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El carcinoma de células de Merkel es una enfermedad muy poco frecuente por la cual se forman células malignas (cancerosas) en la piel. La exposición al sol y la debilidad del sistema inmunitario pueden influir en el riesgo de pdecer de un carcinoma de células de Merkel. El carcinoma de células de Merkel aparece por lo general en la piel expuesta al sol como una sola masa indolora. Para detectar (encontrar) y diagnosticar el carcinoma de células de Merkel, se utilizan pruebas y procedimientos que examinan la piel. Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El carcinoma de células de Merkel es una enfermedad muy poco frecuente por la cual se forman células malignas (cancerosas) en la piel.

Las células de Merkel son células que elaboran hormonas y se encuentran en la capa superior de la piel. Estas células están muy cerca de las terminaciones nerviosas que reciben la sensación del tacto. El carcinoma de células de Merkel, que también se llama carcinoma neuroendocrino, es un tipo muy poco frecuente de cáncer de piel que se presenta cuando las células de Merkel crecen sin control. El carcinoma de células de Merkel empieza más frecuentemente en las áreas de piel expuestas al sol, como la cabeza, el cuello, los brazos y las piernas.

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Anatomía de la piel que muestra la epidermis, la dermis y el tejido subcutáneo. Las células de Merkel están en la capa de células basales, en la parte más profunda de la epidermis y se conectan con los nervios.

El carcinoma de células de Merkel tiende a crecer rápidamente y hacer metástasis (diseminarse) en un estadio temprano. Primero, se disemina hasta los ganglios linfáticos y, luego, hasta el hígado, el hueso, los pulmones, el cerebro y otras partes del cuerpo.

La exposición al sol y la debilidad del sistema inmunitario pueden influir en el riesgo de pdecer de un carcinoma de células de Merkel.

Cualquier cosa que aumenta el riesgo de contraer una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a padecer de cáncer; no tener un factor de riesgo no significa que se va a padecer de cáncer. Las personas que piensan que pueden estar en riesgo deben consultar esto con su médico. Los factores de riesgo para el carcinoma de células de Merkel incluyen los siguientes:

• Exponerse durante mucho tiempo a la luz natural del sol.
• Exponerse a la luz de sol artificial, como en el caso del tratamiento de la soriasis.
• Tener debilitado el sistema inmunitario por una enfermedad, como la infección por el VIH.
• Tomar medicamentos que hacen el sistema inmunitario menos activo, como después de un trasplante de órgano.
• Tener antecedentes de otros tipos de cáncer de la piel, como el cáncer de células basales o el cáncer de células escamosas.
• Ser mayor de 70 años de edad, varón o blanco.

El carcinoma de células de Merkel aparece por lo general en la piel expuesta al sol como una sola masa indolora.

Estos y otros cambios en la piel se pueden deber al carcinoma de células de Merkel. Otras afecciones pueden causar los mismos síntomas. Se debe consultar con un médico si se observan cambios en la piel.

El carcinoma de células de Merkel habitualmente aparece por lo general en la piel expuesta al sol como una sola masa con las siguientes características:

• Crece rápidamente.
• No duele.
• Es firme y con forma de cúpula o levantada.
• Es de color rojo o violeta.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar el carcinoma de células de Merkel, se utilizan pruebas y procedimientos que examinan la piel.

Se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para verificar si existen signos generales de salud, incluso determinar si hay signos de enfermedad como masa o cualquier otra cosa que no parezca habitual. También se anotan los hábitos de salud, las enfermedades y los tratamientos anteriores del paciente.
• Examen de la piel de todo el cuerpo: un médico o enfermero revisa la piel para detectar bultos o manchas con aspecto anormal en relación con el color, el tamaño, la forma o la textura. También se debe observar el tamaño, la forma y la textura de los ganglios linfáticos.
• Biopsia: extracción de células o tejidos para que un patólogo los observe bajo un microscopio y determine la presencia de signos de cáncer. Para diagnosticar el carcinoma de células de Merkel, las células se tratan con un tinte especial y se las observa bajo un microscopio electrónico.

