¿Qué es la prevención?
La prevención del cáncer es la acción que se toma para reducir la probabilidad de padecer de cáncer. Con la prevención, se reduce el número de casos nuevos de cáncer en un grupo o población. Con suerte, esto disminuirá el número de muertes por cáncer.
El cáncer no es una enfermedad única, sino un grupo de enfermedades relacionadas. Muchas cosas en nuestros genes, nuestro estilo de vida y el medio ambiente que nos rodea pueden aumentar o disminuir el riesgo de presentar cáncer.
Los científicos estudian muchas maneras diferentes de ayudar a prevenir el cáncer, como las siguientes:
- Formas de evitar o controlar cosas que se sabe que provocan cáncer.
- Cambios en la alimentación y el estilo de vida.
- Identificación temprana de afecciones precancerosas. Las afecciones precancerosas son afecciones que se pueden convertir en cáncer.
- Quimioprevención (medicinas para tratar una afección precancerosa o evitar que el cáncer aparezca).
Carcinogenia
Puntos importantes de esta sección
La carcinogenia es el proceso por el que las células normales se convierten en células cancerosas.
La carcinogenia es la serie de etapas que tienen lugar cuando una célula normal se vuelve cancerosa. Las células son las unidades más pequeñas del cuerpo y constituyen los tejidos del cuerpo. Cada célula contiene genes que guían la manera en que el cuerpo crece, se desarrolla y repara a sí mismo. Hay muchos genes que controlan si una célula vive o muere, se divide (multiplica) o adopta funciones especiales, como transformarse en una neurona o en una célula muscular.
Durante la carcinogenia, se presentan cambios en los genes (mutaciones).
Los cambios (mutaciones) en los genes pueden hacer que los controles normales en las células se descompongan. Cuando esto ocurre, las células no mueren cuando debieran y se producen células nuevas cuando el cuerpo no las necesita. La acumulación de células adicionales puede formar una masa (tumor).
Los tumores pueden ser benignos o malignos (cancerosos). Las células tumorales malignas invaden los tejidos cercanos y se diseminan hasta otras partes del cuerpo. Las células tumorales benignas no invaden los tejidos cercanos ni se diseminan.
Factores de riesgo
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Los científicos estudian los factores de riesgo y los factores protectores a fin de encontrar maneras de evitar que se formen cánceres nuevos. Cualquier cosa que aumenta la probabilidad de presentar cáncer se llama factor de riesgo de cáncer; cualquier cosa que disminuye la probabilidad de presentar cáncer se llama factor protector contra el cáncer.
Algunos factores de riesgo de cáncer se pueden evitar, pero no es posible evitar muchos otros. Por ejemplo, tanto el tabaquismo como heredar ciertos genes son factores de riesgo para algunos tipos de cáncer, pero solo se puede evitar el tabaquismo. Los factores de riesgo que una persona puede controlar se llaman factores de riesgo modificables.
Muchos otros factores en el medio ambiente, la alimentación y el estilo de vida pueden causar o prevenir el cáncer. En este sumario se analizan solo los principales factores de riesgo de cáncer y los factores protectores que se pueden controlar o modificar para disminuir el riesgo de cáncer. Los factores de riesgos que no se describen en el sumario incluyen ciertos comportamientos sexuales, el uso de estrógeno, y la exposición a ciertas sustancias en el trabajo o a determinadas sustancias químicas.
Factores que aumentan el riesgo de padecer de cáncer
Consumo de cigarrillos y tabaquismo
El tabaquismo se vincula fuertemente con un aumento de riesgo de muchos tipos de cáncer. El consumo de cigarrillos es la causa principal de los siguientes tipos de cáncer:
- Leucemia mielógena aguda (LMA).
- Cáncer de vejiga.
- Cáncer de esófago.
- Cáncer de riñón.
- Cáncer de pulmón.
- Cáncer de la cavidad oral.
- Cáncer de páncreas.
- Cáncer de estómago.
No fumar o abandonar el hábito de fumar disminuye el riesgo de contraer cáncer y morir por este. Los científicos consideran que el consumo de cigarrillos provoca casi 30% de todas las muertes por cáncer en los Estados Unidos.
