El suicidio es tan poco común entre los adolescentes sin otros trastornos mentales como entre los adultos. El adolescente a menudo cree que su enfermedad está fuera de su control y que está en manos de Dios o de alguna otra fuerza sobrenatural. Al rechazar el tratamiento no está intentando suicidarse, sino que el rechazo surge de creer la vida y la muerte son regidas por el destino, la suerte o Dios.

En la población general, aproximadamente 2.000 adolescentes se suicidan cada año en los Estados Unidos de América. El suicidio se ubica continuamente en el segundo o tercer puesto entre las causas de muerte de las personas de 15 a 34 años de edad. Los niños son menos propensos a suicidarse antes de llegar a la pubertad debido a que sus capacidades de razonamiento son aún inmaduras, lo cual hace más difícil planear el suicidio y llevarlo a cabo. Entre 1956 y 1993 se duplicó el número de jóvenes que se suicidaron. Este aumento de la tasa de suicidios se atribuye al aumento del abuso del alcohol entre los adolescentes. Las enfermedades crónicas y agudas no eran causas principales de suicidio en los jóvenes. La tasa de suicidios entre los adolescentes varones es cuatro veces más alta que la tasa de las adolescentes. La tasa de suicidios de adolescentes blancos es aproximadamente el doble que la tasa de suicidios de afroamericanos e hispanos. No se tiene mucha información sobre si los niños con cáncer piensan sobre el suicidio y si llegan a intentar quitarse la vida.

Entre los factores de riesgo para los niños en general, están los siguientes:

• Factores biológicos: antecedentes familiares de problemas mentales como la depresión, la esquizofrenia, el alcoholismo, la farmacodependencia y los trastornos de la conducta. La predisposición genética a tener concentraciones bajas de serotonina está relacionada con la depresión.
• Predisposición debida a experiencias anteriores: antecedentes familiares tempranos de abuso a manos del padre o la madre; un acontecimiento vital negativo, como la pérdida del padre o la madre; la angustia infantil, y las relaciones familiares desequilibradas y hostiles. Muchos otros problemas sociales y acontecimientos negativos no parecen provocar comportamientos suicidas.
• Factores sociales: la naturaleza misma de la adolescencia, con su deseo de probar medicamentos psicotrópicos y el alcohol. El conflicto o la confusión acerca de la orientación sexual puede ser un factor en el suicidio de los adolescentes. Además, características tales como el ser perfeccionista, impulsivo, inhibido o estar aislado pueden conducir a pensamientos sobre el suicidio.
• Problemas mentales: 95% de los jóvenes que se suicidan padecen de algún trastorno mental, que normalmente es depresión grave, esquizofrenia, alcoholismo, farmacodependencia o trastornos de la conducta. No obstante, la mayoría de los niños con problemas mentales no cometen suicidio.
• Contagio: expresión que describe el fenómeno por el cual los jóvenes se identifican con otros que se han suicidado. Algunos jóvenes que son vulnerables pueden imitar el comportamiento suicida. Se debe ofrecer apoyo y orientación a los amigos de pacientes de cáncer que hayan cometido suicidio.
• Disponibilidad de armas letales: es más probable que ocurra un suicidio si se tiene un arma en la casa.
• Acontecimientos que sirven de motivación: el recibir un diagnóstico de cáncer puede hacer que una persona con riesgo de suicidarse lo intente. En estos casos, por lo general existe también un trastorno mental, otras tensiones en la vida personal, un suceso perturbador, como sacar malas notas en la escuela, o una enfermedad que pone en peligro la vida, como el cáncer.

Algunos de los adolescentes sobrevivientes de cáncer pueden sentirse abrumados por sentimientos de desesperación. Esto puede llevarlos a pensar en el suicidio. El suicidio se trata mediante una evaluación cuidadosa del niño con cáncer y de su familia. Se necesita examinar los múltiples factores que pueden llevar a un niño a pensar que su vida es insoportable. La prevención del suicidio debe incluir una evaluación individual, el envío del paciente al profesional de salud adecuado, el tratamiento con medicamentos y la consejería o terapia, tanto individual como familiar.

Glosario

Síntomas o signos que comienzan y empeoran rápidamente; que no son crónicos.

Sustancia química que se encuentra en la cerveza, el vino y el licor. El alcohol también se encuentra en algunos medicamentos, enjuagues bucales, aceites esenciales (líquido perfumado que se extrae de las plantas) y productos domésticos.

Enfermedad en la cual una persona siente una gran necesidad de ingerir alcohol, no es capaz de limitar el consumo de la bebida, necesita tomar mayores cantidades para conseguir el mismo efecto y padece síntomas de abstinencia al dejar de usar alcohol. El alcoholismo afecta la salud física y mental, y causa problemas con la familia, los amigos y el trabajo. También se llama dependencia del alcohol.

Registro de las relaciones entre los miembros de una familia junto con sus antecedentes médicos. Los antecedentes familiares pueden mostrar las características de ciertas enfermedades en una familia. También se llama antecedentes médicos familiares.

