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El cáncer de vagina es una enfermedad por la cual se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos de la vagina. La edad y la exposición al medicamento DES (dietilestilbestrol) antes del nacimiento pueden influir en el riesgo de la mujer de padecer cáncer de vagina. Entre los signos posibles del cáncer de vagina se incluyen el dolor o el sangrado anormal de la vagina. Para detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer de vagina, se utilizan pruebas que examinan la vagina y otros órganos de la pelvis. Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El cáncer de vagina es una enfermedad por la cual se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos de la vagina.

La vagina es el conducto que conecta el cuello del útero (la abertura del útero) con el exterior del cuerpo. Durante el nacimiento, el bebé sale del cuerpo a través de la vagina (que también se llama canal del parto).

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Anatomía del aparato reproductor femenino. Los órganos del aparato reproductor femenino incluyen el útero, los ovarios, las trompas de Falopio, el cuello uterino y la vagina. El útero tiene una capa muscular externa que se llama miometrio y un revestimiento interno que se llama endometrio.

El cáncer de vagina no es frecuente. Cuando se encuentra en sus primeros estadios, a menudo se puede curar. Hay dos tipos principales de cáncer de vagina:

• Carcinoma de células escamosas: cáncer que se forma en las células escamosas, las células planas y delgadas que revisten la vagina. El cáncer de células escamosas de la vagina se disemina lentamente y suele quedarse cerca de la vagina, pero se puede diseminar hasta los pulmones y el hígado. Es el tipo de cáncer de vagina más común. Se encuentra con mayor frecuencia en las mujeres de 60 años de edad o más.
• Adenocarcinoma: cáncer que comienza en las células glandulares (secretoras). Las células glandulares en el revestimiento de la vagina producen y liberan líquidos tales como el moco. El adenocarcinoma tiene mayor probabilidad de diseminarse hasta los pulmones y los ganglios linfáticos que el cáncer de células escamosas. Se encuentra con mayor frecuencia en mujeres de 30 años de edad o menos.

La edad y la exposición al medicamento DES (dietilestilbestrol) antes del nacimiento pueden influir en el riesgo de la mujer de padecer cáncer de vagina.

Cualquier cosa que aumenta el riesgo de contraer una enfermedad se llama factor de riesgo. Entre los factores de riesgo del cáncer de vagina se incluyen los siguientes:

• Tener 60 años o más de edad.
• Haber estado expuesta al DES cuando estaba en el útero materno. En la década de 1950, se administró el medicamento DES a algunas mujeres embarazadas para evitar aborto espontáneo (nacimiento prematuro de un feto que no puede sobrevivir). Las mujeres que estuvieron expuestas al DES antes del nacimiento tienen mayor riesgo de padecer cáncer de vagina. Algunas de estas mujeres presentan un tipo de cáncer poco frecuente que se llama adenocarcinoma de células claras.
• Padecer de la infección por el virus del papiloma humano (VPH).
• Tener antecedentes de células anormales en el cuello uterino o de cáncer de cuello uterino.

Entre los signos posibles del cáncer de vagina se incluyen el dolor o el sangrado anormal de la vagina.

Con frecuencia, el cáncer de vagina no causa síntomas tempranos y se puede encontrar durante una prueba de Pap de rutina. Cuando se presentan síntomas, estos pueden obedecer al cáncer de vagina u otras afecciones. Se debe consultarse con un médico si se presenta cualquiera de los problemas siguientes:

• Sangrado o secreción no relacionados con la menstruación.
• Dolor durante las relaciones sexuales.
• Dolor en el área de la pelvis.
• Un bulto en la vagina.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer de vagina, se utilizan pruebas que examinan la vagina y otros órganos de la pelvis.

Se puede usar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para verificar si existen signos generales de salud, incluso el control de signos de enfermedad, como tumores o neoplasias. Se toma el historial médico del paciente, así como de sus hábitos de salud y enfermedades anteriores.
• Examen pélvico: examen de la vagina, el cuello uterino, el útero, las trompas de Falopio, los ovarios y recto. El médico o enfermero introduce uno o dos dedos cubiertos con guantes lubricados en la vagina y coloca la otra mano sobre la parte baja del abdomen para palpar el tamaño, la forma y la posición del útero y los ovarios. También introduce un espéculo en la vagina, y observa la vagina y el cuello uterino para detectar cualquier signo de enfermedad. Generalmente se lleva a cabo una prueba o frotis de Papanicolau. El médico o enfermero también se introduce un dedo cubierto con un guante lubricado en el recto para detectar la presencia de masas o áreas anormales.

