Las personas que se encuentran en proceso de morir pueden avanzar hacia el final de la vida de maneras diferentes; la muerte puede presentarse en un plazo corto o prolongado. El sendero hacia la muerte depende de la causa de la muerte.

El sendero hacia la muerte puede ser un camino largo y lento, que puede prolongarse durante años, u ocurrir rápidamente (como en el caso de un accidente automovilístico) donde la fase crónica es corta o no existe. La trayectoria de altas y bajas describe a un paciente que mejora con frecuencia sólo para volver a empeorar (como en los pacientes de SIDA o leucemia). Otra trayectoria hacia la muerte es la caracterizada por un descenso largo y lento de la salud seguido por un período de estabilización (por ejemplo, las personas cuyo estado de salud desciende para luego estabilizarse en un nivel más bajo y limitado). Estos pacientes deben adaptarse a la pérdida de algunos niveles de funcionamiento.

Con frecuencia las muertes asociadas al cáncer tienen procesos largos, muchas veces con dolores y sufrimientos a largo plazo y pérdida del control sobre las funciones mentales y corporales. Las muertes por cáncer se caracterizan por la demanda física y mental a la que están expuestos tanto los pacientes como sus familiares al extenderse durante largos períodos de tiempo.