Los trastornos del sueño son comunes en las personas con cáncer.

Si bien los trastornos del sueño afectan a un pequeño número de personas sanas, hasta la mitad de los pacientes de cáncer tienen problemas para dormir. Los trastornos de sueño que más probablemente afecten a los pacientes de cáncer son el insomnio y un ciclo anormal del ciclo de sueño-vigilia.

Entre las numerosas razones por las que un paciente de cáncer puede tener problemas para dormir, están las siguientes:

• Cambios físicos causados por el cáncer o la cirugía.
• Efectos secundarios de los medicamentos u otros tratamientos.
• Estar en el hospital.
• Tensión por tener cáncer.
• Problemas de salud que no se relacionan con el cáncer.

Los tumores pueden causar problemas para dormir.

En los pacientes con tumores, estos pueden causar los siguientes problemas que hacen difícil dormir:

• Presión del tumor sobre áreas cercanas del cuerpo.
• Problemas gastrointestinales (náuseas, estreñimiento, diarrea, incapacidad de controlar los intestinos).
• Problemas en la vejiga (irritación, incapacidad de controlar el flujo de la orina).
• Dolor.
• Fiebre.
• Tos.
• Dificultad para respirar.
• Picazón.
• Sensación de mucho cansancio.

Ciertos medicamentos y tratamientos pueden afectar el sueño.

Los tratamientos y los medicamentos comunes para el cáncer pueden afectar los patrones normales del sueño. La capacidad del paciente para dormir bien se puede ver afectada por:

• Quimioterapia.
• Terapia con hormonas.
• Corticosteroides.
• Sedantes y tranquilizantes.
• Antidepresivos.
• Anticonvulsivos.

El uso de ciertos medicamentos por mucho tiempo puede causar insomnio. Interrumpir o reducir el uso de ciertos fármacos también puede afectar el sueño normal. Otros efectos secundarios de los medicamentos y tratamientos que pueden afectar el ciclo sueño-vigilia son los siguientes:

• Dolor. (Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre Dolor).
• Ansiedad. (Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre Adaptación al cáncer: ansiedad y sufrimiento.)
• Sudores nocturnos o sofocos. (Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre Fiebre, sudores y sofocos.)
• Problemas gastrointestinales como náuseas, estreñimiento, diarrea e incapacidad de controlar los intestinos. (Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre Complicaciones gastrointestinales.)
• Problemas en la vejiga, como irritación o incapacidad de controlar el flujo de la orina.
• Dificultad para respirar.

Estar en el hospital puede hacer que sea difícil dormir.

Es difícil tener una buena noche de sueño en el hospital. Los siguientes aspectos pueden impedir que el paciente duerma bien:

• El ambiente del hospital: los pacientes pueden tener una cama o almohada incómodas, una temperatura de la habitación que no es confortable, ruidos o compartir la habitación con una persona extraña.
• La rutina hospitalaria: el sueño se puede interrumpir cuando los médicos y enfermeros entran en la habitación para controlar al paciente o administrarle medicamentos, otros tratamientos o exámenes.

La ansiedad y la edad del paciente también pueden afectar el sueño del paciente mientras está en el hospital.

La tensión al conocer el diagnóstico de un cáncer a menudo causa problemas para dormir.

La tensión, la ansiedad y la depresión son reacciones comunes cuando una persona se entera de que tiene cáncer, se somete a tratamientos y está en el hospital. Estas son causas comunes de insomnio. (Para mayor información, consultar el sumario del PDQ sobre Depresión).

Otros problemas de salud que no se relacionan con un cáncer también pueden causar un trastorno del sueño.

Los pacientes de cáncer pueden tener trastornos del sueño causados por otros problemas de salud. Afecciones como los ronquidos, los dolores de cabeza y las crisis epilépticas diurnas pueden aumentar la probabilidad de tener un trastorno del sueño.

Cuando los pacientes presentan trastornos del sueño, se realiza una evaluación.

Se realiza una evaluación para encontrar los problemas que pueden causar los trastornos del sueño y el modo en que afectan la vida del paciente. Los pacientes con trastornos del sueño leves pueden estar irritables y ser incapaces de concentrarse; los pacientes con trastornos del sueño moderados pueden estar deprimidos y ansiosos. Estos trastornos del sueño hacen que resulte difícil estar atento y participar en actividades durante el día. El paciente puede ser incapaz de recordar las instrucciones para el tratamiento y tener problemas para tomar decisiones. El estar bien descansado puede mejorar el nivel de energía y ayudar a enfrentar mejor los efectos secundarios del cáncer y el tratamiento.

Una evaluación de un trastorno del sueño incluye un examen físico, los antecedentes de médicos y del sueño.

El médico realizará un examen físico y tomará nota de los antecedentes médicos, que incluyen:

• Los efectos secundarios del cáncer y su tratamiento.
• Las medicinas, incluso las vitaminas y otros medicamentos de venta libre.
• Los efectos emocionales del cáncer y sus tratamientos.
• La alimentación.
• El ejercicio.
• Las rutinas de la persona a cargo del paciente.

