Descripción

Algunos sobrevivientes del cáncer padecen de síntomas traumáticos similares a los que padecen aquellas personas que han sobrevivido a situaciones sumamente tensas, como las de combate militar, desastres naturales, agresión personal violenta como la violación o cualquier otra circunstancia en que sus vidas se hayan visto en peligro. A este grupo de síntomas se le conoce como trastornos de tensión postraumática (PTSD) e incluye el evitar aquellas situaciones relacionadas con el trauma, estar constantemente pensando en el trauma y estar muy agitado.

A las personas con historial de cáncer se les considera en riesgo de desarrollar PTSD. La conmoción mental y física que conlleva el vivir con una enfermedad grave, el recibir tratamiento para el cáncer, y el vivir con repetidas amenazas tanto al cuerpo como a la vida misma, resultan en una experiencia traumática para muchos pacientes de cáncer.

Diagnóstico y síntomas

El trastorno de tensión postraumática (PTSD) se define como el desarrollo de ciertos síntomas que se presentan después de una situación que genera extrema tensión mental como lo es la muerte, una enfermedad grave que ponga la vida en peligro, padecer de lesiones serias, o representar una amenaza para uno mismo u otros. Se desconoce cuál es el trauma específico que provoca el PTSD en la persona que ha recibido un diagnóstico de cáncer. Dicho trauma podría ser el diagnóstico en sí de una enfermedad potencialmente mortal, aspectos del proceso de tratamiento, los resultados de los exámenes, la información recibida sobre la recaída o cualquier otro aspecto relacionado con la vivencia del cáncer. El saber que un hijo tiene cáncer es algo traumático para muchos padres, ya que la vivencia del cáncer comprende tantos episodios emotivos, es mucho más difícil señalar un solo episodio como la causa de la tensión, a diferencia de los casos de traumas a consecuencia de desastres naturales o una violación. El episodio traumático podría causar pavor, sentimientos de desamparo, horror, y podrían desencadenar síntomas de PTSD.

El PTSD en sobrevivientes de cáncer podría ser expresado mediante los siguientes comportamientos específicos:

• Revivir la experiencia traumática mediante pesadillas, recrear las imágenes del trauma y el pensar constantemente en este.
• Evadir los lugares, acontecimientos y personas relacionadas con la vivencia del cáncer.
• Estar constantemente agitado, temeroso, irritable y no poder dormir.

Estos síntomas deben durar por lo menos un mes y causar problemas significativos en las relaciones personales del paciente, su empleo u otras áreas importantes de su vida diaria para poder ser diagnosticado con PTSD. Aquellos pacientes que presentan estos síntomas por menos de un mes a menudo desarrollan PTSD más tarde.

Factores de riesgo, factores protectores, y el desarrollo del PTSD

Alrededor de un tercio de las personas que experimentan episodios traumáticos incluyendo el cáncer, desarrollan el trastorno de tensión postraumática (PTSD). El episodio en sí no explica el por que algunas personas presentan PTSD y otros no. A pesar de no existir una respuesta clara en cuanto a cuáles supervivientes de cáncer corren un mayor riesgo de presentar PTSD, ciertos factores mentales, físicos o sociales podrían hacer que algunas personas sean más vulnerables que otras.

Entre los factores de tipo individual y social que se han relacionado con una mayor incidencia de PTSD están ser menor de edad, menos años de educación formal, y bajos ingresos.

Ciertos factores relacionados con la enfermedad están relacionados con el PTSD:

• En aquellos pacientes que recibieron un trasplante de médula ósea, el PTSD se presenta con mayor frecuencia cuando existe una enfermedad avanzada y han estado hospitalizados por un largo tiempo.

• Entre los sobrevivientes de cáncer del hueso y del linfoma de Hodgkin, las personas que han pasado ya un largo tiempo desde el momento del diagnóstico y el tratamiento, mostraron menos síntomas.

• Entre los sobrevivientes del cáncer infantil, los síntomas de PTSD se presentaron con mayor frecuencia cuando el periodo de tratamiento fue más largo. Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre Cuidado médico pediátrico de apoyo ¹.

• La interferencia de pensamientos se presenta con mayor frecuencia en aquellos pacientes que tienen dolor y otros síntomas físicos.

• Se ha mostrado que cuando el cáncer vuelve a aparecer, aumentan los síntomas de estrés en los pacientes.

Los factores mentales podrían afectar el desarrollo del PTSD en algunos pacientes:

• Trauma previo.

• Problemas psicológicos previos.

• Alto grado de estrés en general.

• Factores genéticos y biológicos (como un trastorno hormonal) que afectan la memoria y aprendizaje.

• La cantidad de apoyo social disponible.

• Amenaza a la vida y el cuerpo.

• Tener PTSD antes de ser diagnosticado con cáncer.

• Evitar lidear con el estrés.

Algunos factores podrían disminuir la probabilidad del paciente de desarrollar PTSD. Entre estos tenemos el aumento del apoyo social, información precisa acerca del estadio del cáncer, y una relación satisfactoria con el personal médico.

Los síntomas del PTSD surgen como consecuencia del condicionamiento y el aprendizaje. El condicionamiento explica las respuestas de miedo causadas por ciertos estímulos que fueron inicialmente relacionados con un episodio angustiante. Estímulos neutrales (tales como olores, sonidos e imágenes) que ocurrieron al mismo tiempo que el incidente angustiante (por ejemplo, quimioterapia o procesos de tratamiento dolorosos) los cuales eventualmente causan ansiedad, disgusto y miedo, cuando ocurren aisladamente aun cuando el trauma ha pasado. Una vez establecidos, los síntomas de PTSD continúan con base en el aprendizaje. El paciente aprende que rehusar ciertos estímulos les evita recrear sentimientos y pensamientos desagradables de forma que continúa el proceso de lidiar con el problema, evitándolo.

