Después de que diagnosticarse el cáncer de pulmón de células pequeñas, se realizan pruebas para determinar si las células cancerosas se diseminaron dentro del pecho o hasta otras partes del cuerpo.

El proceso utilizado para determinar si el cáncer se diseminó dentro del pecho o hasta otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información obtenida a partir del proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio de la enfermedad para planificar el tratamiento. Algunas de las pruebas utilizadas para diagnosticar el cáncer de pulmón de células pequeñas también se usan para estadificar la enfermedad. (Consulte la sección Información general).

Otras pruebas y procedimientos que se pueden utilizar en el proceso de estadificación incluyen los siguientes:

• IRM (imágenes por resonancia magnética) del cerebro: procedimiento en el que se utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento se denomina también imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).

• Exploración con TC (exploración con TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, como el cerebro, el pecho o la parte superior del abdomen, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.

• Exploración con TEP (exploración con tomografía por emisión de positrones): procedimiento para encontrar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El escáner de la TEP rota alrededor del cuerpo y toma una imagen de los lugares del cuerpo que absorben la glucosa. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales. Se pueden realizar una exploración con TEP y una exploración con TC al mismo tiempo. Esto se llama exploración con TEP-TC.

• Exploración ósea : procedimiento para detectar si hay células que se multiplican rápidamente, como las células cancerosas, en el hueso. Se inyecta en una vena una pequeña cantidad de material radiactivo que circula por todo el torrente sanguíneo. Cuando el material radiactivo se acumula en los huesos u otros tejidos es posible detectarlo mediante un escáner.

El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.

Las tres maneras en que el cáncer se disemina en el cuerpo son las siguientes:

• A través del tejido. El cáncer invade el tejido normal que lo rodea.
• A través del sistema linfático. El cáncer invade el sistema linfático y circula por los vasos linfáticos hacia otros lugares del cuerpo.
• A través de la sangre. El cáncer invade las venas y los capilares, y circula por la sangre hasta otros lugares del cuerpo.

Cuando las células cancerosas se separan del tumor primario (original) y circulan a través de la linfa o la sangre hasta otros lugares del cuerpo, se puede formar otro tumor (secundario). Este proceso se llama metástasis. El tumor secundario (metastásico) es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de mama se disemina hasta los huesos, las células cancerosas de los huesos son en realidad células de cáncer de mama. La enfermedad es cáncer metastásico de mama, no cáncer de hueso.

Se usan los siguientes estadios para el cáncer de pulmón de células pequeñas:

Cáncer de pulmón de células pequeñas en estadio limitado

En el estadio limitado, el cáncer está en el pulmón donde se empezó a formar y se puede haber diseminado hasta el área entre los pulmones o hasta los ganglios linfáticos por encima de la clavícula.

Cáncer de pulmón de células pequeñas en estadio extendido

En el estadio extendido, el cáncer se diseminó más allá del pulmón o el área entre los pulmones, o los ganglios linfáticos por encima de la clavícula hasta otras partes del cuerpo.