Diagnóstico y pronóstico del cáncer de páncreas

Las pruebas que se usan para examinar el páncreas también sirven para detectar, diagnosticar y estadificarlo. El diagnóstico del cáncer de páncreas por lo general se realiza mediante pruebas y procedimientos que crean imágenes del páncreas y el área que lo rodea. El proceso que se utiliza para determinar si las células cancerosas se diseminaron dentro y alrededor del páncreas se llama estadificación. Las pruebas y los procedimientos para detectar, diagnosticar y estadificar el cáncer de páncreas a menudo se realizan al mismo tiempo. Es importante conocer el estadio de la enfermedad y determinar si el cáncer de páncreas se puede extirpar por medio de cirugía a fin de planificar el tratamiento.

Además de preguntar por los antecedentes médicos personales y familiares, y de hacer un examen físico, es posible que el médico realice las siguientes pruebas y procedimientos.

• Estudios bioquímicos de la sangre: pruebas de laboratorio por las que se examina una muestra de sangre para medir la cantidad de ciertas sustancias, como la bilirrubina, que los órganos y tejidos del cuerpo liberan en la sangre. Una cantidad anormal (mayor o menor que la normal) de una sustancia suele ser un signo de enfermedad.
• Prueba de marcadores tumorales: procedimiento para el que se analiza una muestra de sangre, orina o tejido para medir las cantidades de ciertas sustancias, como el antígeno de cáncer 19-9 (CA 19-9) y el antígeno carcinoembrionario (ACE), elaboradas por los órganos, los tejidos o las células tumorales del cuerpo. Ciertas sustancias se relacionan con tipos específicos de cáncer cuando se encuentran en concentraciones más altas en el cuerpo. Estas se llaman marcadores tumorales.
• Imágenes por resonancia magnética (IRM): procedimiento para el que se usa un imán, ondas de radio y una computadora a fin de crear una serie de imágenes detalladas de áreas del interior del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
• Tomografía computarizada (TC): procedimiento en el que se usa una computadora conectada a una máquina de rayos X para tomar una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo desde ángulos diferentes. Las imágenes se usan para observar de forma tridimensional los tejidos y los órganos. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computadorizada, tomografía axial computarizada (TAC) o exploración por TAC. Una exploración con TC en espiral o helicoidal produce una serie de imágenes muy detalladas de áreas del interior del cuerpo mediante una máquina de rayos X que explora el cuerpo con un movimiento en espiral.
• Tomografía por emisión de positrones (TEP): procedimiento en el que se inyecta una cantidad pequeña de azúcar (glucosa) radiactiva en una vena. Luego, un escáner rota alrededor del cuerpo para crear imágenes digitales detalladas de las áreas del interior del cuerpo que absorben la glucosa. Por lo general, las células cancerosas absorben más glucosa que las células normales lo que facilita su detección. Se puede realizar una TEP y TC al mismo tiempo. Esto se llama una TEP-TC.
• Ecografía abdominal: examen que se usa para tomar imágenes del interior del abdomen. Se presiona el transductor de ecografía contra la piel del abdomen y este dirige ondas de sonido de alta energía (ultrasonido) hacia el abdomen. Las ondas de sonido rebotan en los tejidos y órganos internos y crean ecos. El transductor recibe los ecos y los envía a una computadora, que usa los ecos para crear imágenes que se llaman ecogramas.
• Ecografía endoscópica (EE): procedimiento para el que se introduce un endoscopio en el cuerpo, por lo habitual, a través de la boca o el recto. Un endoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo, con una luz y una lente para observar. Se coloca una sonda en el extremo del endoscopio para hacer rebotar ondas de sonido de alta energía (ultrasónicas) en los tejidos u órganos internos, y crear ecos. Los ecos forman una imagen de los tejidos del cuerpo que se llama ecografía. Este procedimiento también se llama endoecografía.
• Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE): procedimiento que se usa para tomar radiografías de los conductos (tubos) que transportan la bilis desde el hígado a la vesícula biliar y desde la vesícula biliar al intestino delgado. A veces, el cáncer de páncreas achica la abertura de estos conductos e impide o reduce el flujo de bilis; esto causa ictericia. Se introduce un endoscopio (tubo delgado con iluminación) a través de la boca, el esófago y el estómago hasta la primera parte del intestino delgado. Luego se introduce un catéter (un tubo más pequeño) a través del endoscopio hasta los conductos pancreáticos. Se inyecta un tinte por el catéter para que llegue a los conductos y se toma una radiografía. Si hay un tumor que bloquea un conducto, en ocasiones se introduce un tubo delgado para desbloquearlo. Este tubo (o endoprótesis) a veces se deja colocado para mantener el conducto abierto. También es posible extraer muestras de tejido.
• Colangiografía transhepática percutánea (CTP): procedimiento para tomar una radiografía del hígado y las vías biliares. Se introduce una aguja fina a través de la piel debajo de las costillas hacia el hígado. Se inyecta un tinte en el hígado o las vías biliares y se toma una radiografía. Si se encuentra un bloqueo, en ocasiones, se deja un tubo delgado y flexible en el hígado, que se llama endoprótesis, para drenar la bilis hacia el intestino delgado o hacia una bolsa recolectora fuera del cuerpo. Esta prueba se lleva a cabo solo cuando no es posible hacer una CPRE.
• Laparoscopia: procedimiento quirúrgico para observar los órganos del interior del abdomen y determinar si hay signos de enfermedad. Se realizan pequeñas incisiones (cortes) en la pared del abdomen y se introduce un laparoscopio (un tubo delgado, con una luz) en una de las incisiones. El laparoscopio puede tener un transductor de ecografía en un extremo con el fin de hacer rebotar ondas de sonido de alta energía en los órganos internos, como el páncreas. Esto se conoce como ecografía laparoscópica. Es posible introducir otros instrumentos en la misma incisión o en otras para realizar procedimientos como la extracción de muestras de tejido del páncreas o una muestra de líquido del abdomen para verificar si hay cáncer.
• Biopsia: extracción de células o tejidos para que un patólogo los observe al microscopio y determine si hay signos de cáncer. Hay diferentes maneras de realizar una biopsia para el cáncer de páncreas. Es posible introducir una aguja fina o una aguja gruesa en el páncreas durante una radiografía o ecografía para extraer células. También se puede extraer tejido durante una laparoscopia o una cirugía para extirpar un tumor.

