Puntos importantes de esta sección

El cáncer de la piel es una afección por la cual se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos de la piel. El color de la piel y la exposición a la luz solar pueden afectar el riesgo de contraer cáncer de piel sin melanoma y queratosis actínica. El cáncer de piel sin melanoma y la queratosis actínica suelen aparecer a menudo como un cambio en la piel. Para detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer de piel sin melanoma y la queratosis actínica, se utilizan pruebas o procedimientos que examinan la piel. Ciertos factores influyen en el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El cáncer de la piel es una afección por la cual se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos de la piel.

La piel es el órgano más grande del cuerpo. Protege contra el calor, la luz solar, las lesiones y las infecciones. Ayuda también a controlar la temperatura del cuerpo y almacena agua, grasa y vitamina D. La piel tiene varias capas, pero las dos principales son la epidermis (capa superior o externa) y la dermis (capa inferior o interna). El cáncer de piel comienza en la epidermis, que está compuesta por tres tipos de células:

• Células escamosas: células delgadas y planas que forman la capa superior de la epidermis.
• Células basales: células redondas debajo de las células escamosas.
• Melanocitos: células de la parte inferior de la epidermis; estas células elaboran melanina, el pigmento que da su color natural a la piel. Cuando la piel está expuesta al sol, los melanocitos fabrican más pigmentos, que hacen que la piel se oscurezca.

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Anatomía de la piel. Muestra la epidermis, la dermis y el tejido subcutáneo.

El cáncer de piel se puede presentar en cualquier parte del cuerpo, pero es más común en la piel expuesta a menudo a la luz solar, como la cara, el cuello, las manos y los brazos. Hay varios tipos de cáncer que comienzan en la piel. Los tipos más comunes son el carcinoma de células basales y el carcinoma de células escamosas. Estos son cánceres de piel sin melanoma. La queratosis actínica es una afección de la piel que algunas veces se convierte en carcinoma de células escamosas.

Este sumario se refiere al tratamiento del cáncer de piel sin melanoma y de la queratosis actínica. Los cánceres de piel sin melanoma rara vez se diseminan hasta otras partes del cuerpo. El melanoma, la forma menos frecuente de cáncer de piel, probablemente invada los tejidos cercanos y se disemine hasta otras partes del cuerpo. Para mayor información sobre el melanoma y otros tipos de cáncer de piel, consultar los siguientes sumarios del PDQ:

• Tratamiento del melanoma ¹
• Tratamiento de la micosis fungoide y el síndrome de Sézary ²
• Tratamiento del sarcoma de Kaposi ³

El color de la piel y la exposición a la luz solar pueden afectar el riesgo de contraer cáncer de piel sin melanoma y queratosis actínica.

Cualquier cosa que aumente la probabilidad de contraer una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a contraer la enfermedad; no tener un factor de riesgo no significa que no se va a contraer la enfermedad. Las personas que piensen que pueden estar en riesgo deben consultar el tema con su médico. Los factores de riesgo para el carcinoma de células basales y el carcinoma de células escamosas son los siguientes:

• Estar expuesto a mucha luz solar natural o artificial.
• Tener tez blanca (pelo rubio o rojizo, piel blanca, ojos verdes o azules, o pecas).
• Tener cicatrices o quemaduras en la piel.
• Estar expuesto al arsénico.
• Sufrir de inflamación crónica de la piel o de úlceras en la piel.
• Ser tratado con radiación.
• Tomar medicamentos inmunodepresores (por ejemplo, después de un trasplante de órgano).
• Padecer de queratosis actínica.

Los factores de riesgo para la queratosis actínica son los siguientes:

• Estar expuesto a mucha luz solar.
• Tener tez blanca (pelo rubio o rojizo, piel blanca, ojos verdes o azules, o pecas).

El cáncer de piel sin melanoma y la queratosis actínica suelen aparecer a menudo como un cambio en la piel.

No todos los cambios en la piel son signos de cáncer de piel sin melanoma o de queratosis actínica; sin embargo, se debe consultar con un médico si se observan cambios en la piel.