Para obtener más información, consultar los siguientes sumarios del PDQ:
- Prevención del cáncer de pulmón
- Consumo de cigarrillos: riesgos para la salud y forma de abandonarlo (solo disponible en inglés)
Ciertos virus y bacterias pueden causar cáncer. Los virus y otras sustancias que causan infecciones provocan más casos de cáncer en el mundo en desarrollo (casi 1 caso de cáncer cada 4 casos) que en las naciones desarrolladas (menos de 1 caso de cáncer cada 10 casos). Ejemplos de virus y bacterias cancerosos son los siguientes:
- El virus del papiloma humano (VPH) aumenta el riesgo de cáncer de cuello uterino, pene, vagina, ano y orofaringe.
- Los virus de la hepatitis B y la hepatitis C aumentan el riesgo de cáncer de hígado.
- El virus de Epstein-Barr aumenta el riesgo de linfoma de Burkitt.
- La bacteria Helicobacter pylori aumenta el riesgo de cáncer de estómago.
Ya se elaboraron dos vacunas para prevenir la infección por sustancias cancerosas y fueron aprobadas por la Administración de Medicamentos y Alimentos de los Estados Unidos (FDA). Una es una vacuna para prevenir la infección por el virus de la hepatitis B. La otra protege contra la infección por cepas del virus del papiloma humano (VPH) que causan cáncer de cuello uterino. Los científicos continúan trabajando en vacunas contra las infecciones que provocan cáncer.
Para mayor información, consultar los siguientes sumarios del PDQ:
- Prevención del cáncer de cuello uterino
- Prevención del cáncer de hígado (hepatocelular) (en inglés)
- Prevención del cáncer de estómago (gástrico) (en inglés)
- Prevención del cáncer de la cavidad oral (en inglés)
La exposición a la radiación es una causa conocida de cáncer. Hay dos tipos principales de radiación vinculados con un aumento del riesgo de cáncer:
- Radiación ultravioleta de la luz de sol. Esta es la causa principal de cánceres de piel no melanoma.
- Radiación ionizante como:
- Radiación por razones médicas en pruebas para diagnosticar el cáncer, como radiografías, exploraciones por TC, fluoroscopía y exploraciones por medicina nuclear.
- Gas radón en los hogares.
Los científicos consideran que la radiación ionizante causa leucemia, cáncer de tiroides y cáncer de mama en la mujer. La radiación ionizante también se puede vincular con el mieloma y los cánceres de pulmón, estómago, colon, esófago, vejiga y ovarios. La exposición a la radiación de radiografías de diagnóstico aumenta el riesgo de cáncer en los pacientes y los radiólogos.
El riesgo de padecer cáncer después de la exposición a radiación ionizante en las radiografías de diagnóstico es más alto para los grupos de menor edad que para los grupos de edad más avanzada, y es más alto para las mujeres que para los hombres. El riesgo de cáncer también aumenta con el número de radiografías de diagnóstico a las que se somete un paciente y la dosis de radiación por radiografía.
Para obtener mayor información, consultar los siguientes sumarios del PDQ:
Las medicinas inmunodepresoras se relacionan con un aumento del riesgo de cáncer. Estas medicinas disminuyen la capacidad del cuerpo de impedir que el cáncer se forme. Por ejemplo, se pueden usar medicinas inmunodepresoras para impedir que el paciente rechace un trasplante de órgano.
Factores que pueden afectar el riesgo de cáncer
Los alimentos que se consumen regularmente constituyen la alimentación. La alimentación se estudia como factor de riesgo de cáncer. Es difícil estudiar los efectos de la alimentación en el cáncer, porque lo que una persona come incluye alimentos que pueden proteger contra el cáncer y alimentos que pueden aumentar el riesgo de cáncer.
También es difícil para la gente que participa en los estudios realizar un seguimiento de lo que come durante un período largo de tiempo. Esto puede explicar la razón por la que los estudios obtienen resultados diferentes sobre la manera en que la alimentación repercute en el riesgo de cáncer.
Algunos estudios muestran que las frutas y las hortalizas no feculentas pueden proteger de cánceres de la boca, el esófago y el estómago. Las frutas también pueden proteger contra el cáncer de pulmón.
Algunos estudios han demostrado que una alimentación con alto contenido de grasas, proteínas, calorías y carne roja aumenta el riesgo de cáncer colorrectal, pero esto no quedó demostrado en otros estudios.
No se sabe si una alimentación con bajo contenido de grasas y alto contenido de fibras y verduras reduce el riesgo de cáncer colorrectal.
Para obtener mayor información en inglés, consultar los siguientes sumarios del PDQ:
Los estudios mostraron que el consumo de alcohol se relaciona con un riesgo más alto de los siguientes tipos de cáncer:
- Cáncer de la cavidad oral.
