Después de que se diagnostica el cáncer de vulva, se hacen pruebas para determinar si las células cancerosas se diseminaron dentro de la vulva o hasta otras partes del cuerpo.

El proceso que se utiliza para determinar si el cáncer se diseminó dentro de la vulva o hasta otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información obtenida en el proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante saber en qué estadio se encuentra la enfermedad para poder planificar su tratamiento. Las siguientes pruebas y procedimientos se pueden utilizar en el proceso de estadificación:

• Examen pélvico : examen de la vagina, el cuello uterino, el útero, las trompas de Falopio, los ovarios y el recto. El médico o enfermero introducen uno o dos dedos de una mano enguantados y lubricados en la vagina mientras que con la otra mano ejercen una ligera presión sobre el abdomen para palpar el tamaño, la forma y la posición del útero y los ovarios. También se introduce un espéculo en la vagina para que el médico o enfermero puedan observar la vagina junto con el cuello uterino y detectar cualquier signo de enfermedad. Por lo general se lleva a cabo una prueba o frotis de Pap. El médico o enfermero también introducen un dedo enguantado y lubricado en el recto para palpar bultos o áreas anormales.
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  Examen pélvico. El médico o enfermero introduce uno o dos dedos lubricados, enguantados en la vagina, mientras presiona la parte inferior del abdomen con la otra mano. Esto se realiza para palpar el tamaño, la forma y la posición del útero y los ovarios. También se revisa la vagina, el cuello uterino, las trompas de Falopio y el recto.

• Colposcopía : procedimiento en el que se usa un colposcopio (instrumento con aumento y luz) para observar el interior de la vagina y el cuello uterino y verificar si hay áreas anormales. Se pueden extraer muestras de tejido con una cureta (una herramienta con forma de cuchara) para observarlas bajo un microscopio y verificar si hay signos de cáncer.

• Cistoscopía : procedimiento para observar el interior de la vejiga y la uretra a fin de determinar si hay áreas anormales. Se inserta un cistoscopio en la vejiga a través de la uretra. Un cistoscopio es un instrumento delgado, parecido a un tubo con una luz y una lente para observar. También puede tener una herramienta para extraer muestras de tejido, que se observan bajo el microscopio para verificar si hay signos de cáncer.

• Proctoscopía : procedimiento para observar el interior del recto y el ano para buscar áreas anormales. Se introduce un proctoscopio a través del ano y el recto. Un proctoscopio es un instrumento delgado, parecido a un tubo con una luz y una lente para observar. También puede tener una herramienta para extraer muestras de tejido, que se observan bajo un microscopio para verificar si hay signos de cáncer.

• Radiografía : un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película, con lo cual se crean imágenes del interior del cuerpo. Para estadificar el cáncer de vulva, se pueden tomar radiografías de los órganos y huesos dentro del tórax y de los huesos de la pelvis.

• Pielograma intravenoso (PIV): serie de radiografías de los riñones, los uréteres y la vejiga para verificar si el cáncer se diseminó hasta estos órganos. Se inyecta un tinte en una vena. A medida de que el tinte circula por los riñones, los uréteres y la vejiga, se toman radiografías para ver si hay algún bloqueo. Este procedimiento también se llama urografía intravenosa.

• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo desde ángulos diferentes. Las imágenes se crean mediante una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se puede ingerir o inyectar un tinte en una vena, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computadorizada o tomografía axial computarizada.

• IRM (imágenes por resonancia magnética): procedimiento que utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).

• Exploración con TEP (exploración con tomografía por emisión de positrones): procedimiento para encontrar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El escáner de TEP rota alrededor del cuerpo y toma una imagen de los lugares del cuerpo que absorben la glucosa. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.

