¿Qué son los estudios de investigación del cáncer?

¿Qué es la investigación del cáncer y por qué es importante?

La investigación del cáncer es la clave para avanzar contra el cáncer. Es un proceso complejo en el que trabajan investigadores de muchos campos. También depende de la participación de las personas con cáncer, los sobrevivientes de cáncer y los voluntarios sanos, que ofrecen datos y recursos para avanzar contra el cáncer.

Los estudios de investigación del cáncer llevan a nuevos descubrimientos, como medicamentos nuevos para tratar el cáncer, nuevas terapias para aliviar síntomas graves, o cambios en el estilo de vida para disminuir la probabilidad de tener cáncer. La investigación del cáncer también ayuda a responder a otras preguntas amplias, como por qué el cáncer afecta más a ciertas poblaciones o qué podrían hacer los médicos para mejorar la eficacia de los métodos de detección en los centros de salud. Estos descubrimientos ayudan a las personas con cáncer y a sus cuidadores a llevar una vida más plena.

¿Quiénes deberían participar en los estudios de investigación del cáncer?

Mientras los científicos continúan la investigación del cáncer, cualquier persona podría pensar en participar en un estudio de investigación. La mejor investigación es la que incluye a todos, incluso a usted. Su experiencia del cáncer es única y es increíblemente valiosa porque ayuda a las generaciones de hoy y del futuro a tener una vida más sana. Cuando participan más personas de todas las diferentes razas, etnias, edades, géneros, habilidades y experiencias, se benefician más personas. Es importante que los científicos incluyan la diversidad genética completa de las poblaciones humanas para que las lecciones sean aplicables a todos.

Si decide participar en un estudio de investigación, colaborará con el descubrimiento científico. Su aporte generoso marcará una diferencia enorme para otras personas como usted.

¿Cuáles son los tipos de estudios de investigación del cáncer?

Vea estas definiciones de los cuatro tipos de investigación principales y los subtipos:

• investigación básica
• investigación clínica
  • estudios clínicos (o de intervención)
    • exámenes de detección
    • prevención
    • tratamiento
    • atención y apoyo de calidad de vida
  • observación
    • evolución natural
    • longitudinal
    • poblacionales
• investigación epidemiológica
• investigación aplicable

Investigación básica

En los estudios de investigación básica se exploran las leyes de la naturaleza. Los científicos estudian cómo las células cancerosas se forman y se multiplican. Por ejemplo, hacen cultivos y pruebas con bacterias, virus, hongos, células animales y células humanas en el laboratorio. Los científicos también estudian, por ejemplo, los genes de los tumores en los ratones y en las ratas de laboratorio. Estos experimentos sirven de base para otros descubrimientos.

Investigación clínica

La investigación clínica requiere el estudio del cáncer en las personas. Los estudios de investigación del cáncer son de dos tipos: estudios clínicos y estudios de observación.

• Los estudios clínicos son estudios de investigación en los que se hace una intervención, es decir, un tratamiento o cambio que afecta los resultados del cáncer. Estos conducen a nuevos tratamientos, atención y resultados mejores para las personas con cáncer, sus seres queridos y las personas con mayor riesgo de tener cáncer.
  • Los estudios de tratamientos ponen a prueba la seguridad y la utilidad de un tratamiento o forma nueva de usar un tratamiento existente en las personas con cáncer. Los tratamientos que se prueban incluyen medicamentos, técnicas de cirugía o de radioterapia, o combinaciones de tratamientos.
  • Los estudios de prevención son para las personas sin cáncer pero que presentan un riesgo alto de tener cáncer o de que vuelva el cáncer. Los estudios clínicos de prevención tienen como propósito algún cambio en el estilo de vida o se concentran en añadir algo como nutrientes o medicamentos.
  • Los estudios sobre exámenes de detección evalúan la eficacia de las pruebas de detección en las personas sanas. La meta de estos estudios es descubrir técnicas o métodos de detección que disminuyan las muertes por cáncer al encontrar la enfermedad antes.
  • Los estudios sobre calidad de vida o cuidados médicos de apoyo son para ayudar a las personas con cáncer, al igual que a sus familiares y seres queridos, a hacer frente a los efectos secundarios, como dolor, problemas de nutrición, náuseas y vómitos, problemas para dormir y depresión. Es posible que en estos estudios se prueben medicamentos o actividades como la psicoterapia y el ejercicio.
• Los estudios de observación son estudios en los que se recopilan y analizan datos de personas. Algunos de estos estudios son de larga duración. En estos estudios no se examina el efecto de un tratamiento o cambio específico.
  • Los estudios de la evolución natural se usan para observar ciertos aspectos en las personas con cáncer o en las personas que presentan un riesgo alto de tener cáncer. Con frecuencia, los investigadores reúnen información sobre la persona, los antecedentes médicos familiares y también muestras de sangre, saliva y tumores. Por ejemplo, es posible que se use una prueba de biomarcadores para determinar el perfil genético del tejido canceroso de una persona. Esto quizás muestre cómo los tumores cambian durante el curso de tratamiento..
  • En los estudios longitudinales, se recopilan datos sobre personas o grupos de personas a lo largo del tiempo, en general para observar el resultado de un hábito, tratamiento o cambio. Por ejemplo, se podrían identificar dos grupos de personas que fuman y que no fuman. Ambos grupos se comparan durante un determinado tiempo para saber si es más probable que un grupo tenga cáncer en comparación con el otro grupo.
  • En los estudios poblacionales, se exploran las causas del cáncer, las tendencias de la enfermedad y los factores que afectan la atención oncológica en poblaciones específicas. Por ejemplo, en un estudio poblacional quizás se explore las causas de una tasa de cáncer alta en una población de indígenas americanos de una región.