- Cáncer de esófago.
- Cáncer de mama.
- Cáncer colorrectal (en hombres).
El consumo de alcohol también puede aumentar el riesgo de cáncer de hígado y cáncer colorrectal en la mujer.
Para obtener mayor información, consultar los siguientes sumarios del PDQ:
- Prevención del cáncer de seno (mama)
- Prevención del cáncer colorrectal
- Prevención del cáncer de esófago (en inglés)
- Prevención del cáncer de la cavidad oral (en inglés)
- Prevención del cáncer de hígado (hepatocelular) (en inglés)
Los estudios muestran que las personas que se mantienen activas físicamente tienen un riesgo más bajo de ciertos cánceres que las personas que no realizan una actividad física. No se sabe si la actividad física misma es la razón para esto.
Los estudios muestran un vínculo fuerte sólido entre la actividad física y el riesgo más bajo de cáncer colorrectal. Algunos estudios muestran que la actividad física protege contra el cáncer de mama y el cáncer de endometrio posmenopáusicos.
Para obtener mayor información, consultar los siguientes sumarios del PDQ:
- Prevención del cáncer de seno (mama)
- Prevención del cáncer colorrectal
- Prevención del cáncer de endometrio (en inglés)
Los estudios muestran que la obesidad se vincula con un riesgo más alto de los siguientes tipos de cáncer:
- Cáncer de mama posmenopáusico.
- Cáncer colorrectal.
- Cáncer de endometrio.
- Cáncer de esófago.
- Cáncer de riñón.
- Cáncer de páncreas.
Algunos estudios muestran que la obesidad también es un factor de riesgo de cáncer de la vesícula biliar.
Los estudios no muestran que la pérdida de peso reduce el riesgo de cánceres que se vincularon con la obesidad.
Para obtener mayor información, consultar los siguientes sumarios del PDQ:
- Prevención del cáncer de seno (mama)
- Prevención del cáncer colorrectal
- Prevención del cáncer de endometrio (en inglés)
- Prevención del cáncer de pulmón
Factores ambientales de riesgo
La exposición a sustancias químicas y a otras sustancias en el medio ambiente se vinculó con algunos cánceres:
- Se encontraron vínculos entre la contaminación del aire y el riesgo de cáncer. Estos incluyen vínculos entre el cáncer de pulmón y la exposición pasiva al humo de tabaco, la contaminación del aire exterior y el amianto.
- El consumo de agua que contiene gran cantidad de arsénico se vinculó con cánceres de piel, vejiga y pulmón.
Se realizaron estudios para determinar si los plaguicidas y otros contaminantes aumentan el riesgo de cáncer. Los resultados de estos estudios no fueron claros porque otros factores pueden modificar los resultados de los estudios.
Intervenciones que se sabe que reducen el riesgo de cáncer
Puntos importantes de esta sección
Una intervención es un tratamiento o acción que se toma para prevenir o tratar una enfermedad, o mejorar la salud de otras maneras. Se están llevando a cabo muchos estudios para identificar formas de evitar que se presente cáncer o que recidive (vuelva).
Está en estudio la quimioprevención para pacientes con riesgo alto de cáncer.
La quimioprevención es el uso de sustancias para reducir el riesgo de cáncer o evitar su recidiva. Las sustancias pueden ser naturales o producidas en el laboratorio. Algunas sustancias quimiopreventivas se prueban en personas que tienen un riesgo alto de cierto tipo de cáncer. El riesgo se puede deber a una afección precancerosa, antecedentes familiares o factores del estilo de vida.
Algunos estudios de quimioprevención mostraron buenos resultados. Por ejemplo, se observó que los moduladores selectivos de los receptores de estrógeno (MSRE), como el tamoxifeno o el raloxifeno reducen el riesgo de cáncer de mama en las mujeres con riesgo alto. Se demostró que la finasterida y la dutasterida reducen el riesgo de cáncer de próstata.
Para obtener mayor información, consultar los siguientes sumarios del PDQ:
En ensayos clínicos se están analizando maneras nuevas de prevenir el cáncer.
Los agentes para la quimioprevención que se están estudiando en ensayos clínicos incluyen los inhibidores de COX-2. Se investigan para la prevención del cáncer colorrectal y de mama. Se está estudiando la aspirina para la prevención del cáncer colorrectal.
