Las pruebas de detección tienen muchos fines.

Una prueba de detección que es eficaz y útil cumple con los siguientes fines:

• Encuentra un cáncer antes de que aparezcan los síntomas.
• Tamiza un cáncer que es más fácil de tratar y curar cuando se encuentra temprano.
• Produce pocos resultados negativos falsos de una prueba y resultados positivos falsos de una prueba.
• Disminuye la probabilidad de morir por un cáncer.

Las pruebas de detección no están pensadas para diagnosticar un cáncer.

Las pruebas de detección habitualmente no diagnostican un cáncer. Si el resultado de una prueba de detección es anormal, se pueden realizar más pruebas para verificar la presencia de cáncer. Por ejemplo, una mamografía de detección puede encontrar una masa en la mama. La masa puede ser cáncer o alguna otra cosa. Es necesario realizar más pruebas para determinar si la masa es cancerosa. Estas pruebas se llaman pruebas diagnósticas. Las pruebas diagnósticas pueden incluir una biopsia, en la cual se extraen células o tejidos para que un patólogo las observe bajo un microscopio y determine la presencia de cáncer.