La tiroides es una glándula ubicada en la base de la garganta, cerca de la tráquea. Tiene forma de mariposa, con un lóbulo derecho y un lóbulo izquierdo. El istmo es un trozo delgado de tejido que conecta los dos lóbulos. La tiroides sana es un poco más grande que una moneda de 25 centavos. Por lo general, la tiroides no se puede sentir a través de la piel.
La tiroides usa yodo, un mineral presente en algunos alimentos y en la sal yodada, para elaborar varias hormonas. Las hormonas tiroideas cumplen las siguientes funciones:
Es posible que el médico encuentre un bulto o masa (nódulo) en la tiroides durante un examen de rutina. Un nódulo tiroideo es un bulto que se forma por la multiplicación anormal de células tiroideas en la tiroides. Los nódulos pueden ser sólidos o estar llenos de líquido.
Cuando se encuentra un nódulo tiroideo, a menudo se usa una ecografía de la tiroides y una biopsia por aspiración con aguja fina para determinar si hay signos de cáncer. También se suelen hacer análisis de sangre que miden las concentraciones de la hormona tiroidea y los anticuerpos antitiroideos (contra la tiroides) en la sangre para determinar si hay otros tipos de enfermedad tiroidea.
Por lo general, los nódulos tiroideos no causan síntomas ni necesitan tratamiento. A veces, los nódulos tiroideos se agrandan tanto que es difícil tragar o respirar; en estos casos, se hacen más pruebas y se deben tratar. Muy pocos nódulos tiroideos se diagnostican como cáncer.
El cáncer de tiroides se describe de una de las siguientes formas:
Los tumores bien diferenciados (cáncer de tiroides papilar y cáncer de tiroides folicular) se pueden tratar y, por lo general, se curan.
Los tumores pobremente diferenciados e indiferenciados (cáncer de tiroides anaplásico) son menos comunes. Estos tumores crecen y se diseminan rápido y la probabilidad de recuperación es más baja. Los pacientes con cáncer de tiroides anaplásico se deben hacer pruebas moleculares para detectar una mutación en el gen BRAF.
El cáncer de tiroides medular es un tumor neuroendocrino que se forma en las células C de la tiroides. Las células C producen una hormona (calcitonina) que ayuda a mantener una concentración saludable de calcio en la sangre.
Para obtener más información sobre el cáncer de tiroides en la niñez, consulte Cáncer de tiroides infantil.
Cualquier cosa que aumenta la probabilidad de tener una enfermedad se llama factor de riesgo. La presencia de un factor de riesgo no significa que enfermará de cáncer; pero la ausencia de factores de riesgo tampoco significa que no enfermará de cáncer. Consulte con su médico si piensa que está en riesgo.
Los factores de riesgo de cáncer de tiroides son los siguientes:
Los genes de las células contienen la información hereditaria que pasa de padres a hijos. Es posible que cierto cambio en el gen RET, que pasa de padres a hijos (heredado), cause el cáncer de tiroides medular.
Hay una prueba genética que se usa para detectar el cambio en este gen. Primero se hace la prueba al paciente para determinar si tiene el cambio en el gen. Si el paciente lo tiene, es posible que también se haga la prueba a sus familiares para saber si tienen un riesgo más alto de cáncer de tiroides medular. Los familiares, incluso los niños pequeños, que poseen el cambio en el gen tienen la opción de someterse a una tiroidectomía (cirugía para extirpar la tiroides). Esta cirugía disminuye la posibilidad de que se forme un cáncer de tiroides medular.
El cáncer de tiroides tal vez no cause signos ni síntomas tempranos. A veces, el cáncer se encuentra durante un examen físico de rutina. Los signos o síntomas se suelen presentar a medida que crece el tumor. Es posible que otras afecciones causen los mismos signos o síntomas. Consulte con su médico si tiene alguno de los siguientes signos o síntomas:
Es posible que se utilicen las siguientes pruebas y procedimientos:
El pronóstico y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:
El proceso utilizado para determinar si el cáncer se diseminó dentro de la tiroides o hasta otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información que se obtiene del proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante saber la edad del paciente y en qué estadio se encuentra el cáncer para planificar el tratamiento.
Es posible que se usen las siguientes pruebas y procedimientos durante el proceso de estadificación:
El cáncer se puede diseminar a través del tejido, el sistema linfático y la sangre:
Cuando el cáncer se disemina a otra parte del cuerpo, se llama metástasis. Las células cancerosas se desprenden de donde se originaron (el tumor primario) y se desplazan a través del sistema linfático o la sangre.
El tumor metastásico es del mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de tiroides se disemina al pulmón, las células cancerosas en el pulmón son, en realidad, células cancerosas de tiroides. La enfermedad es cáncer de tiroides metastásico, no cáncer de pulmón.
El cáncer de tiroides anaplásico crece rápido y por lo general ya se diseminó dentro del cuello cuando se detecta. El cáncer de tiroides anaplásico se considera cáncer de tiroides en estadio IV. El cáncer de tiroides anaplásico en estadio IV se divide en los estadios IVA, IVB y IVC.
El cáncer puede volver en la tiroides o en otras partes del cuerpo.
Hay diferentes tipos de tratamiento disponibles para los pacientes con cáncer de tiroides. Algunos tratamientos son estándar (tratamiento que se usa en la actualidad) y otros se están probando en ensayos clínicos. Un ensayo clínico de un tratamiento es un estudio de investigación con el fin de mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre tratamientos nuevos para los pacientes de cáncer. A veces, cuando en los ensayos clínicos se demuestra que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo se convierte en el tratamiento estándar. Los pacientes podrían considerar la participación en un ensayo clínico. En algunos ensayos clínicos solo se aceptan a pacientes que no comenzaron el tratamiento.
La cirugía es el tratamiento más común para el cáncer de tiroides. Se utiliza uno de los siguientes procedimientos:
Radioterapia: tratamiento del cáncer para el que se usan rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para destruir células cancerosas o impedir que se multipliquen. Hay dos tipos de radioterapia.
En ocasiones la radioterapia se administra después de una cirugía con el objetivo de destruir cualquier célula cancerosa de la tiroides que no se extirpó. El cáncer de tiroides folicular y el cáncer de tiroides papilar a veces se tratan con terapia con yodo radiactivo (YRA). El YRA se toma por la boca y se acumula en el tejido tiroideo que queda, incluso en las células de cáncer de tiroides que se diseminaron a otras partes del cuerpo. Debido a que solo el tejido de la tiroides absorbe el yodo, el YRA destruye el tejido tiroideo y las células de cáncer de tiroides sin dañar otros tejidos. Antes de administrar una dosis completa de tratamiento con YRA, se prueba una dosis baja para determinar si el tumor absorbe yodo.
La forma en que se administra la radioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer que se esté tratando. La radioterapia externa y la terapia con yodo radiactivo se usan para tratar el cáncer de tiroides.
La quimioterapia es un tratamiento del cáncer en el que se usan medicamentos para interrumpir la formación de células cancerosas, ya sea mediante su destrucción o al impedir su multiplicación. Cuando la quimioterapia se toma por boca o se inyecta en una vena o un músculo, los medicamentos ingresan en el torrente sanguíneo y pueden llegar a las células cancerosas de todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en el líquido cefalorraquídeo, un órgano o una cavidad corporal, como el abdomen, los medicamentos afectan sobre todo las células cancerosas de esas áreas (quimioterapia regional).
La manera en que se administra la quimioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer que se esté tratando.
Para obtener más información en inglés, consulte el enlace Drugs Approved for Thyroid Cancer (Medicamentos aprobados para el cáncer de tiroides).
La terapia con hormonas es un tratamiento del cáncer para eliminar hormonas o bloquear su acción e impedir la multiplicación de células cancerosas. Las hormonas son sustancias elaboradas por las glándulas del cuerpo que circulan por el torrente sanguíneo. Para el tratamiento del cáncer de tiroides, a veces se administran medicamentos que evitan que el cuerpo elabore la hormona estimulante de la tiroides (TSH), una hormona que aumenta la probabilidad de que el cáncer de tiroides crezca o recidive.
Además, como el tratamiento del cáncer de tiroides destruye las células tiroideas, la tiroides no puede elaborar suficiente hormona tiroidea. Se administra a los pacientes pastillas de reemplazo de la hormona tiroidea.
La terapia dirigida es un tipo de tratamiento para el que se utilizan medicamentos u otras sustancias a fin de identificar y atacar células cancerosas específicas. Hay diferentes tipos medicamentos de terapia dirigida, como los siguientes:
Para obtener más información en inglés, consulte el enlace Drugs Approved for Thyroid Cancer (Medicamentos aprobados para el cáncer de tiroides).
La observación cautelosa es el control atento de la afección de un paciente sin administrar ningún tratamiento a menos que aparezcan signos o síntomas, o que estos cambien.
La inmunoterapia es un tratamiento en el que se usa el sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer. Se utilizan sustancias elaboradas por el cuerpo o en el laboratorio para impulsar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. Este tipo de tratamiento del cáncer es un tipo de terapia biológica. La inmunoterapia se está estudiando como tratamiento del cáncer de tiroides.
La información sobre ensayos clínicos está disponible en el portal de Internet del NCI.
Para obtener más información sobre los efectos secundarios que causa el tratamiento para el cáncer, consulte nuestra página sobre efectos secundarios.
Para algunos pacientes, la mejor elección de tratamiento podría ser un ensayo clínico. Los ensayos clínicos son parte del proceso de investigación del cáncer. Los ensayos clínicos se llevan a cabo para saber si los tratamientos nuevos para el cáncer son inocuos (seguros) y eficaces, o mejores que el tratamiento estándar.
Muchos de los tratamientos estándar actuales se basan en ensayos clínicos anteriores. Los pacientes que participan en un ensayo clínico reciben el tratamiento estándar o son de los primeros en recibir el tratamiento nuevo.
Los pacientes que participan en los ensayos clínicos también ayudan a mejorar la forma en que se tratará el cáncer en el futuro. Aunque los ensayos clínicos no siempre llevan a tratamientos eficaces, a menudo responden a preguntas importantes y ayudan a avanzar en la investigación.
En algunos ensayos clínicos solo se aceptan a pacientes que aún no recibieron tratamiento. En otros ensayos se prueban terapias en pacientes de cáncer que no mejoraron. También hay ensayos clínicos en los que se prueban formas nuevas de impedir que el cáncer recidive (vuelva) o de disminuir los efectos secundarios del tratamiento del cáncer.
Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. La información en inglés sobre los ensayos clínicos patrocinados por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) se encuentra en la página de Internet clinical trials search. Para obtener información en inglés sobre ensayos clínicos patrocinados por otras organizaciones, consulte el portal de Internet ClinicalTrials.gov.
A medida que avanza el tratamiento, se harán exámenes y revisiones periódicas. Es posible que se repitan algunas pruebas que se hicieron para diagnosticar o estadificar el cáncer, con el fin de evaluar qué tan bien está funcionando el tratamiento. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas.
Algunas de las pruebas se repiten cada tanto después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas muestran si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió).
Para obtener información de los tratamientos que se mencionan a continuación, consulte la sección Aspectos generales de las opciones de tratamiento.
El tratamiento del cáncer de tiroides papilar y folicular en estadio I (pacientes menores de 55 años; pacientes de 55 años o más), en estadio II (pacientes menores de 55 años; pacientes de 55 años o más) y en estadio III incluye las siguientes opciones:
Realice una búsqueda en inglés de ensayos clínicos sobre cáncer auspiciados por el NCI que aceptan pacientes en este momento. Busque por tipo de cáncer, edad del paciente y lugar del ensayo. Consulte también información general sobre los ensayos clínicos.
Para obtener información de los tratamientos que se mencionan a continuación, consulte la sección Aspectos generales de las opciones de tratamiento.
Cuando el cáncer se diseminó a otras partes del cuerpo como los pulmones y los huesos, el tratamiento por lo general no cura el cáncer, pero sirve para aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida. El tratamiento del cáncer de tiroides papilar y folicular en estadio IV incluye las siguientes opciones:
Para los tumores que absorben yodo
Para los tumores que no absorben yodo
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Para obtener información de los tratamientos que se mencionan a continuación, consulte la sección Aspectos generales de las opciones de tratamiento.