• Biopsia de ganglio linfático centinela : extracción de un ganglio linfático centinela mediante cirugía. El ganglio linfático centinela es el primer ganglio linfático que recibe el drenaje linfático de un tumor y es muy probable que sea el primero al que se disemine el cáncer desde el tumor. Se inyecta una sustancia radiactiva o un tinte azul cerca del tumor, que circula a través de los conductos linfáticos hacia los ganglios linfáticos y se extrae el primer ganglio linfático que recibe la sustancia o tinte. Un patólogo observa el tejido bajo un microscopio para determinar si hay células cancerosas. Si no se encuentran células cancerosas, no sería necesario extraer más ganglios linfáticos. La biopsia de ganglio linfático centinela se puede llevar a cabo durante la cirugía para extraer el tumor en estadio temprano de cáncer de vulva.

El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.

Las tres maneras en que el cáncer se disemina en el cuerpo son las siguientes:

• A través del tejido. El cáncer invade el tejido normal que lo rodea.
• A través del sistema linfático. El cáncer invade el sistema linfático y circula por los vasos linfáticos hacia otros lugares del cuerpo.
• A través de la sangre. El cáncer invade las venas y los capilares, y circula por la sangre hasta otros lugares del cuerpo.

Cuando las células cancerosas se separan del tumor primario (original) y circulan a través de la linfa o la sangre hasta otros lugares del cuerpo, se puede formar otro tumor (secundario). Este proceso se llama metástasis. El tumor secundario (metastásico) es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de mama se disemina hasta los huesos, las células cancerosas de los huesos son en realidad células de cáncer de mama. La enfermedad es cáncer metastásico de mama, no cáncer de hueso.

En la neoplasia intraepitelial de la vulva (NIEV) se encuentran células anormales en la superficie de la piel de la vulva.

Estas células anormales no son cáncer. La neoplasia intraepitelial vulvar (NIEV) se puede volver cáncer y diseminar hasta los tejidos cercanos. A la NIEV se le llama algunas veces estadio 0 o carcinoma in situ.

Para clasificar el cáncer de vulva se utilizan los siguientes estadios:

Estadio I

En el estadio I el cáncer se formó. El tumor se encuentra solo en la vulva o el perineo (región entre el recto y la vagina). El estadio I se divide en estadios IA y IB.

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Comparación del tamaño del tumor con un frijol, un maní, una nuez y un limón.

• En el estadio IA, el tumor mide dos centímetros o menos, y se diseminó un milímetro o menos hacia el tejido de la vulva. El cáncer no se diseminó hasta los ganglios linfáticos.

• En el estadio IB, el tumor mide más de dos centímetros o se diseminó por más de un milímetro hasta el tejido de la vulva. El cáncer no se diseminó hasta los ganglios linfáticos.
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  Milímetros (mm). La punta de un lápiz afilado mide 1 mm, la punta de un lápiz de cera nuevo mide 2 mm y la goma de borrar nueva de un lápiz mide 5 mm.

Estadio II

En el estadio II, el tumor es de cualquier tamaño y se diseminó hasta la parte más baja de la uretra, la parte inferior de la vagina o el ano. El cáncer no se diseminó hasta los ganglios linfáticos.

Estadio III

En el estadio III, el tumor es de cualquier tamaño y se puede haber diseminado hasta la parte más baja de la uretra, la parte inferior de la vagina o el ano. El cáncer se diseminó hasta uno o más de los ganglios linfáticos cercanos. El estadio III se divide en estadios IIIA, IIIB y IIIC.

• En el estadio IIIA, el cáncer se encuentra en uno o dos ganglios linfáticos que miden menos de cinco milímetros, o en un ganglio linfático que mide cinco milímetros o más.

• En el estadio IIIB, el cáncer se encuentra en dos o más ganglios linfáticos que miden cinco milímetros o más, o en tres o más ganglios linfáticos que miden menos de 5 milímetros.

• En el estadio IIIC, el cáncer se encuentra en los ganglios linfáticos y se diseminó hasta la superficie externa de los ganglios linfáticos.

