Después de que se diagnostica el cáncer de vulva, se hacen pruebas para determinar si las células cancerosas se diseminaron dentro de la vulva o hasta otras partes del cuerpo.

El proceso que se utiliza para determinar si el cáncer se diseminó dentro de la vulva o hasta otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información obtenida en el proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante saber en qué estadio se encuentra la enfermedad para poder planificar su tratamiento. Las siguientes pruebas y procedimientos se pueden utilizar en el proceso de estadificación:

• Examen pélvico : examen de la vagina, el cuello uterino, el útero, las trompas de Falopio, los ovarios y el recto. El médico o enfermero introducen uno o dos dedos de una mano enguantados y lubricados en la vagina mientras que con la otra mano ejercen una ligera presión sobre el abdomen para palpar el tamaño, la forma y la posición del útero y los ovarios. También se introduce un espéculo en la vagina para que el médico o enfermero puedan observar la vagina junto con el cuello uterino y detectar cualquier signo de enfermedad. Por lo general se lleva a cabo una prueba o frotis de Pap. El médico o enfermero también introducen un dedo enguantado y lubricado en el recto para palpar bultos o áreas anormales.
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  Examen pélvico. El médico o enfermero introduce uno o dos dedos lubricados, enguantados en la vagina, mientras presiona la parte inferior del abdomen con la otra mano. Esto se realiza para palpar el tamaño, la forma y la posición del útero y los ovarios. También se revisa la vagina, el cuello uterino, las trompas de Falopio y el recto.

• Colposcopía : procedimiento en el que se usa un colposcopio (instrumento con aumento y luz) para observar el interior de la vagina y el cuello uterino y verificar si hay áreas anormales. Se pueden extraer muestras de tejido con una cureta (una herramienta con forma de cuchara) para observarlas bajo un microscopio y verificar si hay signos de cáncer.

• Cistoscopía : procedimiento para observar el interior de la vejiga y la uretra a fin de determinar si hay áreas anormales. Se inserta un cistoscopio en la vejiga a través de la uretra. Un cistoscopio es un instrumento delgado, parecido a un tubo con una luz y una lente para observar. También puede tener una herramienta para extraer muestras de tejido, que se observan bajo el microscopio para verificar si hay signos de cáncer.

• Proctoscopía : procedimiento para observar el interior del recto y el ano para buscar áreas anormales. Se introduce un proctoscopio a través del ano y el recto. Un proctoscopio es un instrumento delgado, parecido a un tubo con una luz y una lente para observar. También puede tener una herramienta para extraer muestras de tejido, que se observan bajo un microscopio para verificar si hay signos de cáncer.

• Radiografía : un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película, con lo cual se crean imágenes del interior del cuerpo. Para estadificar el cáncer de vulva, se pueden tomar radiografías de los órganos y huesos dentro del tórax y de los huesos de la pelvis.

• Pielograma intravenoso (PIV): serie de radiografías de los riñones, los uréteres y la vejiga para verificar si el cáncer se diseminó hasta estos órganos. Se inyecta un tinte en una vena. A medida de que el tinte circula por los riñones, los uréteres y la vejiga, se toman radiografías para ver si hay algún bloqueo. Este procedimiento también se llama urografía intravenosa.

• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo desde ángulos diferentes. Las imágenes se crean mediante una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se puede ingerir o inyectar un tinte en una vena, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computadorizada o tomografía axial computarizada.

• IRM (imágenes por resonancia magnética): procedimiento que utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).

• Exploración con TEP (exploración con tomografía por emisión de positrones): procedimiento para encontrar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El escáner de TEP rota alrededor del cuerpo y toma una imagen de los lugares del cuerpo que absorben la glucosa. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.

• Biopsia de ganglio linfático centinela : extracción de un ganglio linfático centinela mediante cirugía. El ganglio linfático centinela es el primer ganglio linfático que recibe el drenaje linfático de un tumor y es muy probable que sea el primero al que se disemine el cáncer desde el tumor. Se inyecta una sustancia radiactiva o un tinte azul cerca del tumor, que circula a través de los conductos linfáticos hacia los ganglios linfáticos y se extrae el primer ganglio linfático que recibe la sustancia o tinte. Un patólogo observa el tejido bajo un microscopio para determinar si hay células cancerosas. Si no se encuentran células cancerosas, no sería necesario extraer más ganglios linfáticos. La biopsia de ganglio linfático centinela se puede llevar a cabo durante la cirugía para extraer el tumor en estadio temprano de cáncer de vulva.

