Los pulmones son un par de órganos respiratorios que tienen forma de cono y se encuentran en el pecho. Los pulmones distribuyen el oxígeno en el cuerpo cuando se inhala y eliminan dióxido de carbono cuando se exhala. Cada pulmón tiene secciones llamadas lóbulos. El pulmón izquierdo tiene dos lóbulos mientras que el pulmón derecho, que es un poco más grande, tiene tres. Una membrana delgada que se llama pleura rodea los pulmones. Dos conductos llamados bronquios comunican la tráquea con los pulmones derecho e izquierdo. A veces, el cáncer de pulmón también afecta los bronquios. El interior de los pulmones está compuesto por unos sacos alveolares diminutos de aire llamados alvéolos y unos tubos pequeños llamados bronquiolos.
Hay dos tipos de cáncer de pulmón: cáncer de pulmón de células pequeñas y cáncer de pulmón de células no pequeñas.
Estos dos tipos incluyen muchas clases diferentes de células. Las células cancerosas de cada tipo se multiplican y diseminan de diferentes maneras. Los tipos de cáncer de pulmón de células pequeñas se denominan según el tipo de células y el aspecto que tienen cuando se observan al microscopio:
Cualquier cosa que aumente la probabilidad de presentar una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se enfermará de cáncer; no tener factores de riesgo no significa que no se enfermará de cáncer. Consulte con su médico si piensa que puede tener riesgo de cáncer de pulmón.
Los factores de riesgo del cáncer de pulmón son los siguientes:
La edad avanzada es el factor de riesgo más importante para la mayoría de cánceres. La posibilidad de presentar cáncer aumenta a medida que envejece.
El riesgo de cáncer de pulmón aumenta cuando el hábito de fumar se combina con otros factores de riesgo.
Es posible que un cáncer de pulmón de células pequeñas u otras afecciones causen estos y otros signos y síntomas. Consulte con su médico si se presenta cualquiera de los siguientes problemas:
Además de preguntar por los antecedentes médicos personales y familiares, y de hacer un examen físico es posible que el equipo médico realice las siguientes pruebas y procedimientos:
El pronóstico y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes factores:
Para ciertos pacientes, el pronóstico también depende de si se trata al paciente con quimioterapia y radiación juntas.
Si se detecta cáncer de pulmón, los pacientes deberían considerar participar en uno de los numerosos ensayos clínicos que se llevan a cabo para mejorar el tratamiento. Los ensayos clínicos se realizan en la mayor parte del país para pacientes en cualquier estadio de cáncer de pulmón de células pequeñas. Para obtener más información sobre ensayos clínicos en curso, consulte el portal de Internet del NCI.
El proceso utilizado para determinar si el cáncer se diseminó dentro del tórax o a otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información obtenida a partir del proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio de la enfermedad para planificar el tratamiento. Algunas de las pruebas utilizadas para diagnosticar el cáncer de pulmón de células pequeñas también se usan para estadificar la enfermedad. (Consulte la sección Información general).
Otras pruebas y procedimientos que a veces se utilizan en el proceso de estadificación incluyen los siguientes:
El cáncer se puede diseminar a través del tejido, el sistema linfático y la sangre:
Cuando el cáncer se disemina a otra parte del cuerpo, se llama metástasis. Las células cancerosas se desprenden de donde se originaron (el tumor primario) y se desplazan a través del sistema linfático o la sangre.
El tumor metastásico es del mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de pulmón de células pequeñas se disemina al encéfalo, las células cancerosas son en realidad células de cáncer de pulmón. La enfermedad es cáncer de pulmón de células pequeñas, no es cáncer de encéfalo.
En el estadio limitado, el cáncer está en el pulmón donde se empezó a formar y en ocasiones se disemina hasta el área entre los pulmones o hasta los ganglios linfáticos por encima de la clavícula.
En el estadio extendido, el cáncer se diseminó más allá del pulmón o el área entre los pulmones, o los ganglios linfáticos por encima de la clavícula hasta otras partes del cuerpo.