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  Examen pélvico. El médico o enfermero introducen uno o dos dedos lubricados, enguantados en la vagina, mientras presiona la parte inferior del abdomen con la otra mano. Esto se realiza para palpar el tamaño, la forma y la posición del útero y los ovarios. También se revisa la vagina, el cuello uterino, las trompas de Falopio y el recto.

• Frotis de Papanicolau: procedimiento para recolectar células de la superficie del cuello uterino y la vagina. Se usa un trozo de algodón, un cepillo o una paleta de madera para raspar suavemente las células del cuello uterino y la vagina. Las células se observan bajo un microscopio para determinar si son anormales. Este procedimiento también se llama prueba de Papanicolau.

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  Frotis de Pap. Se introduce un espéculo en la vagina para ensancharla. Luego, se introduce un cepillo en la vagina para obtener células del cuello uterino. Las células se observan bajo un microscopio para determinar si hay signos de enfermedad.

• Biopsia: extracción de células o tejidos con el fin de que un patólogo los observe bajo microscopio y determine si hay signos de cáncer. Si el frotis de Papanicolau muestra células anormales en la vagina, se puede realizar una biopsia durante una colposcopia.
• Colposcopia: procedimiento mediante el cual se usa un colposcopio (un instrumento con aumento y luz) para examinar la vagina y el cuello uterino y determinar si hay áreas anormales. Se pueden extraer muestras de tejido con una cureta (una herramienta cortante con forma de cuchara) para observarlas bajo un microscopio y verificar si hay signos de enfermedad.

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (probabilidad de recuperación) depende de los siguientes aspectos:

• El estadio del cáncer (si se encuentra solamente en la vagina o si se ha diseminado hasta otras áreas).
• El tamaño del tumor.
• El grado de las células tumorales (cuán diferentes son las células normales).
• El lugar del cáncer adentro de la vagina.
• Si hay síntomas.
• La edad de la paciente y su estado general de salud.
• Si el cáncer recién se diagnosticó o si recidivó (volvió).

Las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:

• El estadio, el tamaño y la localización del cáncer.
• Si las células del tumor son células escamosas o de adenocarcinoma.
• Si la paciente tiene útero o tuvo una histerectomía.
• Si la paciente recibió radioterapia dirigida a la pelvis en el pasado.

Glosario

Área del cuerpo que contiene el páncreas, el estómago, los intestinos, el hígado, la vejiga y otros órganos.

Cáncer que se inicia en la células que revisten ciertos órganos internos y que tienen propiedades glandulares (secretorias).

Tipo de tumor poco frecuente, generalmente del aparato genital femenino, en el que el interior de las células parece vacío cuando se observan bajo un microscopio. También se llama carcinoma de células claras y mesonefroma.

Que no es normal. Una lesión o crecimiento anormal pueden ser cánceres, premalignos (que posiblemente se conviertan en cánceres) o benignos (no son cánceres).

Extracción de células o tejidos para que los examine un patólogo. El patólogo puede estudiar el tejido bajo un microscopio o someter las células o el tejido a otras pruebas. Hay muchos tipos diferentes de biopsias. Los tipos más comunes son los siguientes: (1) biopsia por incisión, en la que se extrae solo una muestra del tejido; (2) biopsia por escisión, en la que se extrae por completo una masa o un área sospechosa, y (3) biopsia de aguja, en la que se se extrae una muestra de tejido con una aguja. Cuando se usa una aguja ancha, el procedimiento se llama biopsia central. Cuando se usa una aguja fina, el procedimiento se llama biopsia por aspiración con aguja fina.

Cáncer que se forma en los tejidos del cuello uterino (el órgano que conecta el útero con la vagina). Por lo general, es un cáncer que crece lentamente, que puede no tener síntomas pero que puede encontrarse con un frotis de Papanicolaou común (un procedimiento en el que se raspan células del cuello uterino y se observan bajo un microscopio). La causa del cáncer de cuello uterino es casi siempre por infección con el virus del papiloma humano (VPH).

