Instituto Nacional del Cáncer

¿Qué es la prueba de Papanicolaou?

La prueba de Papanicolaou (llamada también prueba de Pap, frotis de Pap o citología cervical) es una forma de examinar las células que se colectan del cérvix (el extremo inferior, estrecho, del útero). El propósito principal de la prueba de Papanicolaou es detectar el cáncer o las células anormales que pueden resultar en cáncer. También se pueden encontrar estados no cancerosos, como infecciones e inflamación.

¿Qué es un examen pélvico?

En un examen pélvico, el médico palpa el útero, la vagina, los ovarios, las trompas de Falopio, la vejiga y el recto, con el fin de buscar cualquier anomalía en su forma o tamaño. Durante el examen pélvico, se usa un instrumento llamado espéculo para ensanchar la vagina y poder ver la parte superior de la vagina y el cérvix o cuello uterino.

¿Por qué son importantes la prueba de Papanicolaou y el examen pélvico?

La prueba de Papanicolaou y el examen pélvico son partes importantes del cuidado rutinario de la salud de una mujer, ya que pueden detectar anomalías que pueden resultar en cáncer de cérvix. Estas anomalías pueden ser tratadas antes de que se presente el cáncer. La mayoría de los cánceres de cérvix se pueden prevenir si las mujeres se hacen pruebas de Papanicolaou con regularidad. Además, al igual que otros tipos de cáncer, el cáncer de cérvix puede ser tratado con mayor éxito cuando se detecta temprano.

¿Quién realiza la prueba de Papanicolaou?

Los médicos y otros profesionales de salud especializados como los asistentes médicos, las matronas y las enfermeras practicantes, pueden realizar pruebas de Papanicolaou y exámenes pélvicos. Estas personas, por lo general, pertenecen al personal clínico.

¿Cómo se realiza la prueba de Papanicolaou?

La prueba de Papanicolaou puede realizarse en un consultorio médico, en una clínica o en un hospital. Mientras la mujer está acostada en una mesa de exámenes, el clínico coloca el espéculo en la vagina para ensancharla. Se recoge una muestra de células del cérvix con un raspador de madera o con un cepillo cervical pequeño. Las células se preparan entonces en una de dos formas para ser analizadas. En una prueba convencional de Papanicolaou, la muestra (o frotis) se pone en un portaobjetos de vidrio y se añade un fijador. Luego, el portaobjetos se envía al laboratorio para ser analizado. En una prueba de Papanicolaou con citología líquida automatizada, las células del cérvix se recogen con un cepillo o con otro instrumento y se colocan en un frasco que contiene líquido de conservación.

En Estados Unidos, la citología líquida automatizada ha remplazado, en gran parte, a la prueba de Papanicolaou convencional. Una ventaja de la citología líquida es que las muestras pueden ser analizadas para la presencia de virus del papiloma humano (VPH), de los cuales algunos causan cáncer de cérvix. Asimismo, la citología líquida también parece que reduce la posibilidad de una muestra inadecuada. Sin embargo, parece que ambos métodos presentan una capacidad similar para detectar anomalías celulares.

¿Con qué frecuencia deberá una mujer hacerse la prueba de Papanicolaou?

Las mujeres deben hablar con el médico sobre cuándo y con qué frecuencia se deberán hacer la prueba de Papanicolaou. Muchos doctores siguen las recomendaciones hechas por el American College of Obstetricians and Gynecologists, ACOG. En Noviembre de 2009, el ACOG publicó directrices actualizadas que recomiendan que las mujeres se hagan su primera prueba de Papanicolaou a los 21 años de edad. Aunque las directrices previas recomendaban que las mujeres se hicieran dicha prueba por primera vez tres años después de haber empezado a tener relaciones sexuales, este nuevo enfoque es más conservador y ahora es recomendado por muchos grupos profesionales dado que las adolescentes presentan un riesgo muy bajo de cáncer de cérvix y una alta probabilidad de que las anomalías de las células cervicales desaparecerán por sí solas. Además, tratar anomalías que hubiesen desaparecido sin intervención podría causar angustia innecesaria. Asimismo, ciertos tratamientos presentan el riesgo de debilitar el cérvix y quizás aumenten ligeramente el índice de parto prematuro.

De acuerdo a las nuevas directrices del ACOG, las mujeres de 21 a 30 años de edad se deben hacer la prueba convencional de Papanicolaou o una citología líquida cada dos años. Las mujeres de 30 años o más que han recibido tres resultados negativos consecutivos (es decir, normales) de citología cervical se pueden hacer cualquiera de las pruebas una vez cada tres años. Asimismo, las mujeres mayores de 30 años pueden ser examinadas con una combinación de la prueba del Papanicolaou y de la prueba de VPH; si reciben resultados negativos de ambas pruebas no necesitarán repetir las pruebas en tres años por lo menos. Las directrices del ACOG notan también que las mujeres con ciertos factores de riesgo tal vez necesiten exámenes selectivos de detección más frecuentes. Dichos factores de riesgo comprenden infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), tener inmunosupresión, haber estado expuesta al dietilestilbestrol antes de nacer y haber recibido tratamiento para ciertas anomalías cervicales o para el cáncer.