El paciente y la familia le pueden informar al médico sobre los antecedentes y los patrones de sueño del paciente.

Se puede utilizar un polisomnograma para ayudar a diagnosticar los trastornos del sueño.

Un polisomnograma es un grupo de grabaciones que se realizan cuando la persona duerme y que muestran los siguientes aspectos:

• Cambios en las ondas cerebrales.
• Movimientos de los ojos.
• Frecuencia respiratoria.
• Presión arterial.
• Frecuencia cardíaca y actividad eléctrica del corazón y otros músculos.

Esta información ayuda al médico a determinar la causa de los trastornos del sueño.

El tratamiento de los trastornos del sueño puede incluir cuidados médicos de apoyo para los efectos secundarios del cáncer o su tratamiento.

Se puede ayudar a resolver los trastornos del sueño causados por los efectos secundarios del cáncer o su tratamiento al aliviar sus síntomas. Es importante que el paciente hable sobre sus trastornos de sueño con su familia y el equipo de atención de la salud para recibir educación y apoyo. Los cuidados médicos de apoyo pueden mejorar la calidad de vida del paciente y su capacidad de dormir.

La terapia cognitivo-conductual puede reducir la ansiedad del paciente y ayudar a relajarlo.

La terapia cognitivo-conductual (TCC) ayuda a reducir la ansiedad por tener que dormir lo suficiente. El paciente aprende a cambiar sus creencias y pensamientos negativos sobre el dormir a fin de tener pensamientos e imágenes positivas para poder conciliar el sueño más fácilmente. La TCC ayuda a remplazar la ansiedad que produce la "necesidad de dormir" con la idea de "solo relajarse". El paciente aprende a cambiar hábitos de sueño que le impiden dormir bien. La TCC puede incluir los siguientes elementos:

• Control de estímulos.
• Restricción del sueño.
• Terapia de relajación.

Control de estímulos

Cuando el paciente tiene problemas para dormir durante un tiempo largo, solo preparase para ir a la cama puede hacer que se empiece a preocupar porque va a pasar otra noche en vela. Esta preocupación hace que le resulte más difícil quedar dormido. El control de estímulos puede ayudar a aprender a relacionar prepararse para ir a la cama y estar en la cama solo cuando se tiene sueño. Al usar la cama y el dormitorio solo cuando se está adormecido, la cama y el sueño se conectan en la mente. El control de estímulos puede incluir los siguientes cambios en los hábitos de dormir:

• Ir a la cama solo cuando se tiene sueño y levantarse si no se queda dormido después de un tiempo corto. Volver a la cama solo cuando se tiene sueño.
• Usar la cama y el dormitorio solo para dormir, no para realizar otras actividades.

Restricción del sueño

La restricción del sueño disminuye el tiempo en que el paciente permanece durmiendo en la cama. Esto hace que sea más probable que se tenga más sueño la noche siguiente. El tiempo que el paciente destina para dormir se aumenta cuando mejora el sueño.

Terapia de relajación

La terapia de relajación se usa para aliviar la tensión y el estrés musculares, disminuir la presión arterial y controlar el dolor. Puede incluir poner tensos y relajar todos los músculos del cuerpo. A menudo se usa con imágenes guiadas (enfocar la mente en imágenes positivas) y meditación (enfocar los pensamientos). La auto hipnosis en el momento de acostarse puede ayudar a que el paciente se sienta relajado y con sueño. Los ejercicios de terapia de relajación pueden hacer que el paciente controle con más facilidad los estímulos y la restricción del sueño.

Es importante aprender buenos hábitos para dormir.

Los buenos hábitos para dormir ayudan a dormir y permanecer dormido con más facilidad. Los hábitos y las rutinas que pueden ayudar a mejorar el sueño son los siguientes:

Cama y dormitorio confortables

Tener una cama y un dormitorio confortables puede ayudar a dormir. Algunas maneras de aumentar la comodidad en el dormitorio son las siguientes:

• Mantener la habitación en silencio.
• Disminuir o apagar las luces.
• Mantener una temperatura confortable en el dormitorio.
• Mantener la piel limpia y seca.
• Usar ropa floja y suave.
• Mantener las cobijas y almohadas limpias, secas, suaves y sin arrugas.
• Usar mantas para estar abrigado.
• Usar almohadas para tener una posición cómoda.

Hábitos intestinales y de vejiga regulares.

Los hábitos intestinales y de vejiga regulares reducen el número de veces que hay que levantarse por la noche. Se puede reducir la necesidad de ir al baño durante la noche haciendo lo siguiente:

• Beber más líquidos durante el día.
• Comer más alimentos ricos en fibra durante el día.
• Evitar beber mucho antes de ir a la cama.
• Vaciar el intestino y la vejiga antes de acostarse.