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:

• El estadio del carcinoma (el tamaño del tumor y si se diseminó hasta los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo).
• El lugar del cáncer en el cuerpo.
• Si el carcinoma recién se diagnóstico o recidivó (volvió).
• La edad y el estado de salud general del paciente.

El pronóstico también depende de la profundidad del tumor en la piel.

Glosario

Que no es normal. Una lesión o crecimiento anormal pueden ser cánceres, premalignos (que posiblemente se conviertan en cánceres) o benignos (no son cánceres).

Extracción de células o tejidos para que los examine un patólogo. El patólogo puede estudiar el tejido bajo un microscopio o someter las células o el tejido a otras pruebas. Hay muchos tipos diferentes de biopsias. Los tipos más comunes son los siguientes: (1) biopsia por incisión, en la que se extrae solo una muestra del tejido; (2) biopsia por escisión, en la que se extrae por completo una masa o un área sospechosa, y (3) biopsia de aguja, en la que se se extrae una muestra de tejido con una aguja. Cuando se usa una aguja ancha, el procedimiento se llama biopsia central. Cuando se usa una aguja fina, el procedimiento se llama biopsia por aspiración con aguja fina.

Nombre dado a las enfermedades en las que hay células anormales que se multiplican sin control y pueden invadir los tejidos cercanos. Las células de cáncer también se pueden diseminar hasta otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo y el sistema linfático. El carcinoma es un cáncer que empieza en la piel o en los tejidos que revisten o cubren los órganos internos. El sarcoma es un cáncer que empieza en el hueso, el cartílago, la grasa, el músculo, los vasos sanguíneos u otro tejido conjuntivo o de sostén. La leucemia es un cáncer que comienza en un tejido donde se forman las células sanguíneas, como la médula ósea, y hace que se produzca un gran número de células sanguíneas anormales y que estas entren en la sangre. El linfoma y el mieloma múltiple son cánceres que empiezan en las células del sistema inmunitario. Los cánceres del sistema nervioso central empiezan en los tejidos del cerebro y la médula espinal. También se llama neoplasia maligna.

Tipo poco frecuente de cáncer que se forma sobre la piel o justo debajo de ella, por lo general en las partes del cuerpo expuestas al sol. Es más frecuente en las personas de edad avanzada y quienes tienen su sistema inmunitario debilitado. También se llama cáncer trabecular, carcinoma de células de Merkel, y carcinoma neuroendocrino de la piel.

Cáncer que se forma en los tejidos de la piel. Hay varios tipos de cáncer de piel. El cáncer de piel que se se forma en los melanocitos (células de la piel que producen pigmento) se llama melanoma. El cáncer de la piel que se forma en las células basales (células pequeñas y redondas que se encuentran en la base de la capa exterior de la piel) se llama carcinoma de células basales. El cáncer que se forma en las células escamosas (células planas que forman la superficie de la piel) se llama carcinoma de células escamosas. El cáncer de la piel que se forma en las células neuroendocrinas (células que liberan una hormona en respuesta a un estímulo del sistema nervioso) se llama carcinoma neuroendocrino de la piel. La mayoría de los cánceres de la piel se forman en personas de edad avanzada en las partes del cuerpo expuestas a la luz del sol o en personas con un sistema inmunitario debilitado.

Cáncer que empieza en la piel o en los tejidos que revisten o cubren los órganos internos.

Cáncer que empieza en las células escamosas, que son células delgadas y planas que se parecen a las escamas de los peces. Las células escamosas se encuentran en el tejido que forma la superficie de la piel, el recubrimiento de los órganos huecos del cuerpo, como los conductos de los aparatos respiratorio y digestivo. También se llama carcinoma epidermoide.

Unidad individual que compone los tejidos del cuerpo. Todos los seres vivos están constituidos por una o más células.

Célula pequeña y redonda ubicada en la parte más baja (o base) de la epidermis, que es la capa más externa de la piel.