Las mujeres de 65 a 70 años que han recibido resultados normales en al menos 3 pruebas de Papanicolaou y que no han recibido resultados anormales en pruebas de Pap en los últimos 10 años pueden optar por dejar de hacerse pruebas de Papanicolaou después de consultar con su médico. Las mujeres que han tenido una histerectomía (cirugía para extirpar el útero y el cérvix) no necesitan hacerse la prueba de Papanicolaou, a menos que la cirugía se haya llevado a cabo para tratar una afección precancerosa o cancerosa.

¿Cuándo es el mejor tiempo para realizarse la prueba de Papanicolaou?

Las mujeres deberán hacerse esta prueba cuando no estén menstruando; el mejor tiempo es de 10 a 20 días después del primer día del último período menstrual. Dos días antes de la prueba de Papanicolaou, la mujer deberá evitar el lavado vaginal o usar medicamentos vaginales o espumas, cremas o gelatinas espermicidas (excepto cuando sea indicado por el médico) ya que estos podrían lavar u ocultar las células anormales. Después de la prueba, la mujer puede volver a sus actividades normales y regresar a trabajar inmediatamente.

¿Cómo se informan los resultados de una prueba de Papanicolaou?

El médico simplemente puede describir a la paciente los resultados de la prueba de Papanicolaou como normales o anormales. Es importante recordar que rara vez los estados anormales resultan en cáncer. Quizás la paciente quiera consultar con su médico acerca de información específica sobre los resultados de su prueba de Pap y sobre el significado de estos.

La mayoría de los laboratorios en Estados Unidos usan un conjunto establecido de términos llamado Sistema Bethesda para informar de los resultados de la prueba de Pap. Según este sistema, las muestras de la prueba de Papanicolaou sin anomalías celulares se reportan como “resultados negativos de lesión o malignidad intraepitelial” (la palabra lesión se refiere a un área de tejido anormal). Asimismo, tal vez el resultado de dicha prueba presente hallazgos benignos (no cancerosos) como infecciones comunes y no dañinas, e inflamación. Además, los resultados indican si el espécimen fue satisfactorio o no para la prueba.

El Sistema Bethesda clasifica por separado las anomalías de las células escamosas (las células delgadas y planas que forman la superficie del cérvix) y las anomalías de las células glandulares (las células que producen mucosidad y se encuentran en el canal endocervical [la abertura en el centro del cérvix] o en el revestimiento del útero). Las muestras con anomalías celulares se dividen en las siguientes categorías, las cuales varían de más leves a más graves:

Anomalías de las células escamosas:

• ASC—células escamosas atípicas. Este es el resultado anormal más común de las pruebas de Papanicolaou. En el Sistema Bethesda, dicha categoría se divide en dos grupos:

  • ASC–US—células escamosas atípicas de significado indeterminado (atypical squamous cells of undetermined significance). Las células escamosas no aparecen completamente normales, pero los médicos no están seguros del significado de los cambios celulares. A veces, los cambios están relacionados con una infección por los virus del papiloma humano (VPH), (vea la pregunta 12), pero pueden ser causados también por otros factores. Para las mujeres con ASC-US, una muestra de células podría ser analizada en busca de tipos de VPH de alto riesgo. Si hay presentes virus del papiloma humano de alto riesgo, por lo general se realiza una colposcopia. Por otro lado, un análisis negativo de VPH puede ofrecer certeza de que no hay presente cáncer o un estado precanceroso.
  • ASC–H—células escamosas atípicas (atypical squamous cells), no pueden excluir una lesión intraepitelial escamosa de alto grado (high grade). Las células no aparecen normales, pero los médicos no están seguros del significado de los cambios celulares. Es posible que exista un riesgo mayor de que las lesiones ASC–H sean precancerosas en comparación con las lesiones ASC-US.
• LSIL—lesión intraepitelial escamosa de bajo grado (low squamous intraepitelial lesion). De bajo grado significa que se han observado los primeros cambios en el tamaño y en la forma de las células. Intraepitelial se refiere a la capa de células que forma la superficie del cérvix. Las LSIL se consideran anomalías leves causadas por una infección por VPH. En ocasiones, se les llama displasias leves (displasia se refiere a las células anormales que no son cancerosas pero que presentan potencial de convertirse en cáncer). Las LSIL se pueden también llamar neoplasias intraepiteliales de cérvix (CIN-1). (Neoplasia se refiere al crecimiento anormal de células; el número describe qué tanto del grosor del revestimiento del cérvix contiene las células anormales, en este caso, solo la capa superior).
• HSIL—lesión intraepitelial escamosa de alto grado (high-grade squamous intraepithelial lesion). De alto grado significa que hay cambios más marcados en el tamaño y en la forma de las células anormales (precancerosas), y que las células se ven muy diferentes de las células normales. Las HSIL son anomalías más graves y tienen una probabilidad más alta de que se conviertan en cáncer. Las HSIL comprenden lesiones con displasia moderada o grave, o carcinoma in situ. (En carcinoma in situ, las células anormales se encuentran solo en la superficie del cérvix. Aunque no sean cancerosas, dichas células pueden convertirse en cáncer y diseminarse al tejido sano cercano). A veces las HSIL se nombran CIN-2, CIN-3, o CIN-2/3, lo cual indica que las células anormales ocupan la mayoría de las capas del revestimiento del cérvix.
• Carcinoma de células escamosas. El cáncer cervical ocurre cuando las células escamosas cervicales anormales invaden más profundamente en el cérvix o cuello uterino, o a otros tejidos u órganos. En una población que se hace exámenes selectivos de detección, como lo es la de los Estados Unidos, que se encuentre cáncer en una prueba de Papanicolaou es raro en extremo.