A veces el cáncer reaparece en el tórax, el sistema nervioso central o en otras partes del cuerpo.
Hay diferentes tipos de tratamientos disponibles para pacientes con cáncer de pulmón de células pequeñas. Algunos tratamientos son estándar (tratamiento que se usa en la actualidad) y otros se encuentran en evaluación en ensayos clínicos. Un ensayo clínico de un tratamiento consiste en un estudio de investigación que procura mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre tratamientos nuevos para pacientes de cáncer. Cuando los ensayos clínicos muestran que un nuevo tratamiento es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo se puede convertir en el tratamiento estándar. Los pacientes podrían considerar la participación en un ensayo clínico. Algunos ensayos clínicos solo aceptan a pacientes que no comenzaron un tratamiento.
Es posible realizar una cirugía si el cáncer solo se encuentra en uno de los pulmones y en los ganglios linfáticos cercanos. Dado que este tipo de cáncer de pulmón se suele presentar en ambos pulmones, no es común que se use solo cirugía. Durante la cirugía, el médico también extraerá ganglios linfáticos para determinar si tienen cáncer. A veces, se puede usar cirugía para extraer una muestra del tejido del pulmón para determinar el tipo exacto de cáncer de pulmón del paciente.
Una vez que el médico extirpa todo el cáncer visible en el momento de la cirugía, es posible que algunos pacientes reciban quimioterapia o radioterapia después de la cirugía para destruir cualquier célula cancerosa que quede. El tratamiento que se administra después de la operación para disminuir el riesgo de que el cáncer vuelva se llama terapia adyuvante.
La quimioterapia es un tratamiento para el cáncer que usa medicamentos para interrumpir la formación de células cancerosas, ya sea mediante su destrucción de las células o al impedir su multiplicación. Cuando la quimioterapia se toma por boca o se inyecta en una vena o músculo, los medicamentos ingresan en el torrente sanguíneo y pueden llegar a las células cancerosas de todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en el líquido cefalorraquídeo, un órgano o una cavidad corporal como el abdomen, los medicamentos afectan sobre todo las células cancerosas de esas áreas (quimioterapia regional). La forma de administración de la quimioterapia varía según el tipo de cáncer y el estadio en que este se trate.
Para obtener más información en inglés, consulte el enlace Drugs Approved for Lung Cancer (Medicamentos aprobados para el cáncer de pulmón de células pequeñas).
La radioterapia es un tratamiento para el cáncer que usa rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para destruir las células cancerosas o impedir que crezcan. Para la radioterapia externa se usa una máquina que envía la radiación hacia el área con cáncer desde el exterior del cuerpo. La radioterapia externa se usa para el tratamiento del cáncer de pulmón de células pequeñas y es posible que también se utilice como terapia paliativa para aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida. Además, en ocasiones se administra radioterapia dirigida al encéfalo para reducir el riesgo de que el cáncer se disemine al encéfalo.
La inmunoterapia es un tratamiento en el que se usa el sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer. Se usan sustancias elaboradas por el cuerpo o en el laboratorio para impulsar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer.
La terapia con inhibidores de puntos de control inmunitario es un tipo de inmunoterapia que se usa para el tratamiento de algunos pacientes con cáncer de pulmón de células pequeñas en estadio avanzado.
Las siguientes son tipos de terapia de inhibidores de puntos de control inmunitario:
Para obtener más información en inglés, consulte el enlace Drugs Approved for Small Cell Lung Cancer (Medicamentos aprobados para el cáncer de pulmón de células pequeñas).
La terapia láser es un tratamiento para el cáncer para el que se usa un rayo láser (un haz delgado de luz intensa) para destruir células cancerosas.
Un endoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo que se usa para mirar tejidos del interior del cuerpo. Un endoscopio tiene una luz y una lente para observar; se puede usar para colocar una endoprótesis en una estructura del cuerpo para mantener la estructura abierta. La endoprótesis se usa para abrir una vía respiratoria que está bloqueada por tejido anormal.
