La pena anticipada se refiere al proceso de duelo normal que ocurre cuando el paciente o los miembros de la familia presienten la muerte, e incluye muchos de los síntomas que se presentan después de que la persona fallece. Esta incluye todo el proceso de pensamiento, sentimiento, reacciones culturales y sociales, ante la inminente muerte de un paciente o familiar.

La pena anticipada incluye depresión, suma preocupación por la persona que va a morir, preparación para el desenlace y adaptación a los cambios que ésta conlleva. Esta pena provee a los familiares de tiempo para absorber gradualmente la realidad de la pérdida. Los individuos pueden finalizar asuntos pendientes con el moribundo (por ejemplo, el decir "adiós", "te amo" o "te perdono").

La pena anticipada no es algo que se presenta siempre, y no significa que la pena que se siente antes de la muerte sea igual a la que se experimenta después. No existe tampoco una cantidad de pena determinada que deba sentirse, ni se puede decir que la pena que se siente antes de la muerte logre que la pena después de ésta dure menos tiempo.

La pena que sigue a una muerte no esperada es diferente a la pena anticipada. Una pérdida no esperada podría abrumar los mecanismos de asimilación de una persona, haciendo imposible su funcionamiento normal. Los dolientes podrían no percatarse del impacto real de su pérdida. Aun cuando la persona reconozca que ha perdido a un ser querido, podría no aceptar la pérdida en la esfera mental o emocional. Después de una muerte inesperada, el doliente podría tener la sensación de que el mundo está en estado de caos y que ya no tiene sentido.

Algunas personas piensan que la pena anticipada casi nunca ocurre. El aceptar la muerte de un ser querido antes de que este muera podría ocasionar que el doliente sienta que está abandonando al moribundo. La espera de una muerte inminente usualmente estrecha los lazos con la persona que va a morir. A pesar de que un penar anticipado podría servir de ayuda a los familiares, el moribundo podría verse afectado de una profunda pena que lo lleve a retraerse.

Glosario

Respuesta normal ante una pérdida importante, como la muerte de un ser querido. Una persona con una enfermedad grave, larga o terminal también puede sentir pena. Esta puede incluir sentimientos de gran tristeza, angustia, culpa y desesperación. Los problemas físicos, tales como no poder dormir o sentir cambios en el apetito, también pueden ser parte de la aflicción.

Creencias, valores y comportamientos que se comparten en un grupo; por ejemplo, un grupo religioso o una nación. La cultura incluye el lenguaje, las costumbres y las creencias acerca de las funciones que desempeñan las personas y las relaciones entre ellas.

Estado mental que se caracteriza por sentimientos permanentes de tristeza, desesperación, pérdida de la energía y dificultad para manejarse en la vida cotidiana normal. Otros síntomas de la depresión incluyen sentimientos de inutilidad y desesperanza, pérdida del placer en la realización de actividades, cambios en los hábitos de alimentación o dormir, y pensamientos de muerte o suicidio. La depresión puede afectar a cualquier persona y puede tratarse con éxito. La depresión afecta de 15% a 25% de los pacientes con cáncer.

Indicación de que una persona tiene una afección o una enfermedad. Algunos ejemplos de síntomas son el dolor de cabeza, la fiebre, la fatiga, las náuseas, los vómitos y el dolor.