Anomalías de las células glandulares:

• AGC—células glandulares atípicas (atypical glandular cells). Las células glandulares no parecen normales, pero los médicos no están seguros del significado de los cambios celulares.
• AIS—adenocarcinoma endocervical in situ (endocervical adenocarcinoma in situ). Células precancerosas se encuentran en el tejido glandular.
• Adenocarcinoma. Dichos cánceres no solamente pueden comprender el cáncer endocervical, sino también el cáncer endometrial, el cáncer extrauterino y otros cánceres.
  

¿Qué tan comunes son las anomalías en las pruebas de Pap?

Cerca de 55 millones de pruebas de Papanicolaou se realizan cada año en Estados Unidos. De estas, aproximadamente 3,5 millones (6%) son anormales y requieren seguimiento médico.

¿Qué sucede si los resultados de la prueba de Papanicolaou son anormales?

Si la prueba de Papanicolaou muestra una anomalía ambigua o menor, el médico podría repetir la prueba para determinar si un seguimiento es necesario. Muchas veces, los cambios celulares en el cérvix desaparecen sin tratamiento. En algunos casos, los médicos pueden recetar una crema con estrógeno para las mujeres que presentan ASC–US y que están cerca de la menopausia o ya han pasado por ella. Dado que estos cambios celulares son causados frecuentemente por concentraciones bajas de hormonas, la aplicación de una crema con estrógeno en el cérvix por unas semanas ayuda generalmente a aclarar la causa de los cambios celulares.

Las pruebas de seguimiento para algunos cambios celulares pueden incluir una colposcopia en la que se usa un instrumento como microscopio (llamado colposcopio) para examinar la vagina y el cérvix. Durante dicho procedimiento, el médico coloca el espéculo en la vagina con el propósito de ensancharla, y quizás aplique en el cérvix una solución de vinagre diluido, lo cual causa que las áreas anormales se pongan blancas. Luego, el médico usa el colposcopio (que no penetra en el cuerpo) para observar el cérvix. Si la colposcopia encuentra tejido anormal, el médico podría realizar un raspado endocervical o una biopsia. Una biopsia es la extracción de células o tejidos del área anormal para ser examinados al microscopio. El raspado endocervical es un tipo de biopsia que consiste en raspar células del interior del canal endocervical con una cureta, la cual es un instrumento pequeño en forma de cuchara.

Si las pruebas revelan células anormales que tienen una probabilidad alta de convertirse en cáncer, será necesario un tratamiento adicional. Sin tratamiento, estas células pueden convertirse en cáncer. Las opciones de tratamiento son las siguientes:

• LEEP (procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa) es cirugía en donde se usa una corriente eléctrica que pasa por un asa de alambre delgado para que pueda usarse como cuchillo para cortar tejido.
• Crioterapia destruye tejido anormal mediante congelación.
• Terapia con láser usa un rayo estrecho de luz intensa para destruir o extirpar células anormales.
• Conización extrae trozos de tejido en forma de cono mediante el uso de un cuchillo, un láser o el procedimiento LEEP.
  

¿Qué significan los resultados positivos falsos y negativos falsos de la prueba de Papanicolaou?

La prueba de Papanicolaou es un examen selectivo de detección y, como todos los exámenes de este tipo, no es 100% exacto. Aunque los resultados incorrectos (positivos falsos y negativos falsos) no ocurren con mucha frecuencia, pueden causar ansiedad y afectar la salud de la mujer.