Para obtener más información sobre ensayos clínicos, consulte el portal de Internet del NCI.
Para obtener más información sobre los efectos secundarios que causa el tratamiento para el cáncer, consulte nuestra página sobre efectos secundarios.
Para algunos pacientes, la mejor elección de tratamiento podría ser un ensayo clínico. Los ensayos clínicos son parte del proceso de investigación del cáncer. Los ensayos clínicos se llevan a cabo para saber si los tratamientos nuevos para el cáncer son inocuos (seguros) y eficaces, o mejores que el tratamiento estándar.
Muchos de los tratamientos estándar actuales se basan en ensayos clínicos anteriores. Los pacientes que participan en un ensayo clínico reciben el tratamiento estándar o son de los primeros en recibir el tratamiento nuevo.
Los pacientes que participan en los ensayos clínicos también ayudan a mejorar la forma en que se tratará el cáncer en el futuro. Aunque los ensayos clínicos no siempre llevan a tratamientos eficaces, a menudo responden a preguntas importantes y ayudan a avanzar en la investigación.
En algunos ensayos clínicos solo se aceptan a pacientes que aún no recibieron tratamiento. En otros ensayos se prueban terapias en pacientes de cáncer que no mejoraron. También hay ensayos clínicos en los que se prueban formas nuevas de impedir que el cáncer recidive (vuelva) o de disminuir los efectos secundarios del tratamiento del cáncer.
Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. La información en inglés sobre los ensayos clínicos patrocinados por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) se encuentra en la página de Internet clinical trials search. Para obtener información en inglés sobre ensayos clínicos patrocinados por otras organizaciones, consulte el portal de Internet ClinicalTrials.gov.
A medida que avanza el tratamiento, se harán exámenes y revisiones periódicas. Es posible que se repitan algunas pruebas que se hicieron para diagnosticar o estadificar el cáncer, con el fin de evaluar qué tan bien está funcionando el tratamiento. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas. En ocasiones, se les llama pruebas de seguimiento o controles.
Algunas de las pruebas se repiten cada tanto después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas muestran si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió).
Para obtener información de los tratamientos que se mencionan a continuación, consulte la sección sobre Aspectos generales de las opciones de tratamiento.
El tratamiento del cáncer de pulmón de células pequeñas en estadio limitado incluye las siguientes opciones:
Realice una búsqueda en inglés de ensayos clínicos sobre cáncer auspiciados por el NCI que aceptan pacientes en este momento. Busque por tipo de cáncer, edad del paciente y lugar del ensayo. Consulte también información general sobre los ensayos clínicos.
Para obtener información de los tratamientos que se mencionan a continuación, consulte la sección sobre Aspectos generales de las opciones de tratamiento.
El tratamiento del cáncer de pulmón de células pequeñas en estadio extendido incluye las siguientes opciones:
Realice una búsqueda en inglés de ensayos clínicos sobre cáncer auspiciados por el NCI que aceptan pacientes en este momento. Busque por tipo de cáncer, edad del paciente y lugar del ensayo. Consulte también información general sobre los ensayos clínicos.
Para obtener información sobre los tratamientos que se presentan a continuación, consulte la sección sobre Aspectos generales de las opciones de tratamiento.
El tratamiento del cáncer de pulmón de células pequeñas recidivante incluye las siguientes opciones:
Realice una búsqueda en inglés de ensayos clínicos sobre cáncer auspiciados por el NCI que aceptan pacientes en este momento. Busque por tipo de cáncer, edad del paciente y lugar del ensayo. Consulte también información general sobre los ensayos clínicos.
