El mecanismo preciso que causa o que fomenta la fatiga en los pacientes de cáncer se desconoce. Es probable que muchos mecanismos diferentes desempeñen esta función.[1,2] Se ha propuesto varios modelos para el estudio de la fatiga. La tensión nerviosa prolongada que produce una respuesta de estrés puede usarse como modelo para la fatiga.[3] Las personas con cáncer frecuentemente padecen de tensión nerviosa extraordinaria por un largo período de tiempo, lo que les hace gastar energía y sentir un alto índice de fatiga. En contraste, un estudio mostró que las necesidades energéticas varían en esta población.[4] Lo que indica que, además de estos, hay otros factores que contribuyen a la fatiga.

Se ha propuesto un modelo neurofisiológico para estudiar la fatiga. Este modelo tiene componentes tanto centrales como periféricos. El componente central consiste en la psiquis, el cerebro y la médula espinal. El sistema periférico consiste en nervios periféricos, sarcolema muscular, sistema tubular transverso, liberación de calcio, acción recíproca de la actina y la miosina, calor y tensión de puente cruzado y rendimiento de fuerza y energía. El trastorno de los componentes centrales provoca falta de motivación, deterioro en la transmisión de la médula espinal y el mal funcionamiento o agotamiento de las células cerebrales en la región hipotalámica. El deterioro del componente periférico puede causar deterioro en la transmisión de la función nerviosa periférica en la unión neuromuscular, afectando así la activación de la fibra. Ambos tipos de deterioro desempeñan una función en la fatiga crónica. El mecanismo central puede ser la clave para explicar la fatiga extrema de pacientes tratados con bioterapia.[5] Aún está por establecerse si los regímenes quimioterapéuticos potencialmente neurotóxicos causan fatiga a través de este mecanismo. Además, muchos individuos con cáncer pueden estar recibiendo al mismo tiempo fármacos analgésicos, hipnóticos, antidepresivos, antieméticos o anticonvulsivos. Debido a que muchos de estos fármacos ejercen su efecto en el sistema nervioso central, pueden agravar significativamente el problema de la fatiga.

Otra perspectiva en el estudio de la fatiga se concentra en la reducción de depósitos de proteínas en el músculo esquelético que pueden ser el resultado del factor endógeno de necrosis tumoral (TNF, por sus siglas en inglés) o del TNF administrado como terapia antineoplásica. Esta debilidad muscular requeriría que los individuos usen una cantidad de energía extraordinaria para generar la fuerza contráctil adecuada al hacer ejercicio o al sentarse o pararse durante períodos prolongados de tiempo.[6]

Por último, se ha propuesto un esquema conceptual de la fatiga que abarca factores bioquímicos, fisiológicos y de conducta que causan manifestaciones de fatiga. Estos factores son modificados por la percepción de fatiga. Se cree que hay trece modalidades que influyen en la fatiga:[7]

• Acumulación de metabolitos.
• Cambios en la energía y energética fundamental.
• Actividad y descanso.
• Sueño y vigilia.
• Enfermedad y tratamiento.
• Síntomas.
• Psicología.
• Oxigenación.
• Cambios en regulación y transmisión.
• Medio ambiente.
• Acontecimientos.
• Sociales.
• Ritmo circadiano singular.

Bibliografía

1. Miaskowski C, Portenoy RK: Update on the assessment and management of cancer-related fatigue. Principles and Practice of Supportive Oncology Updates 1 (2): 1-10, 1998. 
   
   
2. Morrow GR, Andrews PL, Hickok JT, et al.: Fatigue associated with cancer and its treatment. Support Care Cancer 10 (5): 389-98, 2002.  [PUBMED Abstract]
   
   
3. Aistars J: Fatigue in the cancer patient: a conceptual approach to a clinical problem. Oncol Nurs Forum 14 (6): 25-30, 1987 Nov-Dec.  [PUBMED Abstract]
   
   
4. Kaempfer SH, Lindsey AM: Energy expenditure in cancer: a review. Cancer Nurs 9 (4): 194-199, 1986. 
   
   
5. Funk SG, Tornquist EM, Champagne MT, et al., eds.: Key Aspects of Comfort: Management of Pain, Fatigue and Nausea. New York: Springer Publishing, 1989. 
   
   
6. St Pierre BA, Kasper CE, Lindsey AM: Fatigue mechanisms in patients with cancer: effects of tumor necrosis factor and exercise on skeletal muscle. Oncol Nurs Forum 19 (3): 419-25, 1992.  [PUBMED Abstract]
   
   
7. Piper BF, Lindsey AM, Dodd MJ: Fatigue mechanisms in cancer patients: developing nursing theory. Oncol Nurs Forum 14 (6): 17-23, 1987 Nov-Dec.  [PUBMED Abstract]