A pesar de que el condicionamiento y el aprendizaje son parte del proceso, muchos factores pueden explicar la razón por la cual algunas personas presentan PTSD y otras no.

Evaluación

Es muy importante que los pacientes de cáncer se sometan a una evaluación cuidadosa para el trastorno de estrés postraumático y de esta manera identificar los síntomas iniciales y tratarlos. El momento adecuado para llevar acabo dicha evaluación va a ser diferente con cada paciente. El cáncer es una enfermedad de repetidos traumas y duración indeterminada. El paciente puede experimentar síntomas de tensión en cualquier momento del transcurso entre el diagnóstico hasta la finalización del tratamiento y la reaparición del cáncer. En los pacientes que tienen un historial de haber sido perjudicados en el pasado (como el caso de las víctimas del holocausto) y que en el presente padecen de PTSD o sus síntomas, debido a estas experiencias pasadas, podrían reaparecer los síntomas debido a ciertos estímulos provocados por la terapia del cáncer (por ejemplo, procedimientos tales como estar dentro de una cámara de imágenes de resonancia magnéticas (IRM) o de tomografía computarizada (CT). A pesar de que estos pacientes podrían sufrir de reajustes al cáncer y su terapia, sus síntomas de PTSD podrían variar, dependiendo de otros factores. Los síntomas podrían convertirse en más o menos prevalentes, durante o después del tratamiento.

Los síntomas de PTSD suelen presentarse dentro de los primeros 3 meses del trauma, pero algunas veces no aparecen sino hasta meses o años más tardes. Por tanto los supervivientes de cáncer y sus familiares deberán estar siempre en constante alerta.

Algunas personas que han atravesado por una situación angustiante, podrían mostrar algunos de los síntomas sin necesariamente llenar todos los requisitos que implican un diagnóstico de PTSD. Sin embargo, estos síntomas iniciales podrían presagiar que el PTSD se presente más tarde. Estos síntomas iniciales también podrían indicar la necesidad que tienen los familiares y el sobreviviente de mantenerse en seguimiento constante.

Hacer un diagnóstico de PTSD es difícil, si tomamos en cuenta que sus síntomas emulan muchas veces otros problemas psiquiátricos. Por ejemplo, la irritabilidad, falta de concentración, aumento en la disposición de estar a la defensiva, miedo excesivo y sueños intranquilos, son síntomas no solo del PTSD, sino también de los trastornos de ansiedad. Otros síntomas comunes al PTSD lo son las fobias y los ataques de pánico. Algunos síntomas como la pérdida de interés, el sentirse sin futuro, el evitar las otras personas y problemas en el dormir, podrían indicar que el paciente padece de PTSD o de depresión. Aun en la ausencia de PTSD u otros problemas, existen reacciones normales ante el diagnóstico de cáncer o el tratamiento de una enfermedad grave, que incluyen pensamientos intrusivos, la sensación de estar separándose de los seres queridos y del mundo, problemas con el sueño y euforia.

Para determinar el diagnóstico, el personal sanitario usa técnicas de entrevistas y cuestionarios, de evaluación del paciente.

También podrían existir otros problemas además del PTSD. Estos problemas pueden consistir en toxicomanía, tabaquismo, problemas emocionales y otros trastornos de la ansiedad, como lo son la depresión clínica, alcoholismo, narcodependencia, miedos sociales y trastornos obsesivo compulsivos.

Tratamiento

Los efectos del trastorno de estrés postraumático (PTSD) son graves y de larga duración. El mismo puede afectar la capacidad del paciente de tener un estilo de vida normal y podría interferir con las relaciones personales, la educación y el trabajo. Ya que el evadir los lugares y personas relacionadas con cáncer es parte del PTSD, el síndrome podría impedir que el paciente busque tratamiento médico. Es importante que los sobrevivientes de cáncer reciban información sobre posibles efectos psicológicos relacionados a su vivencia del cáncer y el tratamiento inicial de los síntomas de PTSD. La terapia usada en estos casos es la misma que se usa en casos similares de trauma. El tratamiento puede implicar más de un tipo de terapia.

El método conocido como intervención durante la crisis, intenta aliviar los síntomas y devolver al paciente a su estado previo de funcionamiento normal. El terapeuta se enfoca en resolver problemas, enseñar al paciente habilidades para enfrentar los problemas, y en proveerle al paciente un ambiente de seguridad y apoyo.

Algunos pacientes se les ayuda mediante el uso de métodos que les enseña a cambiar sus comportamientos al cambiar sus patrones de pensamientos. Algunos de estos métodos incluyen el ayudar al paciente a entender los síntomas, enseñarle al paciente técnicas sobre como manejar la tensión, (como la relajación), enseñarle al paciente a expresar con otras palabras aquellos pensamientos emotivos, y ayudar al paciente que sea menos sensible a los provocaciones emocionales. La terapia conductual se utiliza cuando los síntomas incluyen el eludir la actividad sexual, y las situaciones íntimas.

Los grupos de apoyo suelen ayudar con frecuencia a las personas que sufren de trastornos de tensión postraumática. En el ambiente grupal, las personas tienden a recibir apoyo emocional, conocer a otros pacientes en situaciones similares y aprender técnicas para manejar la situación.

Los pacientes que padecen de síntomas severos, podrían ser tratados con medicamentos antidepresivos, antiansiolíticos, y si es necesario, antipsicóticos.

Modificaciones a este sumario (08/11/2009)

Los sumarios del PDQ con información sobre el cáncer se revisan con regularidad y se actualizan en la medida en que se obtiene nueva información. Esta sección describe los cambios más recientes introducidos en este sumario a partir de la fecha arriba indicada.

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