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Información general sobre el carcinoma de células de Merkel
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Puntos importantes de esta sección
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El carcinoma de células de Merkel es una enfermedad muy poco frecuente por la cual se forman células malignas (cancerosas) en la piel.
Las células de Merkel son células que elaboran hormonas y se encuentran en la capa superior de la piel. Estas células están muy cerca de las terminaciones nerviosas que reciben la sensación del tacto. El carcinoma de células de Merkel, que también se llama carcinoma neuroendocrino, es un tipo muy poco frecuente de cáncer de piel que se presenta cuando las células de Merkel crecen sin control. El carcinoma de células de Merkel empieza más frecuentemente en las áreas de piel expuestas al sol, como la cabeza, el cuello, los brazos y las piernas.
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| Anatomía de la piel que muestra la epidermis, la dermis y el tejido subcutáneo. Las células de Merkel están en la capa de células basales, en la parte más profunda de la epidermis y se conectan con los nervios. |
El carcinoma de células de Merkel tiende a crecer rápidamente y hacer metástasis (diseminarse) en un estadio temprano. Primero, se disemina hasta los ganglios linfáticos y, luego, hasta el hígado, el hueso, los pulmones, el cerebro y otras partes del cuerpo.
La exposición al sol y la debilidad del sistema inmunitario pueden influir en el riesgo de pdecer de un carcinoma de células de Merkel.
Cualquier cosa que aumenta el riesgo de contraer una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a padecer de cáncer; no tener un factor de riesgo no significa que se va a padecer de cáncer. Las personas que piensan que pueden estar en riesgo deben consultar esto con su médico. Los factores de riesgo para el carcinoma de células de Merkel incluyen los siguientes:
- Exponerse durante mucho tiempo a la luz natural del sol.
- Exponerse a la luz de sol artificial, como en el caso del tratamiento de la soriasis.
- Tener debilitado el sistema inmunitario por una enfermedad, como la infección por el VIH.
- Tomar medicamentos que hacen el sistema inmunitario menos activo, como después de un trasplante de órgano.
- Tener antecedentes de otros tipos de cáncer de la piel, como el cáncer de células basales o el cáncer de células escamosas.
- Ser mayor de 70 años de edad, varón o blanco.
El carcinoma de células de Merkel aparece por lo general en la piel expuesta al sol como una sola masa indolora.
Estos y otros cambios en la piel se pueden deber al carcinoma de células de Merkel. Otras afecciones pueden causar los mismos síntomas. Se debe consultar con un médico si se observan cambios en la piel.
El carcinoma de células de Merkel habitualmente aparece por lo general en la piel expuesta al sol como una sola masa con las siguientes características:
- Crece rápidamente.
- No duele.
- Es firme y con forma de cúpula o levantada.
- Es de color rojo o violeta.
Para detectar (encontrar) y diagnosticar el carcinoma de células de Merkel, se utilizan pruebas y procedimientos que examinan la piel.
Se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:
- Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para verificar si existen signos generales de salud, incluso determinar si hay signos de enfermedad como masa o cualquier otra cosa que no parezca habitual. También se anotan los hábitos de salud, las enfermedades y los tratamientos anteriores del paciente.
- Examen de la piel de todo el cuerpo: un médico o enfermero revisa la piel para detectar bultos o manchas con aspecto anormal en relación con el color, el tamaño, la forma o la textura. También se debe observar el tamaño, la forma y la textura de los ganglios linfáticos.
- Biopsia: extracción de células o tejidos para que un patólogo los observe bajo un microscopio y determine la presencia de signos de cáncer. Para diagnosticar el carcinoma de células de Merkel, las células se tratan con un tinte especial y se las observa bajo un microscopio electrónico.
Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.
El pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:
- El estadio del carcinoma (el tamaño del tumor y si se diseminó hasta los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo).
- El lugar del cáncer en el cuerpo.
- Si el carcinoma recién se diagnóstico o recidivó (volvió).
- La edad y el estado de salud general del paciente.
El pronóstico también depende de la profundidad del tumor en la piel.
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