Los signos posibles de cáncer de piel sin melanoma son los siguientes:

• Una herida que no cicatriza.
• Zonas de la piel que son:
  • Pequeñas, elevadas, suaves, brillantes y cerosas.
  • Pequeñas, elevadas y de color rojo o marrón rojizo.
  • Planas, ásperas, de color rojo o marrón, y escamosas.
  • Escamosas, sangrantes o con costras.
  • Semejantes a una cicatriz y firme.

Los signos posibles de queratosis actínica son los siguientes:

• Una parche áspero, de color rojo, rosado o marrón, levantado o escamoso en la piel.
• Resquebrajamiento o despellejamiento del labio inferior que no mejora con la aplicación de bálsamo labial o vaselina.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer de piel sin melanoma y la queratosis actínica, se utilizan pruebas o procedimientos que examinan la piel.

Pueden utilizarse los siguientes procedimientos:

• Examen de la piel: un médico o enfermero examina la piel para determinar la presencia de bultos o manchas con aspecto anormal por su color, tamaño, forma o textura.
• Biopsia: se extirpa total o parcialmente el crecimiento de apariencia anormal y un patólogo lo observa bajo un microscopio para ver si hay células cancerosas. Hay tres tipos principales de biopsias de la piel:
  • Biopsia por rasurado: se emplea una hoja de afeitar estéril para "afeitar" el crecimiento de aspecto anormal.
  • Biopsia con sacabocados: se utiliza un instrumento especial que se llama sacabocados o trefina para extirpar un círculo del tejido del crecimiento de aspecto anormal.

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    Biopsia con sacabocados. Se usa un instrumento afilado, hueco, con forma de bolígrafo para hacer un corte en una lesión de la piel. El instrumento se gira en el sentido de las agujas del reloj y en sentido contrario a las agujas del reloj para cortar alrededor de 4 milímetros (mm) de grosor hasta llegar hasta la capa de tejido graso debajo de la dermis. Se extrae una muestra pequeña de tejido para observarla bajo un microscopio. El grosor de la piel es distinto en diferentes partes del cuerpo.

  • Biopsia por escisión: se utiliza un bisturí para extirpar todo el crecimiento.

Ciertos factores influyen en el pronóstico (posibilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (posibilidad de recuperación) depende principalmente del estadio del cáncer y el tipo de tratamiento usado para eliminarlo.

Las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:

• El estadio del cáncer (si se diseminó más profundamente en la piel o hasta otros lugares en el cuerpo).
• El tipo de cáncer.
• El tamaño y la localización del tumor.
• La salud general del paciente.

Glosario

Que no es normal. Una lesión o crecimiento anormal pueden ser cánceres, premalignos (que posiblemente se conviertan en cánceres) o benignos (no son cánceres).

Sustancia química venenosa que se usa para eliminar hierbas e insectos. También se usa en la terapia contra el cáncer.

Extracción de células o tejidos para que los examine un patólogo. El patólogo puede estudiar el tejido bajo un microscopio o someter las células o el tejido a otras pruebas. Hay muchos tipos diferentes de biopsias. Los tipos más comunes son los siguientes: (1) biopsia por incisión, en la que se extrae solo una muestra del tejido; (2) biopsia por escisión, en la que se extrae por completo una masa o un área sospechosa, y (3) biopsia de aguja, en la que se se extrae una muestra de tejido con una aguja. Cuando se usa una aguja ancha, el procedimiento se llama biopsia central. Cuando se usa una aguja fina, el procedimiento se llama biopsia por aspiración con aguja fina.

Extracción de una muestra de tejido en forma de disco pequeño con un instrumento afilado y hueco. A continuación, se examina el tejido bajo un microscopio.

Procedimiento quirúrgico en el cual se extirpa toda una masa o área sospechosa para hacer un diagnóstico. Luego, el tejido se examina bajo un microscopio.

Procedimiento por el que se extrae una anomalía de la piel y una capa fina de la piel alrededor de ella mediante una cuchilla pequeña para observarlas bajo un microscopio. Con este procedimiento, no se necesitan puntos de sutura.

Cuchillo pequeño y delgado usado para cirugía.