El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.

Las tres maneras en que el cáncer se disemina en el cuerpo son las siguientes:

• A través del tejido. El cáncer invade el tejido normal que lo rodea.
• A través del sistema linfático. El cáncer invade el sistema linfático y circula por los vasos linfáticos hacia otros lugares del cuerpo.
• A través de la sangre. El cáncer invade las venas y los capilares, y circula por la sangre hasta otros lugares del cuerpo.

Cuando las células cancerosas se separan del tumor primario (original) y circulan a través de la linfa o la sangre hasta otros lugares del cuerpo, se puede formar otro tumor (secundario). Este proceso se llama metástasis. El tumor secundario (metastásico) es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de mama se disemina hasta los huesos, las células cancerosas de los huesos son en realidad células de cáncer de mama. La enfermedad es cáncer metastásico de mama, no cáncer de hueso.

En la neoplasia intraepitelial de la vulva (NIEV) se encuentran células anormales en la superficie de la piel de la vulva.

Estas células anormales no son cáncer. La neoplasia intraepitelial vulvar (NIEV) se puede volver cáncer y diseminar hasta los tejidos cercanos. A la NIEV se le llama algunas veces estadio 0 o carcinoma in situ.

Para clasificar el cáncer de vulva se utilizan los siguientes estadios:

Estadio I

En el estadio I el cáncer se formó. El tumor se encuentra solo en la vulva o el perineo (región entre el recto y la vagina). El estadio I se divide en estadios IA y IB.

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Comparación del tamaño del tumor con un frijol, un maní, una nuez y un limón.

• En el estadio IA, el tumor mide dos centímetros o menos, y se diseminó un milímetro o menos hacia el tejido de la vulva. El cáncer no se diseminó hasta los ganglios linfáticos.

• En el estadio IB, el tumor mide más de dos centímetros o se diseminó por más de un milímetro hasta el tejido de la vulva. El cáncer no se diseminó hasta los ganglios linfáticos.
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  Milímetros (mm). La punta de un lápiz afilado mide 1 mm, la punta de un lápiz de cera nuevo mide 2 mm y la goma de borrar nueva de un lápiz mide 5 mm.

Estadio II

En el estadio II, el tumor es de cualquier tamaño y se diseminó hasta la parte más baja de la uretra, la parte inferior de la vagina o el ano. El cáncer no se diseminó hasta los ganglios linfáticos.

Estadio III

En el estadio III, el tumor es de cualquier tamaño y se puede haber diseminado hasta la parte más baja de la uretra, la parte inferior de la vagina o el ano. El cáncer se diseminó hasta uno o más de los ganglios linfáticos cercanos. El estadio III se divide en estadios IIIA, IIIB y IIIC.

• En el estadio IIIA, el cáncer se encuentra en uno o dos ganglios linfáticos que miden menos de cinco milímetros, o en un ganglio linfático que mide cinco milímetros o más.

• En el estadio IIIB, el cáncer se encuentra en dos o más ganglios linfáticos que miden cinco milímetros o más, o en tres o más ganglios linfáticos que miden menos de 5 milímetros.

• En el estadio IIIC, el cáncer se encuentra en los ganglios linfáticos y se diseminó hasta la superficie externa de los ganglios linfáticos.

Estadio IV

En el estadio IV, el tumor se diseminó hasta la parte superior de la uretra, la parte superior de la vagina u otras partes del cuerpo. El estadio IV se divide en estadios IVA y IVB.

• En el estadio IVA:
  • El cáncer se diseminó hasta el revestimiento de la uretra superior, la vagina superior, la vejiga o el recto, o se adhirió al hueso pélvico.
  • El cáncer se diseminó hasta los ganglios linfáticos cercanos y estos no son móviles o formaron una úlcera.

• En el estadio IVB, el cáncer se diseminó hasta los ganglios linfáticos de la pelvis o hasta otras partes del cuerpo.