Quizás usted quiera una segunda opinión para confirmar el diagnóstico de cáncer de páncreas y el plan de tratamiento. Para esto, necesitará los resultados de las pruebas y los informes médicos importantes a fin de compartirlos con el profesional médico a quien usted vaya a pedir una segunda opinión. Durante la cita para obtener una segunda opinión, se revisará el informe de patología, las preparaciones de laboratorio y las pruebas por imágenes antes de darle una recomendación. Es posible que esta coincida con las recomendaciones iniciales, se sugieran cambios u otros abordajes, o se le proporcione más información sobre el cáncer.

Preguntas para el médico sobre el cáncer

Cuando se reúna con su médico lleve una lista de preguntas con usted.

Para obtener más información sobre cómo elegir profesionales médicos y obtener una segunda opinión, consulte Búsqueda de tratamientos para el cáncer. Para obtener información sobre profesionales médicos u hospitales que pueden proporcionar una segunda opinión, comuníquese por teléfono, chat o correo electrónico con el Servicio de Información de Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer.

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:

• Si el tumor se puede extirpar mediante una cirugía.
• El estadio del cáncer (el tamaño del tumor y si el cáncer se diseminó fuera del páncreas hasta los tejidos cercanos o los ganglios linfáticos, o hasta otras partes en el cuerpo).
• La salud general del paciente.
• Si el cáncer recién se diagnosticó o recidivó (volvió).

El cáncer de páncreas se puede controlar solo si se detecta antes de su diseminación, cuando es posible extirparlo completamente por medio de una operación. Si el cáncer se diseminó, la terapia paliativa a veces mejora la calidad de vida del paciente al controlar los síntomas y las complicaciones de la enfermedad.