Para obtener mayor información, consultar los siguientes sumarios del PDQ:
Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. Consultar el Registro de ensayos clínicos sobre cáncer del NCI para acceder a los ensayos para la prevención del cáncer que actualmente aceptan la inscripción de pacientes. (Nota: la información contenida en este enlace solo está disponible en inglés).
Para mayor información sobre la prevención del cáncer, consultar el portal de Internet del NCI.
Intervenciones que no se sabe si reducen el riesgo de cáncer
Puntos importantes de esta sección
No se observó que los complementos vitamínicos y alimentarios prevengan el cáncer.
Una intervención es un tratamiento o acción que se toma para prevenir o tratar una enfermedad, o mejorar la salud de otra manera.
No hay pruebas suficientes como para demostrar que el consumo de complementos multivitamínicos, y vitaminas o minerales puedan prevenir el cáncer. Se estudiaron las siguientes vitaminas y complementos minerales, pero no se observó que reduzcan el riesgo de cáncer:
En el Ensayo de prevención del cáncer con selenio y vitamina E (Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial [SELECT]) se encontró que, cuando se tomó vitamina E sola, aumentó el riesgo de cáncer de próstata. El riesgo continuó incluso después que los hombres dejaron de tomar la vitamina E. La toma de vitamina E o de selenio solos no aumentó el riesgo de cáncer de próstata.
También se estudió la vitamina D para determinar si tiene efectos contra el cáncer. La piel expuesta a la luz del sol puede elaborar vitamina D. También se puede consumir vitamina D con la alimentación y con complementos alimentarios. El consumo de vitamina D en dosis diarias de 400 a 1.100 UI no mostró reducir el riesgo de cáncer.
Está en curso el Ensayo de vitamina D y omega-3 (VITamin D and OmegA-3 TriaL [VITAL]) para estudiar si el consumo de vitamina D (2.000 UI/diarias) y ácidos grasos omega-3 de fuentes marinas (pescados grasos) disminuye el riesgo de cáncer.
En el Physician´s Health Study, se encontró que los hombres que han tenido cáncer en el pasado y toman multivitamínicos diariamente pueden tener una ligera disminución en el riesgo de presentar un segundo cáncer.
Para obtener mayor información, consultar los siguientes sumarios del PDQ:
- Prevención del cáncer de seno (mama)
- Prevención del cáncer colorrectal
- Prevención del cáncer de pulmón
- Prevención del cáncer de próstata (en inglés)
En ensayos clínicos se están estudiando maneras nuevas de prevenir el cáncer.
Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. Consultar la lista de ensayos clínicos sobre cáncer del NCI para acceder a los ensayos para la prevención del cáncer que actualmente aceptan la inscripción de pacientes. (Nota: la información contenida en este enlace solo está disponible en inglés).
Para mayor información sobre la prevención del cáncer, consultar el portal de Internet del NCI.
Modificaciones a este sumario (04/04/2013)
Los sumarios del PDQ con información sobre el cáncer se revisan con regularidad y se actualizan en la medida en que se obtiene nueva información. Esta sección describe los cambios más recientes introducidos en este sumario a partir de la fecha arriba indicada.
Se incorporaron cambios en este sumario para reflejar los introducidos en la versión para profesionales de la salud.
Preguntas u opiniones sobre este sumario
Si tiene preguntas o algún comentario sobre este sumario, por favor envíelas a través del formulario de opinión disponible en nuestro portal de Internet, Cancer.gov/espanol.
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Hay muchos lugares donde las personas pueden obtener materiales e información sobre tratamientos para el cáncer y servicios. Los hospitales pueden tener información sobre instituciones o regionales que ofrecen información sobre ayuda financiera, transporte de ida y vuelta para recibir tratamiento, atención en el hogar y sobre cómo abordar otros problemas relacionados con el tratamiento del cáncer.
Publicaciones
El NCI tiene folletos y otros materiales para pacientes, profesionales de la salud y el público en general. Estas publicaciones describen los diferentes tipos de cáncer, los métodos para tratarlo, pautas para hacerle frente e información sobre ensayos clínicos. Algunas publicaciones proveen información sobre las diferentes pruebas de detección del cáncer, sus causas y cómo prevenirlo, además de estadísticas e información sobre actividades de investigación llevadas a cabo en el NCI. Los materiales del NCI sobre estos y otros temas, se pueden solicitar en línea al Servicio de Localización de Publicaciones del Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute Publications Locator) o imprimirse directamente. Estos materiales también se pueden solicitar con una llamada gratuita al Servicio de Información sobre el Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute's Cancer Information Service) al 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237).