Alimentación y ejercicio

Los siguientes hábitos de alimentación y ejercicio pueden mejorar el sueño:

• Permanecer activo durante el día.
• Hacer ejercicios en forma regular, pero no durante las tres horas antes de acostarse.
• Comer un bocadillo rico en proteínas (como leche o pavo) dos horas antes de ir a la cama.
• Evitar comer alimentos pesados, picantes o azucarados antes de la hora de acostarse.
• Evitar tomar alcohol o fumar antes de ir a la cama.
• Evitar alimentos o bebidas que contienen cafeína, incluso suplementos alimentarios para controlar el apetito.

Otros hábitos que pueden mejorar el sueño son los siguientes:

• Evitar las siestas.
• Evitar mirar televisión o trabajar en el dormitorio.
• Relajarse antes de ir a la cama.
• Ir a dormir y despertar a la misma hora todos los días, sin importar lo poco que se duerma.

Rutinas hospitalarias

Lograr dormir bien de noche en un hospital u otro establecimiento de atención puede ser difícil. Los buenos hábitos para dormir recién enumerados pueden ayudar. Como paciente en un hospital, también se puede:

• Pedir a las personas a cargo del cuidado del paciente que planifiquen la atención de modo que se despierte al paciente el menor número de veces durante la noche.
• Pedir un masaje en la espalda o un masaje que alivie el dolor o ayude a relajarse.

Si el tratamiento sin medicamentos no ayuda, las medicinas para dormir se pueden usar durante un tiempo breve.

El tratamiento sin medicamentos no siempre ayuda. A veces, no se dispone de terapias cognitivo-conductuales o estas no ayudan. Además, algunos trastornos del sueño obedecen a afecciones que es necesario tratar con medicamentos, como los sofocos, el dolor, la ansiedad, la depresión o los trastornos del estado de ánimo. El medicamento que se use depende del tipo de problema para dormir (como dificultad para quedarse dormido o para permanecer dormido) y de las otras medicinas que el paciente toma. Todas las otras medicinas y afecciones de salud afectarán la elección de medicinas para dormir que sean seguras y eficaces.

Algunos medicamentos que ayudan a dormir no se pueden interrumpir súbitamente. Si se interrumpen de pronto, pueden causar nerviosismo, crisis epilépticas y un cambio en la fase del sueño MOR que aumenta los sueños, incluso las pesadillas. Este cambio en el sueño MOR puede ser peligroso para los pacientes con úlceras pépticas o afecciones cardíacas.

Pacientes con dolor

En los pacientes con un dolor que perturba su sueño, se tratará de aliviarlo antes de administrar medicinas para dormir. Los medicamentos para el dolor y otros medicamentos que se tomen, así como cualquier otra afección, pueden influir en la elección de las medicinas que se receten.

Pacientes de edad avanzada

Es normal que las personas de edad avanzada tengan algo de insomnio. Los cambios relacionados con la edad pueden causar un sueño más ligero, despertar más a menudo durante la noche y dormir menos tiempo en total. Si un paciente de edad avanzada con cáncer tiene problemas para dormir, el médico buscará causas específicas como las siguientes:

• Problemas físicos de salud.
• Problemas de salud mental, como ansiedad o depresión.
• Pérdida de apoyo social.
• Uso de bebidas alcohólicas (alcoholismo).
• Efectos secundarios de las medicinas.
• Afecciones que por lo común afectan el sueño, como el síndrome de piernas inquietas, calambres o sacudidas de las piernas durante el sueño y síndrome de apnea del sueño.

Primero, se tratan los problemas del sueño sin medicamentos. Los siguientes aspectos pueden mejorar el sueño de los pacientes de edad avanzada:

• Tomar las comidas en horas regulares.
• Evitar las siestas durante el día.
• Estar más activo durante el día.

Se pueden usar medicinas si los tratamientos sin medicamentos no son eficaces. El médico analizará todas las medicinas y afecciones del paciente antes de elegir un medicamento para dormir. Para algunos pacientes, el médico indicará acudir a una clínica especializada en trastornos del sueño para el tratamiento.

Niños con síndrome de somnolencia

El síndrome de somnolencia (SS) es un efecto secundario de la radioterapia dirigida a la cabeza y se observa con frecuencia en niños tratados por leucemia linfocítica aguda. Los niños con SS parecen estar somnolientos todo el tiempo. Están menos alerta cuando están despiertos, están irritables, y tienen poca energía y poco apetito. A veces tienen fiebre de grado bajo. El riesgo de SS aumenta cuando la dosis total de radiación se administra en menos partes (fracciones) y durante un período corto. El síndrome habitualmente aparece entre 4 y 6 semanas después de que termina la radioterapia. Hasta la mitad de los niños tratados con radiación dirigida a la cabeza pueden tener el SS.

Pacientes sometidos a cirugía de la mandíbula

Los pacientes sometidos a cirugía de la mandíbula pueden presentar apnea del sueño, que es un trastorno del sueño que hace que una persona deje de respirar durante 10 segundos o más mientras duerme. La cirugía plástica para reconstruir la mandíbula puede ayudar a prevenir la apnea del sueño.