Cáncer que se forma en los tejidos de la vagina (vía del parto). La vagina se extiende desde el cuello uterino (la abertura del útero) hasta el exterior del cuerpo. El tipo más común de cáncer de vagina es el carcinoma de células escamosas, que empieza en las células delgadas y planas que revisten la vagina. Otro tipo de cáncer de vagina es el adenocarcinoma, un cáncer que empieza en las células glandulares del revestimiento de la vagina.

Cáncer que ha recurrido (volvió), por lo general después de un tiempo durante el cual el cáncer no pudo detectarse. El cáncer puede volver al mismo lugar del tumor original (primario) o a otra parte del cuerpo. También se llama recidiva.

Cáncer que empieza en las células escamosas, que son células delgadas y planas que se parecen a las escamas de los peces. Las células escamosas se encuentran en el tejido que forma la superficie de la piel, el recubrimiento de los órganos huecos del cuerpo, como los conductos de los aparatos respiratorio y digestivo. También se llama carcinoma epidermoide.

Célula plana que se parece a un escama de pez bajo un microscopio. Estas células cubren por adentro y afuera las superficies del cuerpo. Se encuentran en los tejidos que forman la superficie de la piel, el recubrimiento de los órganos huecos del cuerpo (como la vejig, el riñón y el útero) y los conductos de los aparatos respiratorio y digestivo.

Examen de la vagina y el cuello del útero por medio de un instrumento de aumento con luz que se llama colposcopio.

Instrumento de aumento con luz usado para examinar el interior de la vagina y el cuello del útero.

Porción final, inferior y estrecha del útero que forma un canal entre el útero y la vagina.

Instrumento con forma de cuchara con un borde cortante.

Forma sintética de la hormona estrógeno que se recetó a las mujeres embarazadas entre 1940 y 1971 porque se pensaba que prevenía los abortos espontáneos. El DES puede aumentar el riesgo de cáncer de útero, de ovario o de mama en las mujeres que lo tomaron. También se ha relacionado con un aumento del riesgo de contraer un carcinoma de células claras de la vagina o el cuello uterino en las hijas expuestas al DES antes del nacimiento. También se llama dietilstilbestrol.

Proceso por el que se identifica una enfermedad, como el cáncer, por sus signos y síntomas.

Instrumento que se usa para ensanchar una abertura del cuerpo y facilitar la observación del interior.

Extensión del cáncer en el cuerpo. Por lo general, la estadificación se basa en el tamaño del tumor, si los ganglios linfáticos contienen cáncer y si el cáncer se ha diseminado desde el lugar original hasta otras partes del cuerpo.

Examen del cuerpo para comprobar los signos generales de enfermedad.

Exploración física en la que el profesional de atención de la salud palpará en busca de nódulos o cambios en la forma de la vagina, el cuello uterino, el útero, las trompas de Falopio, los ovarios y el recto. El profesional de atención de la salud también usará un espéculo para abrir la vagina para observar el cuello uterino y tomar muestras para una prueba de Papanicolaou. También se llama examen interno.

Algo que puede aumentar la probabilidad de padecer de una enfermedad. Algunos ejemplos de factores de riesgo para el cáncer son: edad, antecedentes familiares de ciertos cánceres, consumo de productos del tabaco, ciertos hábitos de alimentación, obesidad, falta de ejercicio, exposición a la radiación o a otras sustancias que causan cáncer y ciertos cambios genéticos.

Descendiente en desarrollo desde las 7 u 8 semanas después de la concepción hasta el nacimiento.

Masa redondeada de tejido linfático rodeada por una cápsula de tejido conjuntivo. Los ganglios linfáticos filtran la linfa (líquido linfático), y almacenan los linfocitos (glóbulos blancos). Están ubicados a lo largo de los vasos linfáticos. También se llama glándula linfática.

Órgano que produce una o más sustancias, como las hormonas, los jugos digestivos, el sudor, las lágrimas, la saliva o la leche. Las glándulas endocrinas liberan las sustancias directamente en la corriente sanguínea. Las glándulas exocrinas liberan las sustancias en un conducto o abertura al interior o el exterior del cuerpo.

