas debo comunicarle? 
• ¿Qué medicamentos puedo tomar para la diarrea?  
• ¿Cómo puedo disminuir el dolor y la irritación rectal? 
• ¿Qué cantidad y tipo de líquidos debo beber cada día?  
• ¿Qué alimentos debo comer mientras tengo diarrea? ¿Cuáles tengo que evitar? 
• ¿Puedo hacer una cita con un nutricionista o dietista para obtener más información?

Búsqueda de apoyo si tiene diarrea

La diarrea es un efecto secundario que a veces es difícil de manejar desde el punto de vista físico y emocional. Es importante buscar el apoyo del equipo de atención de la salud para que le ayude a prepararse y a superar los momentos difíciles. Obtenga más información sobre cómo hacer frente al cáncer, incluso las formas de adaptarse a la vida diaria durante el tratamiento del cáncer.  
  
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