Laetrilo (amigdalina) (PDQ®)–Versión para pacientes

NOTA: No se cuenta con investigación nueva sobre este tema o las publicaciones recientes son deficientes y no conviene incluirlas en este resumen, por lo tanto, la información que contiene ya no se actualiza y se ofrece solo con fines de consulta.

1. ¿Qué es el laetrilo (amigdalina)?

   El laetrilo es un compuesto que se ha utilizado como tratamiento para las personas con cáncer. Laetrilo es otro nombre de la amigdalina. La amigdalina es una sustancia amarga que se encuentra en las semillas de frutos, como damascos, nueces crudas, habas de Lima, trébol y sorgo; produce cianuro de hidrógeno que se convierte en cianuro cuando se ingiere. Se cree que el cianuro de hidrógeno destruye las células cancerosas. El laetrilo también se llama vitamina B-17, aunque la American Institute of Nutrition Vitamins no ha aprobado su uso como vitamina.

2. ¿Cómo se administra el laetrilo?

   El laetrilo se toma por boca (vía oral) en forma de píldora. También se puede inyectar en una vena (vía IV) o en un músculo (vía intramuscular). Es común que el laetrilo se inyecte por vía IV al comienzo y que luego se administre de forma oral como terapia de mantenimiento (tratamiento para prolongar el efecto beneficioso de una terapia anterior).

   Los tratamientos con laetrilo se ofrecen en México y en algunas clínicas de los Estados Unidos. A veces se administra el laetrilo en combinación con un programa de terapia metabólica (alimentación especial, dosis altas de vitaminas y enzimas pancreáticas).

3. ¿Se realizaron estudios de laboratorio o con animales en los que se usó laetrilo?

   En los estudios de laboratorio se usan células tumorales para probar una sustancia y averiguar si es probable que tenga efectos contra el cáncer. En los estudios con animales, se hacen pruebas para verificar si un medicamento, procedimiento o tratamiento es seguro y eficaz para los animales. Los estudios de laboratorio y con animales se llevan a cabo antes de que una sustancia se pruebe en seres humanos.

   Se han probado los efectos del laetrilo en experimentos de laboratorio y con animales. Para obtener información sobre estudios de laboratorio y con animales que usan laetrilo, consulte la sección Estudios de laboratorio, con animales o preclínicos de la versión para profesionales de la salud de Laetrilo (amigdalina).

4. ¿Se realizó algún estudio con laetrilo en personas?

   No se notificaron ensayos clínicos controlados con laetrilo. Los informes anecdóticos y los informes de casos no indican que el laetrilo sea eficaz para tratar el cáncer.

   El benzaldehído, que se elabora cuando el cuerpo descompone el laetrilo, se ha probado en personas para observar su efecto contra el cáncer. En dos series clínicas, se trató con benzaldehído a pacientes con cáncer avanzado que no respondieron al tratamiento estándar. Algunos pacientes tuvieron una respuesta completa, mientras que en otros disminuyó el tamaño del tumor. La respuesta al benzaldehído solo se mantuvo durante el tratamiento. La mayoría de los pacientes se habían tratado con quimioterapia o radioterapia.

   El Instituto Nacional del Cáncer solicitó informes clínicos de los profesionales que creían que sus pacientes se beneficiaron del tratamiento con laetrilo. Un panel de expertos llegó a la conclusión de que 2 de los 67 pacientes tuvieron respuestas completas y otros 4 tuvieron una reducción del tamaño del tumor.

   En dos estudios clínicos que el Instituto Nacional del Cáncer llevó a cabo, se notificaron los siguientes hallazgos:

   • En un estudio de fase I, se probaron las dosis, el programa de tratamiento y las formas de administrar la amigdalina en 6 pacientes de cáncer. Los investigadores encontraron que la amigdalina produjo muy pocos efectos secundarios en las dosis indicadas cuando se administraba por boca o por vía IV. Dos de los pacientes que comieron almendras crudas mientras tomaban amigdalina presentaron efectos secundarios.
   • En un estudio de fase II con 175 pacientes, se investigó cuáles tipos de cáncer se podían beneficiar del tratamiento con amigdalina. La mayoría de los pacientes de este estudio tenían cáncer de mama, de colon o de pulmón. Al finalizar el tratamiento, el cáncer creció en alrededor de la mitad de los pacientes. El crecimiento del cáncer se produjo en todos los pacientes a los 7 meses de terminar el tratamiento. Algunos pacientes notificaron síntomas, como una mejora en su capacidad para trabajar o realizar otras actividades. Estas mejoras no duraron sin el tratamiento.
5. ¿Se han notificado efectos secundarios o riesgos relacionados con el laetrilo?

   Los efectos secundarios del tratamiento con laetrilo son los siguientes:

   • Náuseas y vómitos.
   • Dolor de cabeza.
   • Mareos.
   • Color azulado de la piel por la falta de oxígeno en la sangre.
   • Daño al hígado.
   • Presión arterial muy baja.
   • Caída del párpado superior.
   • Problemas para caminar a causa de daños en los nervios.
   • Fiebre.
   • Confusión.
   • Coma.
   • Muerte.

   Los efectos secundarios del laetrilo dependen de la forma en que se administra. Cuando el laetrilo se toma por boca, los efectos secundarios son peores. Mientras se toma el laetrilo, estos efectos secundarios se agravan por las siguientes causas:

   • Consumo de almendras crudas o semillas machacadas de los frutos.
   • Consumo de ciertos tipos de frutas y vegetales, como apio, duraznos, brotes de soja y zanahorias.
   • Toma de dosis altas de vitamina C.
6. ¿Aprobó la FDA el uso del laetrilo para el tratamiento del cáncer en los Estados Unidos?

