El respeto y el fomento del control por parte del paciente ha sido uno de los motores del movimiento de programas para enfermos terminales y de las discusiones sobre el derecho a morir, que van desde cumplir con el testamento del paciente sobre su propia vida, hasta promover la eutanasia (muerte piadosa). Estos temas pueden crear un conflicto entre el deseo de control del paciente y el deber del médico de promover la salud. Son asuntos legales, éticos, médicos y filosóficos. Algunos doctores pueden estar a favor del control del dolor intenso y aprueban el derecho de los pacientes a rechazar la prolongación artificial de la vida, pero no apoyan la eutanasia ni el suicidio asistido. Muchas veces se puede tratar a los pacientes que piden que el médico les ayude a suicidarse haciendo que se sientan más cómodos y aliviando sus síntomas, lo cual suele reducir la necesidad del paciente de tomar medidas drásticas. Los pacientes que desean morir deben ser evaluados cuidadosamente y recibir tratamiento contra la depresión.

(Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre Etapa final de la vida ¹.)

Glosario

Estado mental que se caracteriza por sentimientos permanentes de tristeza, desesperación, pérdida de la energía y dificultad para manejarse en la vida cotidiana normal. Otros síntomas de la depresión incluyen sentimientos de inutilidad y desesperanza, pérdida del placer en la realización de actividades, cambios en los hábitos de alimentación o dormir, y pensamientos de muerte o suicidio. La depresión puede afectar a cualquier persona y puede tratarse con éxito. La depresión afecta de 15% a 25% de los pacientes con cáncer.

Muerte fácil o sin dolor, o la terminación intencional de la vida de una persona que padece una enfermedad incurable o dolorosa, a solicitud de la misma. También se llama muerte por piedad.

El PDQ (por sus siglas en inglés) es una base de datos en línea creada y mantenida por el Instituto Nacional del Cáncer. Ha sido diseñada para que la información sobre cáncer más actual, fiable y exacta esté a disposición de los profesionales de la salud y el público. El PDQ contiene resúmenes revisados por científicos sobre el tratamiento, los exámenes de detección, la prevención, la genética, la medicina complementaria y alternativa y el cuidado médico de apoyo relacionados con el cáncer; un registro de los estudios clínicos sobre el cáncer de todo el mundo, y directorios de médicos, profesionales que proporcionan atención genética y organizaciones que proveen atención de cáncer. Gran parte de esta información y otras más específicas acerca del PDQ se puede encontrar en el portal de Internet del NCI (por sus siglas en inglés) en http://www.cancer.gov/cancertopics/pdq. También se llama Physician Data Query.

Programa que brinda atención especial a las personas que están cerca del final de su vida y a sus familiares, ya sea en el hogar, en un establecimiento independiente o en los hospitales.

Indicación de que una persona tiene una afección o una enfermedad. Algunos ejemplos de síntomas son el dolor de cabeza, la fiebre, la fatiga, las náuseas, los vómitos y el dolor.

Acto de quitarse a propósito la propia vida.

Documento legal en que una persona declara lo que se debe hacer con su propiedad después de la muerte, quién llevará a cabo los términos del testamento y quién cuidará de sus hijos menores de edad.