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Instituto Nacional del Cáncer

de los Institutos Nacionales de la Salud de EE. UU.

Etapa final de la vida (PDQ®)

Versión Paciente

Actualizado: 28 de julio de 2011

La atención en las horas finales

Puntos importantes de esta sección

El saber qué esperar en las horas finales puede ser reconfortante para la familia.
A menudo, los pacientes pierden el deseo de comer o beber en los últimos días u horas de vida.
Los pacientes que se acercan a la muerte pueden no responder ante los demás.
Cuando el paciente se acerca a la muerte, se pueden presentar numerosos cambios físicos.
Los pacientes y sus familias pueden tener costumbres culturales o religiosas que son importantes en el momento de la muerte.

El saber qué esperar en las horas finales puede ser reconfortante para la familia.

La mayoría de las personas no conocen los signos de la muerte que se acerca. Saber lo que va a ocurrir las puede preparar para la muerte de su ser querido y hacer que este período sea menos tenso y confuso. Los proveedores de atención de salud pueden brindar información a los miembros de la familia acerca de los cambios que puedan ver en su ser querido en las horas finales y cómo pueden ayudarlo a atravesarlos.

A menudo, los pacientes pierden el deseo de comer o beber en los últimos días u horas de vida.

En los días u horas finales de su vida, los pacientes pierden a menudo el deseo de comer o beber y pueden rehusarse a tomar los alimentos y líquidos que se le ofrecen. La familia puede darles cubitos de hielo o frotarles la boca y los labios para mantenerlos húmedos. El forzar los alimentos y los líquidos puede molestar o asfixiar al paciente. El masaje es otra forma con la que los miembros de la familia pueden brindar atención y mostrar su amor.

Los pacientes que se acercan a la muerte pueden no responder ante los demás.

Los pacientes pueden ensimismarse y pasar más tiempo durmiendo. Pueden responder lentamente a las preguntas o no responder en absoluto, parecer confundidos y mostrar poco interés en lo que los rodea. La mayoría de los pacientes todavía pueden oír después de que ya no son capaces de hablar. Si los miembros de la familia siguen tocando y hablando al paciente, aunque no responda esto le puede brindar algún consuelo.

Cuando el paciente se acerca a la muerte, se pueden presentar numerosos cambios físicos.

En la etapa final de la vida, se pueden presentar algunos de los siguientes cambios físicos en el paciente:

El paciente se puede sentir cansado o débil.
El paciente puede orinar menos y la orina puede ser de color oscuro.
Las manos y los pies del paciente se pueden cubrir con manchas, o volverse fríos o azules. Quienes los cuidan pueden usar frazadas para mantener al paciente abrigado, pero no se deben usar frazadas eléctricas o almohadillas de calor.
La frecuencia cardíaca puede subir o bajar y volverse irregular.
La presión arterial generalmente baja.
La respiración puede volverse irregular, con respiración muy superficial, períodos cortos sin respiración y respiración profunda y rápida.

Los pacientes y sus familias pueden tener costumbres culturales o religiosas que son importantes en el momento de la muerte.

Después que el paciente fallece, los miembros de la familia y los prestadores de atención pueden desear permanecer un rato con el paciente. Puede haber ciertas costumbres o rituales que son importantes para el paciente y la familia en este momento. Estos pueden incluir rituales para hacer frente a la muerte, manejar el cuerpo del paciente, hacer los arreglos finales del cuerpo y rendir tributo al fallecido. El paciente y los miembros de la familia deben dejarle saber al equipo de atención de salud acerca de cualquier costumbre o ritual que deseen que se lleve a cabo después de muerte del paciente.

Los proveedores de atención de la salud, el personal del programa para enfermos terminales, los trabajadores sociales o los líderes espirituales pueden explicar los pasos que deben tomarse una vez que la muerte ha sucedido, entre ellos ponerse en contacto con la casa funeraria.

(Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre La espiritualidad en el tratamiento del cáncer ¹.)

Glossary Terms

Glosario

asistente social (SOH-shul WUR-ker)

Profesional capacitado para hablar con las personas y sus familias acerca de sus necesidades físicas y emocionales, y para ayudarlos a encontrar servicios de apoyo.

confusión (kun-FYOO-zhun)

Estado mental en el cual no se piensa con claridad.

espiritualidad (SPEER-ih-choo-A-lih-tee)

Relacionado con sentimientos y creencias profundas, a menudo religiosas, como la sensación de paz de una persona, su propósito en la vida, la relación con los otros y las creencias acerca del sentido de la vida.

fluido (FLOO-id)

Sustancia que fluye sin tropiezos y adopta la forma de su envase. Los líquidos y los gases son fluidos.

hacer frente (kope)

Ajustarse a situaciones nuevas y superar los problemas.

orina (YOOR-in)

Líquido que contiene agua y productos de desecho. Los riñones producen la orina, que se acumula en la vejiga y deja el cuerpo a través de la uretra.

PDQ

El PDQ (por sus siglas en inglés) es una base de datos en línea creada y mantenida por el Instituto Nacional del Cáncer. Ha sido diseñada para que la información sobre cáncer más actual, fiable y exacta esté a disposición de los profesionales de la salud y el público. El PDQ contiene resúmenes revisados por científicos sobre el tratamiento, los exámenes de detección, la prevención, la genética, la medicina complementaria y alternativa y el cuidado médico de apoyo relacionados con el cáncer; un registro de los estudios clínicos sobre el cáncer de todo el mundo, y directorios de médicos, profesionales que proporcionan atención genética y organizaciones que proveen atención de cáncer. Gran parte de esta información y otras más específicas acerca del PDQ se puede encontrar en el portal de Internet del NCI (por sus siglas en inglés) en http://www.cancer.gov/cancertopics/pdq. También se llama Physician Data Query.

presión arterial (blud PREH-sher)

Fuerza que ejerce la sangre que circula contra las paredes de las arterias. La presión arterial se toma mediante dos mediciones: sistólica (medida cuando el corazón late, cuando la presión arterial está en su punto más alto) y diastólica (medida entre latidos cardíacos, cuando la presión arterial está en su punto más bajo). La presión arterial se escribe primero con la presión arterial sistólica y luego con la presión arterial diastólica (por ejemplo 120/80).

programa para enfermos terminales (HOS-pis)

Programa que brinda atención especial a las personas que están cerca del final de su vida y a sus familiares, ya sea en el hogar, en un establecimiento independiente o en los hospitales.

ritual (RIH-chuh-wul)

Acción o serie de acciones que se repiten, a menudo en un entorno religioso o social. En el campo de la medicina, puede describir una acción repetida (como lavarse las manos) que realizan las personas que padecen de un trastorno obsesivo-compulsivo para aliviar sentimientos de temor, terror e incomodidad.

superficial (SOO-per-FIH-shul)

Que afecta las células de la superficie. No invasor.

terapia de masaje (muh-SAZH THAYR-uh-pee)

Tratamiento en el cual se amasan, frotan, golpetean y se tocan suavemente los tejidos blandos del cuerpo. La terapia de masaje puede ayudar a que las personas se relajen, alivien el estrés y el dolor, bajen la presión arterial y mejoren la circulación. Está en estudio para tratar síntomas del cáncer; por ejemplo, la falta de energía, el dolor, la hinchazón y la depresión.