   La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) no ha aprobado el laetrilo como tratamiento para el cáncer ni para ninguna otra afección. El laetrilo se elabora en México. Debido a que la FDA no reglamenta la elaboración de laetrilo, es probable que haya diferencias en la pureza y contenido entre los lotes de laetrilo.

La medicina complementaria y alternativa (MCA), que también se llama medicina integral, comprende una gran variedad de filosofías, enfoques y tratamientos de sanación. En general, se dice que una terapia es complementaria cuando se añade a un tratamiento convencional; se llama alternativa cuando lo remplaza. (Los tratamientos convencionales son aquellos que la comunidad médica establecida acepta y practica). Las terapias se consideran complementarias o alternativas, según la forma en que se utilicen. El propósito de las terapias complementarias o alternativas es prevenir enfermedades, reducir la tensión, evitar o disminuir los efectos secundarios y los síntomas, y controlar o curar enfermedades.

A diferencia de los tratamientos convencionales para el cáncer, es común que las compañías de seguro no ofrezcan cobertura para las terapias complementarias y alternativas. Los pacientes deben confirmar si su seguro médico cubre estas terapias.

Los pacientes de cáncer que piensen en utilizar terapias complementarias o alternativas, deben hablar sobre esta decisión con su médico, enfermero o farmacéutico del mismo modo que lo harían con cualquier otro tratamiento. Algunas terapias interfieren en el tratamiento estándar o causan daño cuando se usan al mismo tiempo.

Es importante que los tratamientos de MCA se sometan a los mismos métodos científicos que se emplean para poner a prueba los tratamientos convencionales. El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) y el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (NCCIH) patrocinan varios ensayos clínicos (estudios de investigación) en centros médicos para probar el uso de los tratamientos de MCA para el cáncer.

En general, se estudian la inocuidad y eficacia de los abordajes convencionales para tratar el cáncer mediante un proceso científico que incluye ensayos clínicos con un gran número de pacientes. Se sabe menos acerca de la inocuidad y la eficacia de los métodos complementarios y alternativos. Muy pocas terapias de MCA se han examinado con métodos científicos rigurosos. En ciertos casos, las terapias de MCA que antes solo se consideraban alternativas se están incorporando poco a poco en el tratamiento del cáncer: no como curas, sino como terapias complementarias que tal vez ayuden a los pacientes a sentirse mejor y recuperarse más pronto. Un ejemplo de esto es la acupuntura. En noviembre de 1997, un grupo de expertos de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), anunció que se había comprobado que la acupuntura ayuda a controlar las náuseas y los vómitos provocados por la quimioterapia, y el dolor relacionado con la cirugía. Por otra parte, en el caso de otros abordajes, como el uso del laetrilo, se halló que no surten efecto e incluso podrían causar daño.

The NCI Best Case Series Program (disponible solo en inglés), se estableció en 1991, y es un proceso para estudiar los abordajes de MCA que se encuentran en práctica. La Oficina de Medicina Complementaria y Alternativa para el Cáncer (OCCAM) del NCI supervisa este programa. Mediante este proceso, los profesionales de la salud que emplean terapias alternativas en el tratamiento del cáncer envían a la OCCAM los antecedentes médicos de sus pacientes y otros materiales relacionados. La OCCAM hace una revisión minuciosa de los materiales y decide si hay terapias que merecen más investigación.

Cuando los pacientes están tomando en cuenta los tratamientos complementarios y alternativos, deben hacer las siguientes preguntas a su proveedor de atención de la salud:

Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral

El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (NCCIH) de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) facilita la investigación y evaluación de las prácticas complementarias y alternativas y ofrece información acerca de una variedad de enfoques para los profesionales de la salud y el público en general.

Medicina complementaria y alternativa en PubMed

El NCCIH y la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM) de los NIH crearon juntos CAM on PubMed (disponible en inglés), una herramienta de búsqueda gratuita y fácil de usar para encontrar citas de revistas científicas sobre medicina complementaria y alternativa. CAM on PubMed es un subgrupo de la base de datos bibliográficos PubMed de la NLM que cuenta con más de 230 000 referencias y resúmenes de artículos sobre medicina complementaria y alternativa publicados en revistas científicas. Esta base de datos también tiene enlaces a las páginas de Internet de más de 1800 revistas, lo que ofrece a los usuarios acceso a los artículos completos. (Es posible que deba pagar una suscripción u otro cargo para leer los artículos completos).

Oficina de Medicina Complementaria y Alternativa para el Cáncer

La Oficina de Medicina Complementaria y Alternativa para el Cáncer (OCCAM) del NCI coordina las actividades del NCI en el área de la medicina complementaria y alternativa (MCA). La OCCAM fomenta la investigación sobre la MCA para el cáncer y ofrece información a los profesionales de la salud y al público en general en el portal de Internet del NCI.

Servicio de Información de Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer

En los Estados Unidos, llame a la línea gratuita del Servicio de Información de Cáncer (CIS), centro de contacto del Instituto Nacional del Cáncer (NCI): 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER) de lunes a viernes, de 9:00 a. m. a 9:00 p. m. Un especialista capacitado en información sobre el cáncer estará disponible para contestar sus preguntas.

Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) reglamenta los medicamentos y los dispositivos médicos para asegurar que sean inocuos y eficaces.

Comisión Federal de Comercio

La Comisión Federal de Comercio (FTC) hace cumplir las leyes de protección al consumidor. Las siguientes son algunas de las publicaciones disponibles de este organismo: