Una vez que se diagnostica la LLA en un adulto, se realizan exámenes para averiguar si el cáncer se diseminó hasta el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) o hasta otras partes del cuerpo.

El grado o diseminación del cáncer se suele describir como estadios. Es importante saber si la leucemia se diseminó fuera de la blood y la bone mass para poder planificar el tratamiento. Se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos para determinar si la leucemia se diseminó:

• Radiografía del tórax : radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película que muestra una imagen de áreas del interior del cuerpo.

• Punción lumbar : procedimiento para recoger líquido cefalorraquídeo de la columna vertebral. Se realiza introduciendo una aguja en la columna vertebral. Este procedimiento también se llama PL o punción espinal.
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  Punción lumbar. El paciente se acuesta sobre una camilla en posición encorvada. Después que se adormece un área pequeña en la parte inferior de la espalda, se inserta una aguja intrarraquídea o espinal, la cual es larga y fina, en la parte inferior de la columna vertebral para extraer líquido cefalorraquídeo (LCR, se muestra en azul). El líquido se puede enviar a un laboratorio para analizarse.

• Exploración por TC (exploración TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del abdomen desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se injection un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.

• IRM (imágenes por resonancia magnética): procedimiento que utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para producir una serie de fotos detalladas de áreas en el interior del cuerpo. Este proceso se llama también imaginología por resonancia magnética nuclear (IRMN).

El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.

Cuando las células cancerosas se diseminan fuera de la sangre, se puede formar un tumor sólido. Este proceso se llama metástasis. Las tres maneras en que el cáncer se disemina en el cuerpo son las siguientes:

• A través de la sangre. Las células cancerosas circulan por la sangre, invaden los tejidos sólidos del cuerpo, como el cerebro o el corazón, y forman un tumor sólido.
• A través del sistema linfático. Las células cancerosas invaden el sistema linfático, circulan por los vasos linfáticos y forman un tumor sólido en otras partes del cuerpo.
• A través del tejido sólido. Las células cancerosas que formaron un tumor sólido se diseminan hasta los tejidos en el área que lo rodea.

El tumor nuevo (metastásico) es el mismo tipo de cáncer que el cáncer primario. Por ejemplo, si las células leucémicas se diseminan hasta el cerebro, las células cancerosas del cerebro son, en realidad, células leucémicas. La enfermedad es leucemia metastásica, no cáncer cerebral.

No hay un sistema estándar de estadificación para la LLA en adultos.

La enfermedad se describe como no tratada, en remisión o recidivante.

Leucemia linfoblástica aguda en adultos no tratada

La LLA recién se diagnosticó y todavía no se trató, excepto para aliviar síntomas como fiebre, hemorragia o dolor.

• El recuento sanguíneo completo es anormal.
• Más de 5% de las células de la médula ósea son blastocitos (células leucémicas).
• Hay signos y síntomas de leucemia.

LLA en remisión

La LLA ya se trató.

• El recuento sanguíneo completo es normal.
• Cinco por ciento o menos de las células de la médula ósea son blastocitos (células leucémicas).
• No hay signos o síntomas de leucemia en ninguna otra parte del cuerpo además de la médula ósea.

Hay diferentes clases de tratamiento para los pacientes con LLA en adultos.

Hay diferentes tipos de tratamiento disponibles para los pacientes adultos de leucemia linfoblástica aguda (LLA). Algunos tratamientos son estándar (el tratamiento actualmente usado) y otros se encuentran en evaluación en ensayos clínicos. Un ensayo clínico de tratamiento es un estudio de investigación que procura mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre tratamientos nuevos para pacientes de cáncer. Cuando los ensayos clínicos demuestran que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo se puede convertir en el tratamiento estándar. Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico. Algunos ensayos clínicos están abiertos solo para pacientes que no comenzaron un tratamiento.

El tratamiento de la LLA habitualmente tiene dos fases.

El tratamiento de la LLA se realiza en fases:

• Terapia de inducción de la remisión: es la primera fase del tratamiento. La meta es destruir las células leucémicas de la sangre y la médula ósea. Esto pone la leucemia en remisión.
• Terapia de posremisión: es la segunda fase del tratamiento. Comienza una vez que la leucemia está en remisión. La meta de la terapia de posremisión es destruir cualquier célula leucémica que haya quedado que puede no estar activa, pero que podría comenzar a crecer nuevamente y causar una recaída. Esta fase también se llama terapia de continuación de la remisión.

Habitualmente se suele administrar el tratamiento que se llama terapia santuario del sistema nervioso central (SNC) durante cada fase del tratamiento. Debido a que las dosis estándar de quimioterapia pueden no llegar a las células leucémicas del SNC (cerebro y médula espinal), las células son capaces de "encontrar santuario” (esconderse) en el SNC. Las dosis altas de ciertos medicamentos contra el cáncer, la quimioterapia intratecal y la radioterapia dirigida al cerebro pueden alcanzar las células leucémicas del SNC. Se administran para destruir células leucémicas e impedir que el cáncer recidive (vuelva). La terapia santuario del SNC también se llama profilaxis del SNC.

Se usan cuatro clases de tratamiento estándar:

Quimioterapia

La quimioterapia es un tratamiento de cáncer que usa medicamentos para interrumpir el crecimiento de las células cancerosas, ya sea destruyendo las células o evitando que estas se multipliquen. Cuando la quimioterapia se toma por vía oral o se inyecta en la vena o un músculo, los medicamentos penetran el torrente sanguíneo y pueden alcanzar a las células cancerosas en todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en el líquido cefalorraquídeo, una cavidad del cuerpo como el abdomen o un órgano, los medicamentos afectan principalmente las células cancerosas en esas áreas (quimioterapia regional). La quimioterapia combinada es un tratamiento para el que se usa más de un medicamento contra el cáncer. La forma en que se administra la quimioterapia depende de la clase y el estadio del cáncer que se está tratando.

La quimioterapia intratecal se puede usar para tratar la LLA en adultos que se diseminó o se puede diseminar hasta el cerebro y la médula espinal. Cuando se utiliza para evitar que el cáncer se disemine hasta el cerebro y la médula espinal, se llama terapia santuario del sistema nervioso central (SNC) o profilaxis del SNC. La quimioterapia intratecal se administra además de la quimioterapia por vía oral o venosa.

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Quimioterapia intratecal. Los medicamentos anticancerosos se inyectan en el espacio intratecal, el cual contienen el líquido cefalorraquídeo (LCR, se muestra en color azul). Existen dos formas de hacer esto. Una de las formas, la cual se muestra en la parte superior de la imagen, consiste en inyectar los medicamentos dentro del reservorio de Ommaya (un aparato en forma de cúpula que se ubica bajo el cuero cabelludo mediante una cirugía; el mismo contiene los medicamentos que circularán a través de un tubo pequeño hacia el cerebro). La otra forma, la cual se muestra en la parte inferior de la imagen, consiste en inyectar los medicamentos directamente en el LCR en la parte inferior de la columna vertebral, después que se adormece un área pequeña en la parte inferior de la espalda.

Para obtener más información en inglés, consultar el enlace Medicamentos aprobados para la leucemia linfoblástica aguda.

Radioterapia

La radioterapia es un tratamiento de cáncer que usa rayos X de alta energía u otra clase de radiación para destruir las células cancerosas o evitar que crezcan. Hay dos clases de radioterapia. Para la radioterapia externa se usa una máquina fuera del cuerpo para enviar radiación hacia el cáncer. Para la radioterapia interna se usa una sustancia radiactiva sellada en agujas, semillas, alambres o catéteres que se colocan directamente en el cáncer o cerca de él. La radioterapia externa se puede usar en adultos para tratar la LLA que se diseminó o que se puede diseminar hasta el cerebro o la médula espinal. Cuando se utiliza de esta manera, se llama terapia santuario del sistema nervioso central (SNC) o profilaxis del SNC.