El tratamiento del cáncer de tiroides papilar y folicular recidivante incluye las siguientes opciones:
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El cáncer de tiroides medular localizado se encuentra solo en la tiroides y es posible que se haya diseminado a los músculos cercanos del cuello. El cáncer de tiroides localmente avanzado y metastásico se diseminó a otras partes del cuello o a otras partes del cuerpo.
El tratamiento del cáncer de tiroides medular localizado incluye las siguientes opciones:
El tratamiento del cáncer de tiroides medular localmente avanzado o metastásico incluye las siguientes opciones:
La terapia con yodo radiactivo no se usa para tratar el cáncer de tiroides medular.
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El tratamiento del cáncer de tiroides anaplásico incluye las siguientes opciones:
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Para obtener más información del Instituto Nacional del Cáncer sobre el cáncer de tiroides, consulte los siguientes enlaces:
La información que se presenta a continuación solo está disponible en inglés:
Para obtener más información sobre el cáncer en general y otros recursos disponibles en el Instituto Nacional del Cáncer, consulte los siguientes enlaces:
La información que se presenta a continuación solo está disponible en inglés:
El Physician Data Query (PDQ) es la base de datos integral del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) que contiene resúmenes de la última información publicada sobre los siguientes temas relacionados con el cáncer: prevención, detección, genética, tratamiento, cuidados médicos de apoyo, y medicina complementaria y alternativa. Se publican dos versiones de la mayoría de los resúmenes. La versión dirigida a profesionales de la salud se redacta en lenguaje técnico y contiene información detallada, mientras que la versión dirigida a pacientes se redacta en un lenguaje fácil de comprender, que no es técnico. Ambas versiones contienen información correcta y actualizada sobre el cáncer. Los resúmenes se escriben en inglés y en la mayoría de los casos se cuenta con una traducción al español.
El PDQ es un servicio del NCI, que forma parte de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH). Los NIH son el centro de investigación biomédica del Gobierno federal. Los resúmenes del PDQ se basan en un análisis independiente de las publicaciones médicas. No constituyen declaraciones de la política del NCI ni de los NIH.
Este resumen del PDQ sobre el cáncer contiene información actualizada sobre el tratamiento del cáncer de tiroides. El propósito es informar y ayudar a los pacientes, sus familiares y cuidadores. No ofrece pautas ni recomendaciones formales para la toma de decisiones relacionadas con la atención de la salud.
Los consejos editoriales redactan y actualizan los resúmenes de información sobre el cáncer del PDQ. Estos consejos los conforman equipos de especialistas en el tratamiento del cáncer y otras especialidades relacionadas con esta enfermedad. Los resúmenes se revisan de manera periódica y se modifican con información nueva. La fecha de actualización al pie de cada resumen indica cuándo se hizo el cambio más reciente.
La información en este resumen para pacientes proviene de la versión para profesionales de la salud, que el Consejo editorial del PDQ sobre el tratamiento para adultos revisa de manera periódica y actualiza en caso necesario.
Un ensayo clínico es un estudio para responder a una pregunta científica; por ejemplo, si un tratamiento es mejor que otro. Los ensayos se basan en estudios anteriores y en lo que se aprendió en el laboratorio. Cada ensayo responde a ciertas preguntas científicas con el fin de encontrar formas nuevas y mejores de ayudar a los pacientes con cáncer. Durante los ensayos clínicos de tratamiento, se recopila información sobre los efectos de un tratamiento nuevo y su eficacia. Si un ensayo clínico indica que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo quizás se convierta en el "estándar". Los pacientes pueden considerar la participación en un ensayo clínico. Algunos ensayos clínicos solo aceptan a pacientes que aún no comenzaron un tratamiento.
Para obtener más información sobre ensayos clínicos, consulte el portal de Internet del NCI. También puede llamar al número de contacto del NCI 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER), escribir un correo electrónico o usar el chat del Servicio de Información de Cáncer.
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Se sugiere citar la referencia bibliográfica de este resumen del PDQ de la siguiente forma:
PDQ® sobre el tratamiento para adultos. PDQ Tratamiento del cáncer de tiroides. Bethesda, MD: National Cancer Institute. Actualización: <MM/DD/YYYY>. Disponible en: https://www.cancer.gov/espanol/tipos/tiroides/paciente/tratamiento-tiroides-pdq. Fecha de acceso: <MM/DD/YYYY>.
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