Instituto Nacional del Cáncer

¿Qué es el radón?

El radón es un gas radiactivo emitido por la desintegración normal del uranio en las rocas y en la tierra. Es un gas invisible, inodoro, insípido que se filtra a través del suelo y se difunde en el aire. En algunas zonas, dependiendo de la geología del lugar, el radón se disuelve en el agua subterránea y puede difundirse en el aire cuando se usa esa agua. El gas radón por lo general se encuentra en concentraciones muy bajas en el exterior. Sin embargo, en lugares sin ventilación adecuada, tal como en las minas subterráneas, el radón puede acumularse en concentraciones que aumentan considerablemente el riesgo de cáncer de pulmón.

¿Cómo se expone la población general al radón?

El radón se encuentra prácticamente en todo el aire. Todo mundo inhala radón en forma cotidiana, normalmente en concentraciones muy bajas. Sin embargo, las personas que inhalan altas concentraciones de radón tienen un riesgo mayor de padecer cáncer de pulmón.

El radón puede entrar en las casas a través de grietas en el suelo, en las paredes o en los cimientos y puede acumularse en el interior. También puede proceder de materiales de la construcción o del agua de pozos que contienen radón. Las concentraciones de radón pueden ser más elevadas en lugares que están bien aislados, bien sellados o construidos sobre tierra rica en uranio. Debido a su cercanía al suelo, los sótanos y las plantas bajas por lo general tienen las concentraciones más elevadas de radón.

¿Cómo causa cáncer el radón?

El radón se descompone rápidamente y despide pequeñas partículas radiactivas. Al ser inhaladas, estas partículas radiactivas pueden dañar las células que recubren los pulmones. La exposición a largo plazo al radón puede resultar en cáncer de pulmón, el único tipo de cáncer que se ha comprobado que está asociado con la inhalación de radón.

¿Cuántas personas padecen cáncer de pulmón debido a la exposición al radón?

Fumar cigarrillos es la causa más común de cáncer de pulmón. El radón representa un riesgo mucho menor de esta enfermedad; no obstante, es la segunda causa principal de cáncer de pulmón en Estados Unidos. Los científicos calculan que aproximadamente 15 000 a 22 000 muertes por cáncer de pulmón por año están relacionadas con el radón.

Aunque no existe un entendimiento total acerca de la asociación entre la exposición al radón y el tabaquismo, la exposición a la combinación del gas radón y del humo de tabaco crea un riesgo mayor de cáncer de pulmón que el que crea cualquiera de estos factores por sí solos. La mayoría de las muertes por cáncer relacionadas con el radón ocurren entre fumadores.

¿Cómo descubrieron los científicos que el radón tiene una función en la formación del cáncer de pulmón?

El radón se identificó como un problema para la salud cuando los científicos se dieron cuenta que los mineros que trabajan en minas subterráneas de uranio expuestos al radón morían por cáncer de pulmón a un ritmo elevado. Los resultados de estudios de mineros han sido confirmados por estudios experimentales en animales, los cuales muestran altos índices de tumores pulmonares entre los roedores expuestos a concentraciones elevadas de radón.

¿Qué han aprendido los científicos acerca de la relación entre el radón y el cáncer de pulmón?

Los científicos están de acuerdo en que el radón causa cáncer de pulmón en seres humanos. Las últimas investigaciones se han enfocado en especificar el efecto del radón residencial en el riesgo de cáncer de pulmón. En estos estudios, los investigadores miden las concentraciones de radón en las casas de personas que tienen cáncer de pulmón y las comparan con las concentraciones de radón en las casas de personas que no padecen cáncer de pulmón.

Uno de estos estudios, financiado por el Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental, examinó la exposición residencial al radón en Iowa, entre mujeres que habían vivido en su domicilio actual durante 20 años por lo menos. Este estudio incluyó a 413 mujeres con cáncer de pulmón y a 614 mujeres sin esta enfermedad. Durante el estudio, se realizaron pruebas de las concentraciones de radón en las casas, se examinaron tejidos de cáncer de pulmón, y los científicos recabaron información acerca de las características de las casas y de otras circunstancias. Los resultados de este estudio sugirieron que existe una relación entre la exposición al radón y el cáncer de pulmón.

Los científicos han llevado a cabo más estudios como este en otras regiones de Estados Unidos y alrededor del mundo. Muchos de estos estudios han demostrado una asociación entre la exposición residencial al radón y el cáncer de pulmón; sin embargo, este hallazgo no se observó en todos los estudios. Las diferencias entre los estudios se deben en parte a que algunos estudios son chicos, a las concentraciones variables de radón en muchas casas y a la dificultad para medir la exposición de una persona al radón en el transcurso del tiempo.

Los investigadores han combinado y analizado los datos de todos los estudios del radón que se llevaron a cabo en Canadá y en Estados Unidos. Al combinar los datos de estos estudios, los científicos pudieron analizar los datos de miles de personas. Los resultados de este análisis demostraron un riesgo ligeramente mayor de cáncer de pulmón asociado con la exposición al radón en las casas. Este riesgo mayor fue consistente con el grado de riesgo que se calculó basándose en los estudios de los mineros que trabajan en minas subterráneas.

