Las personas que se encuentran en proceso de morir pueden avanzar hacia el final de la vida de maneras diferentes; la muerte puede presentarse en un plazo corto o prolongado. El sendero hacia la muerte depende de la causa de la muerte.

El sendero hacia la muerte puede ser un camino largo y lento, que puede prolongarse durante años, u ocurrir rápidamente (como en el caso de un accidente automovilístico) donde la fase crónica es corta o no existe. La trayectoria de altas y bajas describe a un paciente que mejora con frecuencia sólo para volver a empeorar (como en los pacientes de SIDA o leucemia). Otra trayectoria hacia la muerte es la caracterizada por un descenso largo y lento de la salud seguido por un período de estabilización (por ejemplo, las personas cuyo estado de salud desciende para luego estabilizarse en un nivel más bajo y limitado). Estos pacientes deben adaptarse a la pérdida de algunos niveles de funcionamiento.

Con frecuencia las muertes asociadas al cáncer tienen procesos largos, muchas veces con dolores y sufrimientos a largo plazo y pérdida del control sobre las funciones mentales y corporales. Las muertes por cáncer se caracterizan por la demanda física y mental a la que están expuestos tanto los pacientes como sus familiares al extenderse durante largos períodos de tiempo.

Glosario

Nombre dado a las enfermedades en las que hay células anormales que se multiplican sin control y pueden invadir los tejidos cercanos. Las células de cáncer también se pueden diseminar hasta otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo y el sistema linfático. El carcinoma es un cáncer que empieza en la piel o en los tejidos que revisten o cubren los órganos internos. El sarcoma es un cáncer que empieza en el hueso, el cartílago, la grasa, el músculo, los vasos sanguíneos u otro tejido conjuntivo o de sostén. La leucemia es un cáncer que comienza en un tejido donde se forman las células sanguíneas, como la médula ósea, y hace que se produzca un gran número de células sanguíneas anormales y que estas entren en la sangre. El linfoma y el mieloma múltiple son cánceres que empiezan en las células del sistema inmunitario. Los cánceres del sistema nervioso central empiezan en los tejidos del cerebro y la médula espinal. También se llama neoplasia maligna.

Enfermedad o trastorno que persiste o evoluciona durante un largo período de tiempo.

Cáncer que no disminuye ni aumenta en grado o gravedad.

Cáncer que empieza en el tejido que elabora la sangre, como la médula ósea, y hace que se produzcan grandes cantidades de glóbulos y que entren en el torrente sanguíneo.

Enfermedad causada por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Las personas con SIDA tienen un riesgo mayor de padecer de ciertos cánceres e infecciones que, por lo general, se presentan solo en individuos con un sistema inmunitario débil. También se llama síndrome de inmunodeficiencia adquirida.