Para obtener más información del Instituto Nacional del Cáncer sobre el cáncer de pulmón de células pequeñas, consulte los siguientes enlaces:
La información que se presenta a continuación solo está disponible en inglés:
Para obtener más información sobre el cáncer en general y otros recursos disponibles en el Instituto Nacional del Cáncer, consulte los siguientes enlaces:
La información que se presenta a continuación solo está disponible en inglés:
El Physician Data Query (PDQ) es la base de datos integral del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) que contiene resúmenes de la última información publicada sobre los siguientes temas relacionados con el cáncer: prevención, detección, genética, tratamiento, cuidados médicos de apoyo, y medicina complementaria y alternativa. Se publican dos versiones de la mayoría de los resúmenes. La versión dirigida a profesionales de la salud se redacta en lenguaje técnico y contiene información detallada, mientras que la versión dirigida a pacientes se redacta en un lenguaje fácil de comprender, que no es técnico. Ambas versiones contienen información correcta y actualizada sobre el cáncer. Los resúmenes se escriben en inglés y en la mayoría de los casos se cuenta con una traducción al español.
El PDQ es un servicio del NCI, que forma parte de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH). Los NIH son el centro de investigación biomédica del Gobierno federal. Los resúmenes del PDQ se basan en un análisis independiente de las publicaciones médicas. No constituyen declaraciones de la política del NCI ni de los NIH.
Este resumen del PDQ sobre el cáncer contiene información actualizada sobre el tratamiento del cáncer de pulmón de células pequeñas. El propósito es informar y ayudar a los pacientes, sus familiares y cuidadores. No ofrece pautas ni recomendaciones formales para la toma de decisiones relacionadas con la atención de la salud.
Los consejos editoriales redactan y actualizan los resúmenes de información sobre el cáncer del PDQ. Estos consejos los conforman equipos de especialistas en el tratamiento del cáncer y otras especialidades relacionadas con esta enfermedad. Los resúmenes se revisan de manera periódica y se modifican con información nueva. La fecha de actualización al pie de cada resumen indica cuándo se hizo el cambio más reciente.
La información en este resumen para pacientes proviene de la versión para profesionales de la salud, que el Consejo editorial del PDQ sobre el tratamiento para adultos revisa de manera periódica y actualiza en caso necesario.
Un ensayo clínico es un estudio para responder a una pregunta científica; por ejemplo, si un tratamiento es mejor que otro. Los ensayos se basan en estudios anteriores y en lo que se aprendió en el laboratorio. Cada ensayo responde a ciertas preguntas científicas con el fin de encontrar formas nuevas y mejores de ayudar a los pacientes con cáncer. Durante los ensayos clínicos de tratamiento, se recopila información sobre los efectos de un tratamiento nuevo y su eficacia. Si un ensayo clínico indica que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo quizás se convierta en el "estándar". Los pacientes pueden considerar la participación en un ensayo clínico. Algunos ensayos clínicos solo aceptan a pacientes que aún no comenzaron un tratamiento.
Para obtener más información sobre ensayos clínicos, consulte el portal de Internet del NCI. También puede llamar al número de contacto del NCI 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER), escribir un correo electrónico o usar el chat del Servicio de Información de Cáncer.
PDQ (Physician Data Query) es una marca registrada. Se autoriza el uso del texto de los documentos del PDQ; sin embargo, no se podrá identificar como un resumen de información sobre cáncer del PDQ del NCI, salvo que el resumen se reproduzca en su totalidad y se actualice de manera periódica. Por otra parte, se permitirá que un autor escriba una oración como “En el resumen del PDQ del NCI de información sobre la prevención del cáncer de mama se describen, de manera concisa, los siguientes riesgos: [incluir fragmento del resumen]”.
Se sugiere citar la referencia bibliográfica de este resumen del PDQ de la siguiente forma:
PDQ® sobre el tratamiento para adultos. PDQ Tratamiento del cáncer de pulmón de células pequeñas. Bethesda, MD: National Cancer Institute. Actualización: <MM/DD/YYYY>. Disponible en: https://www.cancer.gov/espanol/tipos/pulmon/paciente/tratamiento-pulmon-celulas-pequenas-pdq. Fecha de acceso: <MM/DD/YYYY>.
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