Un resultado positivo falso de la prueba de Papanicolaou ocurre cuando se dice a una paciente que tiene células anormales cuando las células en realidad son normales. Un resultado negativo falso de dicha prueba ocurre cuando se declara que una muestra es normal, pero la mujer tiene una anomalía crítica que no fue detectada. Un resultado negativo falso de la prueba de Pap puede demorar el diagnóstico y el tratamiento de una afección precancerosa o cancerosa. No obstante, los exámenes selectivos de detección hechos con regularidad ayudan a compensar los resultados negativos falsos. Si no se detectaron células anormales una vez, hay muy buenas probabilidades de que serán detectadas la próxima vez.

¿Qué relación hay entre los virus del papiloma humano (VPH) y la formación del cáncer del cuello del útero o cervical?

Los virus del papiloma humano son un grupo de más de 150 virus. Algunos tipos de VPH causan las verrugas comunes que crecen en las manos y en los pies. Más de 30 tipos de VPH pueden transmitirse de una persona a otra por contacto sexual. Algunos de los VPH que se transmiten sexualmente causan tumores como verrugas en los genitales, pero no resultan en cáncer. Alrededor de 15 de los virus del papiloma humano que se transmiten sexualmente se consideran “de alto riesgo” porque tienen más probabilidad que otros tipos de VPH de causar cáncer.

La infección por los virus del papiloma humano es el principal factor de riesgo de cáncer cervical. Sin embargo, aunque la infección por VPH es muy común (6 millones de nuevas infecciones de VPH ocurren cada año en Estados Unidos), sólo un porcentaje muy pequeño de mujeres infectadas con VPH llegan a padecer cáncer cervical.

¿Quién tiene el riesgo de contraer una infección por VPH?

La infección por VPH que se transmite por contacto sexual es más común entre grupos de edad joven, especialmente entre mujeres de 17 a 29 años. Las mujeres que empiezan a ser activas sexualmente a temprana edad, que tienen muchas parejas sexuales y cuyas parejas sexuales tienen a su vez otras parejas, corren un riesgo mayor de infección genital por VPH. Las mujeres que tienen la infección del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) tienen también un riesgo mayor de infección por VPH y de padecer anomalías cervicales. La mayoría de las infecciones por VPH son transitorias o temporales, pero en ocasiones una infección puede seguir siendo detectable por varios años.

¿Resulta siempre en una afección precancerosa o en cáncer la infección por un tipo de virus del papiloma humano (VPH) relacionado con el cáncer?

No. La mayoría de las infecciones por VPH parecen desaparecer por sí solas sin causar alguna anomalía. Sin embargo, la infección persistente por los VPH relacionados con cáncer puede aumentar el riesgo de que las anomalías leves se conviertan en anomalías más graves o en cáncer cervical. Con cuidados de seguimiento regulares por clínicos capacitados, las anomalías cervicales precancerosas pueden ser extirpadas o tratadas antes de que se presente el cáncer.

¿Necesitan las mujeres que han sido vacunadas contra los virus del papiloma humano hacerse todavía la prueba de Papanicolaou?

Sí. Las pruebas de Papanicolaou siguen siendo esenciales para la detección de cánceres cervicales y cambios precancerosos, aun en las mujeres que ya han sido vacunadas contra los VPH. Esto se debe a que las vacunas actuales no protegen contra todos los tipos de los VPH que causan cáncer de cérvix. Por lo tanto, es importante que las mujeres que se han vacunado continúen con las pruebas de detección de cáncer cervical tal como se ha recomendado a las mujeres que no han sido vacunadas.

¿Cómo se usa la prueba de VPH en la detección del cáncer de cérvix?

La prueba de VPH por sí sola no es suficiente para detectar el cáncer de cérvix en mujeres menores de 30 años ya que el índice de resultados positivos falsos sería inaceptablemente alto. En otras palabras, muchas mujeres serían diagnosticadas con infección por VPH de alto riesgo, pero en la mayoría de los casos el mal desaparecería por sí solo. Sin embargo, la Administración de Alimentos y Drogas de EE. UU. (FDA) aprobó la prueba de ADN de los VPH de alto riesgo en combinación con la prueba de Papanicolaou como parte de los exámenes rutinarios del cérvix en mujeres de 30 años de edad y más. Un resultado negativo de la prueba del ADN de los VPH aumenta la seguridad de que hay muy poco riesgo de que se forme una anomalía en unos años después.

Asimismo, como se mencionó anteriormente, (vea la pregunta 8), la prueba del ADN de los VPH puede ayudar a decidir cual anomalía ASC-US requiere tratamiento. En general, para realizar dicha prueba, los médicos pueden usar las mismas células que se colectan para la prueba original de Papanicolaou, así que no es necesario un segundo procedimiento de colección de células del cérvix si el resultado de la paciente es ASC-US.