Nombre dado a las enfermedades en las que hay células anormales que se multiplican sin control y pueden invadir los tejidos cercanos. Las células de cáncer también se pueden diseminar hasta otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo y el sistema linfático. El carcinoma es un cáncer que empieza en la piel o en los tejidos que revisten o cubren los órganos internos. El sarcoma es un cáncer que empieza en el hueso, el cartílago, la grasa, el músculo, los vasos sanguíneos u otro tejido conjuntivo o de sostén. La leucemia es un cáncer que comienza en un tejido donde se forman las células sanguíneas, como la médula ósea, y hace que se produzca un gran número de células sanguíneas anormales y que estas entren en la sangre. El linfoma y el mieloma múltiple son cánceres que empiezan en las células del sistema inmunitario. Los cánceres del sistema nervioso central empiezan en los tejidos del cerebro y la médula espinal. También se llama neoplasia maligna.

Cáncer que se forma en los tejidos de la piel. Hay varios tipos de cáncer de piel. El cáncer de piel que se se forma en los melanocitos (células de la piel que producen pigmento) se llama melanoma. El cáncer de la piel que se forma en las células basales (células pequeñas y redondas que se encuentran en la base de la capa exterior de la piel) se llama carcinoma de células basales. El cáncer que se forma en las células escamosas (células planas que forman la superficie de la piel) se llama carcinoma de células escamosas. El cáncer de la piel que se forma en las células neuroendocrinas (células que liberan una hormona en respuesta a un estímulo del sistema nervioso) se llama carcinoma neuroendocrino de la piel. La mayoría de los cánceres de la piel se forman en personas de edad avanzada en las partes del cuerpo expuestas a la luz del sol o en personas con un sistema inmunitario debilitado.

Cáncer de piel que se origina en las células basales o las células escamosas, pero no en los melanocitos (células de la piel que producen pigmentos).

Tipo de cáncer de la piel que se origina en las células basales. Estas son células pequeñas y redondas ubicadas en la parte más baja (o base) de la epidermis, que es la capa más externa de la piel.

Cáncer que empieza en las células escamosas, que son células delgadas y planas que se parecen a las escamas de los peces. Las células escamosas se encuentran en el tejido que forma la superficie de la piel, el recubrimiento de los órganos huecos del cuerpo, como los conductos de los aparatos respiratorio y digestivo. También se llama carcinoma epidermoide.

Unidad individual que compone los tejidos del cuerpo. Todos los seres vivos están constituidos por una o más células.

Célula pequeña y redonda ubicada en la parte más baja (o base) de la epidermis, que es la capa más externa de la piel.

Célula plana que se parece a un escama de pez bajo un microscopio. Estas células cubren por adentro y afuera las superficies del cuerpo. Se encuentran en los tejidos que forman la superficie de la piel, el recubrimiento de los órganos huecos del cuerpo (como la vejig, el riñón y el útero) y los conductos de los aparatos respiratorio y digestivo.

Enfermedad o trastorno que persiste o evoluciona durante un largo período de tiempo.

Capa interna de las dos capas principales de la piel. La dermis tiene tejido conjuntivo, vasos sanguíneos, glándulas sebáceas y sudoríparas, nervios, folículos pilosos y otras estructuras. Está compuesta por una capa superior delgada que se llama dermis papilar y una capa inferior gruesa que se llama dermis reticular.

Profesional de la salud capacitado para atender a las personas enfermas o discapacitadas.

Capa superior o exterior de las dos capas principales de la piel.

Extensión del cáncer en el cuerpo. Por lo general, la estadificación se basa en el tamaño del tumor, si los ganglios linfáticos contienen cáncer y si el cáncer se ha diseminado desde el lugar original hasta otras partes del cuerpo.

Algo que puede aumentar la probabilidad de padecer de una enfermedad. Algunos ejemplos de factores de riesgo para el cáncer son: edad, antecedentes familiares de ciertos cánceres, consumo de productos del tabaco, ciertos hábitos de alimentación, obesidad, falta de ejercicio, exposición a la radiación o a otras sustancias que causan cáncer y ciertos cambios genéticos.

Ruptura de la piel u otros tejidos del cuerpo causada por una lesión o una incisión quirúrgica (corte).

Invasión y multiplicación de los gérmenes en el cuerpo. Las infecciones se pueden presentar en cualquier parte del cuerpo y pueden diseminarse a todo el cuerpo. Los gérmenes pueden ser bacterias, virus, hongos con forma de levadura u otros hongos. Según donde se presenta la infección, pueden causar fiebre y otros problemas. Cuando el sistema natural de defensa del cuerpo es fuerte, a menudo puede luchar contra los gérmenes y prevenir la infección. Algunos tratamientos del cáncer pueden debilitar el sistema natural de defensa.