Estadio IV

En el estadio IV, el tumor se diseminó hasta la parte superior de la uretra, la parte superior de la vagina u otras partes del cuerpo. El estadio IV se divide en estadios IVA y IVB.

• En el estadio IVA:
  • El cáncer se diseminó hasta el revestimiento de la uretra superior, la vagina superior, la vejiga o el recto, o se adhirió al hueso pélvico.
  • El cáncer se diseminó hasta los ganglios linfáticos cercanos y estos no son móviles o formaron una úlcera.

• En el estadio IVB, el cáncer se diseminó hasta los ganglios linfáticos de la pelvis o hasta otras partes del cuerpo.

Hay diferentes tipos de tratamiento para las pacientes con cáncer de vulva.

Hay diferentes tipos de tratamiento disponibles para las pacientes con cáncer de vulva. Algunos tratamientos son estándar (el tratamiento que se usa actualmente) y otros se encuentran en evaluación en ensayos clínicos. Un ensayo clínico de un tratamiento es un estudio de investigación que procura mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre tratamientos nuevos para pacientes de cáncer. Cuando los ensayos clínicos muestran que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo se puede convertir en el tratamiento estándar. Las pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico. Algunos ensayos clínicos están abiertos solo para pacientes que no han comenzado un tratamiento.

Se utilizan cuatro tipos de tratamiento estándar:

Cirugía

La cirugía es el tratamiento más común para el cáncer de vulva. Su objetivo es extraer todo el cáncer sin que haya ninguna pérdida de la función sexual de la mujer. Se pueden utilizar uno de los procedimientos quirúrgicos siguientes:

• Cirugía láser: procedimiento quirúrgico en el que se usa un rayo láser (un rayo estrecho de luz intensa) como un cuchillo para cortar el tejido sin producir sangrado o para extraer una lesión superficial, por ejemplo un tumor.

• Escisión local amplia: procedimiento quirúrgico para extraer el cáncer y parte del tejido normal que lo rodea.

• Escisión local radical: procedimiento quirúrgico para extraer el cáncer y una gran cantidad de tejido sano a su alrededor. Se pueden extraer también los ganglios linfáticos cercanos de la ingle.

• Aspiración quirúrgica ultrasónica (AQU): procedimiento quirúrgico para dividir el tumor en partes pequeñas mediante vibraciones muy leves. Estas partes se lavan y extraen mediante succión. Este procedimiento causa menos daño al tejido cercano.

• Vulvectomía: procedimiento quirúrgico para extraer la vulva parcial o totalmente.
  • Vulvectomía tegumentaria: se extrae la capa superior de la piel de la vulva donde se encuentra el cáncer. Pueden ser necesarios injertos de piel tomada de otras partes del cuerpo para cubrir el área donde se extrajo la piel.
  • Vulvectomía radical modificada: cirugía para extraer parte de la vulva y posiblemente los ganglios linfáticos cercanos.
  • Vulvectomía radical: cirugía para extraer toda la vulva y los ganglios linfáticos cercanos.

• Exenteración pélvica: procedimiento quirúrgico para extraer la sección inferior del colon, el recto y la vejiga. También se extraen el cuello uterino, la vagina, los ovarios y los ganglios linfáticos cercanos. Se hacen aberturas artificiales (estomas) para que la orina y la materia fecal se puedan expulsar del cuerpo hacia una bolsa de drenaje.

Incluso si el médico extrae todo el cáncer que se observa en el momento de la cirugía, se puede administrar quimioterapia o radioterapia a algunas pacientes al cabo de la cirugía para destruir cualquier célula cancerosa que pudiera quedar. El tratamiento administrado después de la cirugía para disminuir el riesgo de que el cáncer vuelva se llama terapia adyuvante.