Proceso por el que se identifica una enfermedad, como el cáncer, por sus signos y síntomas.

Profesional de la salud capacitado para atender a las personas enfermas o discapacitadas.

Extensión del cáncer en el cuerpo. Por lo general, la estadificación se basa en el tamaño del tumor, si los ganglios linfáticos contienen cáncer y si el cáncer se ha diseminado desde el lugar original hasta otras partes del cuerpo.

Examen del cuerpo para comprobar los signos generales de enfermedad.

Algo que puede aumentar la probabilidad de padecer de una enfermedad. Algunos ejemplos de factores de riesgo para el cáncer son: edad, antecedentes familiares de ciertos cánceres, consumo de productos del tabaco, ciertos hábitos de alimentación, obesidad, falta de ejercicio, exposición a la radiación o a otras sustancias que causan cáncer y ciertos cambios genéticos.

Masa redondeada de tejido linfático rodeada por una cápsula de tejido conjuntivo. Los ganglios linfáticos filtran la linfa (líquido linfático), y almacenan los linfocitos (glóbulos blancos). Están ubicados a lo largo de los vasos linfáticos. También se llama glándula linfática.

Órgano grande ubicado en la parte superior del abdomen. El hígado limpia la sangre y ayuda a la digestión secretando bilis.

Una de las muchas sustancias químicas elaboradas por las glándulas del cuerpo. Las hormonas circulan en el torrente sanguíneo y controlan las acciones de ciertas células u órganos. Algunas hormonas también se pueden producir en el laboratorio.

Cualquier sustancia que no sea alimento que se usa para prevenir, diagnosticar, tratar o aliviar los síntomas de una enfermedad o afección. También se refiere a una sustancia que altera el estado de ánimo o una función corporal, o que puede formar hábito o causar adicción; especialmente un narcótico. En este caso, se llama droga.

Diseminación del cáncer de una parte del cuerpo a otra. Un tumor formado por células que se han diseminado se llama "tumor metastásico" o "metástasis". El tumor metastásico contiene células que son como aquellas del tumor original (primario).

Instrumento para observar células y otros objetos pequeños que no se pueden ver a simple vista.

Microscopio (aparato usado para ampliar objetos pequeños) que usa electrones (en lugar de luz) para producir una imagen aumentada. Un microscopio electrónico muestra mejor los detalles más pequeños que cualquier otro tipo de microscopio.

Manojo de fibras que reciben y envían mensajes entre el cuerpo y el cerebro. Los mensajes se envían por medio de cambios químicos y eléctricos en las células que componen los nervios.

Relacionados con las interacciones entre el sistema nervioso y el sistema endocrino. Neuroendocrino se refiere a ciertas células que envían hormonas a la sangre en respuesta a la estimulación del sistema nervioso.

Parte del cuerpo que cumple una función específica. Por ejemplo, el corazón es un órgano.

Médico que identifica las enfermedades por medio del estudio de las células o tejidos bajo un microscopio.

Uno del par de órganos del tórax que provee oxígeno al cuerpo y extrae el dióxido de carbono de este.

Volver o regresar.

Indicación de que una persona tiene una afección o una enfermedad. Algunos ejemplos de síntomas son el dolor de cabeza, la fiebre, la fatiga, las náuseas, los vómitos y el dolor.

Grupo complejo de órganos y células que defiende al cuerpo contra las infecciones y otras enfermedades.

Enfermedad crónica de la piel caracterizada por parches rojos cubiertos con escamas blancas.

Grupo o capa de células que funcionan juntas para cumplir una función específica.

Procedimiento quirúrgico mediante el que se trasfiere tejido o un órgano de un área a otra del cuerpo o de una persona (el donante) a otra persona (el receptor).

Masa anormal de tejido que resulta cuando las células se multiplican más de lo debido o no mueren cuando debieran. Los tumores pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos).

Causa del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). También se llama virus de la inmunodeficiencia humana.