Los investigadores están examinando también formas más precisas de medir la exposición de una persona al radón en el transcurso del tiempo. En un estudio publicado en 2002, los científicos examinaron la exposición al radón de personas en Suecia que no habían fumado a diario por más de un año. Este estudio incluyó a 110 personas con cáncer de pulmón y a 231 personas sin este cáncer. Al igual que en los estudios anteriores, los científicos midieron las concentraciones de radón del aire en el interior. Los investigadores usaron también una nueva técnica de analizar el vidrio para calcular la exposición al radón en el transcurso del tiempo. Al usar esta técnica, los investigadores hicieron mediciones del vidrio en un objeto (por ejemplo, un espejo o portarretratos) que tuviera como mínimo 15 años y que hubiera estado en la casa de la persona durante todo ese tiempo, incluso si la persona se hubiera mudado de una casa a otra. En este estudio, ambas técnicas para medir el radón demostraron una relación entre la exposición a largo plazo al radón y el cáncer de pulmón y apoyaron los resultados de estudios anteriores.

¿Cómo puede saber la gente si tienen una concentración elevada de radón en sus casas?

La realización de pruebas es la única forma de saber si la casa de una persona tiene concentraciones elevadas de radón. Las concentraciones de radón en el interior se ven afectadas por la composición de la tierra debajo y alrededor de la casa y la facilidad con la que el radón entra en la casa. Las casas que están al lado unas de otras pueden tener distintas concentraciones de radón en el interior, lo cual hace que el resultado de una prueba en la casa del vecino pueda predecir pobremente el riesgo de radón. Además, las lluvias, la presión barométrica y otros factores pueden hacer que las concentraciones de radón varíen de un mes a otro o de un día a otro, es por eso que hay disponibles tanto pruebas a corto como a largo plazo.

Los detectores a corto plazo miden las concentraciones de radón de 2 a 90 días, dependiendo del dispositivo. Las pruebas a largo plazo determinan la concentración promedio de más de 90 días. Debido a que las concentraciones de radón pueden variar de un día a otro y de un mes a otro, una prueba a largo plazo es el mejor indicador de la concentración promedio de radón. Ambas pruebas son relativamente fáciles de usar y baratas. Un agente estatal o local de detección de radón puede explicar las diferencias entre los dispositivos de prueba y recomendar el más apropiado según las necesidades y condiciones de una persona.

La Oficina de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) recomienda tomar medidas para reducir el radón en los hogares que tienen concentraciones de radón de 4 picocurios por litro (pCi/L). Se calcula que una casa de cada 15 en EE. UU. tiene concentraciones de radón iguales o superiores a lo indicado por la EPA. Los científicos calculan que las muertes por cáncer de pulmón podrían reducirse de 2 a 4% o, aproximadamente a 5000 muertes, si se bajaran las concentraciones de radón en las casas que superan la concentración indicada por la EPA.

El costo de una reducción de radón depende del tamaño y del diseño de una casa y de los métodos de reducción de radón que se necesiten. Estos costos normalmente oscilan entre USD$800 y $2,500, con un costo promedio de $1,200.

¿Dónde se puede obtener información sobre el radón?

Las organizaciones siguientes proporcionan recursos adicionales que pueden ser útiles para los lectores:

• El sitio web de la EPA tiene noticias, información y publicaciones sobre el radón en: http://www.epa.gov/radon/index.html.
• El National Safety Council (NSC), junto con la EPA, opera la National Radon Hotline.
  • Para comunicarse con un sistema automatizado para el procesamiento de pedidos de publicaciones y escuchar grabaciones informativas, llame al 1–800–767–7236 (1–800–SOS–RADON).
  • Para comunicarse con un especialista en información llame al 1–800–557–2366 (1–800–55–RADON) o envíe un correo electrónico a Radon@ksu.edu.
  • Para obtener más información sobre radón y las pruebas, vaya al sitio web del NSC’s en http://www.nsc.org/safety_home/Resources/Pages/EnvironmentalHealthandSafety.aspx.
• El Centro de Información sobre la Calidad del Aire en el Interior (IAQ INFO) es administrado por la EPA. Para pedir publicaciones o comunicarse con un especialista en información llame al 1–800–490–9198. También puede comunicarse con IAQ INFO por correo electrónico en iaqinfo@aol.com, por fax al 703–356–5386, o por correo aéreo en Post Office Box 37133, Washington, DC 20013–7133.
• La Línea Telefónica Nacional de Ayuda Hispana para la Calidad del Aire en el Interior es un servicio de la Alianza Nacional para la Salud Hispana, en cooperación con la EPA. La línea telefónica proporciona información bilingüe (inglés y español) acerca de los contaminantes del aire en el interior. Para comunicarse con un especialista en información llame al 1–800–725–8312 (1–800–SALUD–12).