Enrojecimiento, hinchazón, dolor o sensación de calor en un área del cuerpo. Es una reacción de este para protegerse de las lesiones, las enfermedades o la irritación de los tejidos.

Cualquier sustancia que no sea alimento que se usa para prevenir, diagnosticar, tratar o aliviar los síntomas de una enfermedad o afección. También se refiere a una sustancia que altera el estado de ánimo o una función corporal, o que puede formar hábito o causar adicción; especialmente un narcótico. En este caso, se llama droga.

Sustancia que da su color a la piel y los ojos, y ayuda a protegerlos del daño de la luz ultravioleta.

Célula de la piel y los ojos que produce y contiene un pigmento llamado melanina.

Forma de cáncer que empieza en los melanocitos (las células que elaboran el pigmento melanina). Puede empezar como un lunar (melanoma cutáneo), pero también puede comenzar en otros tejidos pigmentados como en el ojo o en los intestinos.

Instrumento para observar células y otros objetos pequeños que no se pueden ver a simple vista.

Parte del cuerpo que cumple una función específica. Por ejemplo, el corazón es un órgano.

Médico que identifica las enfermedades por medio del estudio de las células o tejidos bajo un microscopio.

El PDQ (por sus siglas en inglés) es una base de datos en línea creada y mantenida por el Instituto Nacional del Cáncer. Ha sido diseñada para que la información sobre cáncer más actual, fiable y exacta esté a disposición de los profesionales de la salud y el público. El PDQ contiene resúmenes revisados por científicos sobre el tratamiento, los exámenes de detección, la prevención, la genética, la medicina complementaria y alternativa y el cuidado médico de apoyo relacionados con el cáncer; un registro de los estudios clínicos sobre el cáncer de todo el mundo, y directorios de médicos, profesionales que proporcionan atención genética y organizaciones que proveen atención de cáncer. Gran parte de esta información y otras más específicas acerca del PDQ se puede encontrar en el portal de Internet del NCI (por sus siglas en inglés) en http://www.cancer.gov/cancertopics/pdq. También se llama Physician Data Query.

Sustancia que da color al tejido. Los pigmentos dan su color a la piel, los ojos y el cabello.

Resultado probable de la evolución de una enfermedad; la probabilidad de recuperación o de que la enfermedad reaparezca.

Parche grueso y escamoso en la piel que se puede convertir en cáncer. También se llama queratosis senil y queratosis solar.

Energía que se libera en forma de partículas u ondas electromagnéticas. Las fuentes comunes de radiación incluyen el gas radón, los rayos cósmicos del espacio ultraterrestre, las radiografías médicas y la energía que emite un radioisótopo (forma inestable de un elemento químico que libera radiación en la medida en que se descompone y se vuelve más estable).

Grupo o capa de células que funcionan juntas para cumplir una función específica.

Procedimiento quirúrgico mediante el que se trasfiere tejido o un órgano de un área a otra del cuerpo o de una persona (el donante) a otra persona (el receptor).

Instrumento de cirugía usado para cortar piezas circulares de hueso u otro tejido.

Masa anormal de tejido que resulta cuando las células se multiplican más de lo debido o no mueren cuando debieran. Los tumores pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos).

Rotura de la piel, el recubrimiento de un órgano o la superficie de un tejido. Una úlcera se forma cuando las células superficiales se inflaman, mueren y se desechan. Las úlceras pueden vincularse con el cáncer y otras enfermedades.

Nutriente que el cuerpo necesita para funcionar y mantenerse sano. La vitamina D ayuda al cuerpo a usar el calcio y el fósforo para fortificar los huesos y los dientes. Es soluble en grasas (se puede disolver en grasas y aceites) y se encuentra en los peces grasos, las yemas de huevos y los productos lácteos. La piel también puede producir vitamina D cuando se expone a la luz del sol. No disponer de suficiente vitamina D puede causar una enfermedad de los huesos que se llama raquitismo. Está en estudio para la prevención y el tratamiento de algunos tipos de cáncer. También se llama colecalciferol.