Nombre dado a las enfermedades en las que hay células anormales que se multiplican sin control y pueden invadir los tejidos cercanos. Las células de cáncer también se pueden diseminar hasta otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo y el sistema linfático. El carcinoma es un cáncer que empieza en la piel o en los tejidos que revisten o cubren los órganos internos. El sarcoma es un cáncer que empieza en el hueso, el cartílago, la grasa, el músculo, los vasos sanguíneos u otro tejido conjuntivo o de sostén. La leucemia es un cáncer que comienza en un tejido donde se forman las células sanguíneas, como la médula ósea, y hace que se produzca un gran número de células sanguíneas anormales y que estas entren en la sangre. El linfoma y el mieloma múltiple son cánceres que empiezan en las células del sistema inmunitario. Los cánceres del sistema nervioso central empiezan en los tejidos del cerebro y la médula espinal. También se llama neoplasia maligna.

Enfermedad o trastorno que persiste o evoluciona durante un largo período de tiempo.

Estado mental que se caracteriza por sentimientos permanentes de tristeza, desesperación, pérdida de la energía y dificultad para manejarse en la vida cotidiana normal. Otros síntomas de la depresión incluyen sentimientos de inutilidad y desesperanza, pérdida del placer en la realización de actividades, cambios en los hábitos de alimentación o dormir, y pensamientos de muerte o suicidio. La depresión puede afectar a cualquier persona y puede tratarse con éxito. La depresión afecta de 15% a 25% de los pacientes con cáncer.

Proceso por el que se identifica una enfermedad, como el cáncer, por sus signos y síntomas.

Grupo de trastornos mentales graves por los cuales una persona tiene problemas para indicar la diferencia entre las experiencias reales e irreales, pensar con lógica, responder con emocionales normales a los otros y comportarse normalmente en situaciones sociales. Los sintomas incluyen ver, oir o sentir cosas que no están presentes, tener ideas falsas sobre lo que ocurre o sobre quién es uno mismo, decir disparates, comportarse de modo extraño, falta de emoción y aislamiento social.

Algo que puede aumentar la probabilidad de padecer de una enfermedad. Algunos ejemplos de factores de riesgo para el cáncer son: edad, antecedentes familiares de ciertos cánceres, consumo de productos del tabaco, ciertos hábitos de alimentación, obesidad, falta de ejercicio, exposición a la radiación o a otras sustancias que causan cáncer y ciertos cambios genéticos.

Cualquier sustancia que no sea alimento que se usa para prevenir, diagnosticar, tratar o aliviar los síntomas de una enfermedad o afección. También se refiere a una sustancia que altera el estado de ánimo o una función corporal, o que puede formar hábito o causar adicción; especialmente un narcótico. En este caso, se llama droga.

Proceso por el cual un consejero profesional ayuda a una persona a enfrentar el sufrimiento mental o emocional, y a comprender y resolver problemas personales.

Aumento de la probabilidad de padecer de una enfermedad en particular. También se llama susceptibilidad genética.

En medicina, medidas tomadas para reducir las probabilidades de contraer una enfermedad o afección. Por ejemplo, la prevención de cáncer incluye evitar los factores de riesgo (como tabaquismo, obesidad, falta de ejercicio y exposición a la radiación) y aumentar los factores protectores (como realizar actividad física en forma regular, mantener un peso normal y seguir un régimen saludable de alimentación).

Época de la vida en la que el niño experimenta cambios físicos y hormonales que marcan la transición a la adultez. El niño pasa a presentar características sexuales secundarias y se vuelve capaz de tener hijos. Las características sexuales secundarias incluyen crecimiento de vello en el pubis, las axilas y las piernas; crecimiento de las mamas y las caderas se anchan más en las niñas. En los varones, incluyen el crecimiento de vello en el pubis, la cara, el pecho y las axilas; cambios en la voz; crecimiento del pene y los testículos, y los hombros tienden a ancharse más.

Hormona que se encuentra en el cerebro, las plaquetas, el tubo digestivo y la glándula pineal. Actúa tanto como neurotransmisor (sustancia que usan los nervios para enviarse mensajes entre sí) como vasoconstrictor (sustancia que hace que los vasos sanguíneos se estrechen). Se cree que la falta de serotonina en el cerebro puede ser una de las causas de la depresión. También se llama 5-hidroxitriptamina.

Persona que permanece viva y sigue funcionando después de superar dificultades graves o enfermedades potencialmente mortales. En el ámbito del cáncer, una persona se considera sobreviviente desde el momento del diagnóstico hasta la etapa final de la vida.

Acto de quitarse a propósito la propia vida.

Tipo de terapia en la cual toda la familia habla con un consejero profesional para resolver problemas familiares.

En el campo de la medicina, una alteración del funcionamiento normal de la mente o el cuerpo. Los trastornos pueden ser causados por factores genéticos, enfermedades o traumatismos.