Radioterapia

La radioterapia es un tratamiento contra el cáncer que utiliza rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para eliminar las células cancerosas. Hay dos tipos de radioterapia. La radioterapia externa utiliza una máquina fuera del cuerpo para enviar radiación hacia el cáncer. La radioterapia interna usa una sustancia radiactiva sellada en agujas, semillas, alambres o catéteres que se colocan directamente dentro del cáncer o cerca de este. La manera en que se administra la radioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer que se está tratando.

Quimioterapia

La quimioterapia es un tratamiento contra el cáncer que utiliza medicamentos para detener el crecimiento de células cancerosas, al eliminarlas o al detener su multiplicación. Cuando la quimioterapia se toma por vía oral o se inyecta en una vena o en un músculo, los medicamentos entran en el torrente sanguíneo y pueden alcanzar las células cancerosas en todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en el líquido cefalorraquídeo, en un órgano, en una cavidad corporal como el abdomen o sobre la piel, los medicamentos afectan principalmente las células cancerosas de esas áreas (quimioterapia regional). La manera en que se administra la quimioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer que se está tratando.

La quimioterapia tópica para el cáncer de vulva se puede aplicar en la piel en forma de crema o loción.

Para obtener más información en inglés, consultar el enlace Medicamentos aprobados para el cáncer de vulva.

Terapia biológica

La terapia biológica es un tratamiento que usa el sistema inmunitario de la paciente para combatir el cáncer. Se usan sustancias producidas por el cuerpo o en un laboratorio a fin de aumentar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. Este tipo de tratamiento contra el cáncer también se llama bioterapia o inmunoterapia.

El Imiquimod es una terapia biológica que se puede usar para tratar las lesiones vulvares y es una crema que se aplica en la piel.

Se están probando nuevos tipos de tratamiento en ensayos clínicos.

Para mayor información en inglés sobre ensayos clínicos, consultar el portal de Internet del NCI.

Las pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico.

Para algunos pacientes, la mejor elección de tratamiento puede ser participar en un ensayo clínico. Los ensayos clínicos forman parte del proceso de investigación del cáncer. Los ensayos clínicos se llevan a cabo para determinar si los tratamientos nuevos para el cáncer son seguros y eficaces, o mejores que el tratamiento estándar.

Muchos de los tratamientos estándar actuales se basan en ensayos clínicos anteriores. Los pacientes que participan en un ensayo clínico pueden recibir el tratamiento estándar o estar entre los primeros en recibir el tratamiento nuevo.

Los pacientes que participan en los ensayos clínicos también ayudan a mejorar la forma en que se tratará el cáncer en el futuro. Aunque los ensayos clínicos no conduzcan a tratamientos nuevos eficaces, a menudo responden a preguntas importantes y ayudan a avanzar en la investigación.

Las pacientes pueden entrar a formar parte de los ensayos clínicos antes, durante o después de comenzar su tratamiento para el cáncer.

Algunos ensayos clínicos sólo incluyen a pacientes que todavía no recibieron tratamiento. Otros ensayos prueban los tratamientos para los pacientes cuyo cáncer no mejoró. También hay ensayos clínicos que prueban nuevas maneras de impedir que el cáncer recidive (vuelva) o de reducir los efectos secundarios del tratamiento de cáncer.

Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. Consultar la sección sobre Opciones de Tratamiento para encontrar enlaces en inglés a los ensayos clínicos que se realizan actualmente. Estos se han recuperado de la lista de ensayos clínicos del NCI.

Se pueden necesitar pruebas de seguimiento.

Algunas de las pruebas que se usaron para diagnosticar el cáncer o para determinar el estadio del cáncer se pueden repetir. Algunas pruebas se repiten para asegurarse que el tratamiento es eficaz. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas. Esto a veces se llama reestadificación.

Algunas de las pruebas se seguirán repitiendo esporádicamente después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas pueden mostrar si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió). Estas pruebas a veces se llaman pruebas de seguimiento o exámenes médicos.

Es importante realizar pruebas de seguimiento para determinar si hay cáncer de la vulva recidivante.