Descripción de un tumor según cuán anormales se ven las células cancerosas bajo un microscopio y con qué rapidez es posible que el tumor crezca y se disemine. Los sistemas de gradación para cada tipo de cáncer es diferente.

Órgano grande ubicado en la parte superior del abdomen. El hígado limpia la sangre y ayuda a la digestión secretando bilis.

Cirugía para extirpar el útero y, a veces, solo una parte de este. Cuando se extirpan el útero y el cuello uterino, se llama histerectomía total. Cuando se extirpa solo el útero, se llama histerectomía parcial.

Invasión y multiplicación de los gérmenes en el cuerpo. Las infecciones se pueden presentar en cualquier parte del cuerpo y pueden diseminarse a todo el cuerpo. Los gérmenes pueden ser bacterias, virus, hongos con forma de levadura u otros hongos. Según donde se presenta la infección, pueden causar fiebre y otros problemas. Cuando el sistema natural de defensa del cuerpo es fuerte, a menudo puede luchar contra los gérmenes y prevenir la infección. Algunos tratamientos del cáncer pueden debilitar el sistema natural de defensa.

Descarga periódica de sangre y tejido del útero. La menstruación se presenta cada 28 días desde la pubertad hasta la menopausia cuando la mujer no está embarazada.

Líquido espeso y resbaladizo producido por las membranas que revisten ciertos órganos del cuerpo; por ejemplo, la nariz, la boca, la garganta y la vagina.

Una de las dos glándulas reproductivas femeninas en las que se forman los óvulos (huevos). Los ovarios están ubicados en la pelvis, uno a cada lado del útero.

Médico que identifica las enfermedades por medio del estudio de las células o tejidos bajo un microscopio.

Parte inferior del abdomen; está localizada entre los huesos de la cadera.

Resultado probable de la evolución de una enfermedad; la probabilidad de recuperación o de que la enfermedad reaparezca.

Procedimiento mediante el cual se raspan células del cuello del útero para examinarlas bajo un microscopio. Se usa para detectar un cáncer o cambios que pueden llevar a un cáncer. Asimismo, una prueba de Pap puede mostrar afecciones, como inflamación e infección que no son cancerosas. También se llama frotis de Pap y prueba de Papanicolaou.

Uno del par de órganos del tórax que provee oxígeno al cuerpo y extrae el dióxido de carbono de este.

Uso de radiación de alta energía proveniente de rayos X, rayos gamma, neutrones, protones y otras fuentes para destruir células cancerosas y reducir el tamaño de los tumores. La radiación puede venir de una máquina fuera del cuerpo (radioterapia de haz externo) o de un material radiactivo colocado en el cuerpo cerca de las células cancerosas (radioterapia interna). La radioterapia sistémica usa una sustancia radiactiva, como un anticuerpo monoclonal radiomarcado, que circula con la sangre hasta los tejidos de todo el cuerpo. También se llama irradiación y radioterapia.

Las últimas pulgadas del intestino grueso más cercanas al ano.

En el campo de la medicina, líquido que sale del cuerpo. La secreción puede ser normal o un signo de enfermedad.

Indicación de que una persona tiene una afección o una enfermedad. Algunos ejemplos de síntomas son el dolor de cabeza, la fiebre, la fatiga, las náuseas, los vómitos y el dolor.

Grupo o capa de células que funcionan juntas para cumplir una función específica.

Tubo delgado por el cual pasan los óvulos de un ovario al útero. En el sistema reproductor femenino, hay un ovario y una trompa de Falopio de cada lado del útero.

Masa anormal de tejido que resulta cuando las células se multiplican más de lo debido o no mueren cuando debieran. Los tumores pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos).

Órgano pequeño, hueco y con forma de pera en la pelvis de una mujer. Este es el órgano donde se desarrolla el feto. También se llama matriz.

Canal muscular que va desde el útero al exterior del cuerpo. También se llama canal de nacimiento.

Miembro de una familia de virus que pueden causar el crecimiento anormal de tejido (por ejemplo, verrugas genitales) y otros cambios en las células. La infección por ciertos tipos de virus del papiloma humano aumenta el riesgo de contraer cáncer de cuello uterino. También se llama VPH.