Investigación epidemiológica

La investigación epidemiológica es el estudio de patrones, causas y efectos del cáncer en un grupo de personas con características determinadas. En este tipo de investigación, se usan estudios de observación y poblacionales, pero además se incluyen estudios epidemiológicos clínicos para probar la relación entre los factores de riesgo y los tratamientos.

Investigación aplicable

La investigación aplicable (llamada también traslacional), pasa por varias disciplinas, desde la investigación básica en el laboratorio hasta la atención en la clínica, y desde la clínica a la atención diaria. Además, los hallazgos de los estudios clínicos y de los estudios poblacionales fundamentan la investigación básica del cáncer. Por ejemplo, los datos del perfil genético tumoral en un estudio de observación podrían ayudar a los científicos a diseñar un estudio clínico para saber qué medicamentos recetar a los pacientes de cáncer que presentan ciertos genes tumorales.

¿Cómo se protege la seguridad de los pacientes?

Hay normas federales que protegen a los participantes de los estudios de investigación. Estas normas incluyen la revisión y aprobación minuciosa del estudio de investigación, la vigilancia continua y el proceso de consentimiento informado. En el proceso de consentimiento informado, los participantes tienen la oportunidad de considerar los posibles riesgos y beneficios de participar en el estudio de investigación. Luego podrán decidir si desean participar. Cuando el equipo de investigación obtiene información nueva, ofrecerá esta información a los participantes y dejará que ellos decidan si desean continuar en el estudio.

Seguridad del paciente en los estudios clínicos

¿Quiénes son los miembros del equipo de investigación?

En cada estudio de investigación, los expertos diseñan y ponen en marcha las distintas partes del estudio. Los integrantes del equipo de investigación son los siguientes:

• investigador principal: controla todos los aspectos de un estudio, incluso el proceso del estudio, el reclutamiento de pacientes y la supervisión de la recopilación de datos y del análisis
• enfermeros de investigación: aseguran la comunicación entre el personal, los participantes del estudio y los profesionales médicos que remiten a los pacientes al estudio, además de asistir al investigador principal en la recopilación de datos y el control de calidad
• gerente de datos: asegura que los datos recopilados sean adecuados y precisos, prepara los datos para los organismos de supervisión y analiza los datos durante y después del estudio
• médico o personal de enfermería del estudio: está presente durante los estudios clínicos y atiende a los pacientes, que incluye vigilar los efectos secundarios y la respuesta al tratamiento

¿Quién paga por los estudios de investigación?

Cada estudio es diferente, pero los costos de los estudios de investigación los suele cubrir el seguro médico o el equipo de investigación a cargo del estudio. Estos costos incluyen el medicamento en estudio o las pruebas de laboratorio que solo se hacen para el estudio. En algunos estudios, es posible que reciba un pago pequeño por participar.

La participación en un estudio a veces requiere citas médicas adicionales, que podrían añadir costos de viaje, vivienda y cuidado infantil. Consulte al equipo de investigación para saber si cubren estos costos.

¿Qué reciben los participantes a cambio?

Al participar en la investigación del cáncer, dará esperanza a muchas personas y ofrecerá oportunidades a muchos investigadores de encontrar mejores tratamientos para otros en el futuro. Según el estudio de investigación, también podría recibir beneficios directos como los siguientes:

• acceso al tratamiento más nuevo, que no está disponible para quienes no participan en el estudio
• cuidado y atención del personal del estudio clínico durante el tratamiento

En algunos estudios, quizás reciba los resultados de datos genómicos que podrían ayudar a orientar el tratamiento. En los estudios clínicos, tendrá la oportunidad de probar medicamentos que a veces son mejores que los del tratamiento estándar. Por último, en algunos estudios se podrían controlar o tratar mejor los efectos secundarios.