Quimioterapia con trasplante de células madre

El trasplante de células madre es un método que consiste en administrar quimioterapia y reemplazar las células formadoras de sangre destruidas por el tratamiento contra el cáncer. Las células madre (células sanguíneas inmaduras) se sacan de la sangre o de la médula ósea del paciente o de un donante y se congelan y almacenan. Después de que termina el tratamiento con quimioterapia, las células madre conservadas se descongelan y se devuelven al paciente mediante una infusión. Una vez reintroducidas, estas células madre crecen, formando las células sanguíneas del cuerpo (y las reemplazan).

Para obtener más información en inglés, consultar el enlace Medicamentos aprobados para la leucemia.

Trasplante de células madre
Ampliar Trasplante de células madre (primer paso). Se toma sangre de una vena del brazo de un donante. El donante puede ser el paciente u otra persona. La sangre circula por una máquina que extrae las células madre. Luego, la sangre se devuelve al paciente a través de una vena del otro brazo.	Ampliar Trasplante de células madre (segundo paso). El paciente recibe quimioterapia para destruir las células que forman la sangre. El paciente puede recibir radioterapia (no se muestra).	Ampliar Trasplante de células madre (tercer paso). El paciente recibe las células madre a través de un catéter colocado en un vaso sanguíneo del pecho.

Terapia dirigida

La terapia dirigida es un tipo de tratamiento para el que se utilizan medicamentos u otras sustancias para identificar y atacar células cancerosas específicas sin dañar las células normales.

Para tratar algunos tipos de LLA en adultos, se usan medicamentos de terapia dirigida que se llaman inhibidores de la tirosina cinasa. Estos medicamentos bloquean la enzima tirosina cinasa que hace que las células madres se conviertan en más glóbulos blancos (blastocitos) que los que el cuerpo necesita. Tres de los medicamentos que se usan son el mesilato de imatinib (Gleevec), el dasatinib y el nilotinib.

Para obtener más información en inglés, consultar el enlace Medicamentos aprobados para la leucemia.

Se están probando nuevos tipos de tratamiento en ensayos clínicos.

En la presente sección del sumario se describen tratamientos en evaluación en ensayos clínicos. Tal vez no se mencionen todos los tratamientos nuevos en estudio. Para mayor información en inglés sobre ensayos clínicos, consultar el portal de Internet del NCI.

Terapia biológica

La terapia biológica es un tratamiento que usa el sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer. Se usan sustancias producidas por el cuerpo o creadas en un laboratorio para reforzar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer o para dirigirlas o restaurarlas. Esta clase de tratamiento anticanceroso se conoce también como bioterapia o inmunoterapia.

Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico.

Para algunos pacientes, la mejor elección de tratamiento puede ser participar en un ensayo clínico. Los ensayos clínicos forman parte del proceso de investigación del cáncer. Los ensayos clínicos se llevan a cabo para determinar si los tratamientos nuevos para el cáncer son seguros y eficaces, o mejores que el tratamiento estándar.

Muchos de los tratamientos estándar actuales se basan en ensayos clínicos anteriores. Los pacientes que participan en un ensayo clínico pueden recibir el tratamiento estándar o estar entre los primeros en recibir el tratamiento nuevo.

Los pacientes que participan en los ensayos clínicos también ayudan a mejorar la forma en que se tratará el cáncer en el futuro. Aunque los ensayos clínicos no conduzcan a tratamientos nuevos eficaces, a menudo responden a preguntas importantes y ayudan a avanzar en la investigación.

Los pacientes pueden entrar a formar parte de los ensayos clínicos antes, durante o después de comenzar su tratamiento para el cáncer.

Algunos ensayos clínicos sólo incluyen a pacientes que todavía no recibieron tratamiento. Otros ensayos prueban los tratamientos para los pacientes cuyo cáncer no mejoró. También hay ensayos clínicos que prueban nuevas maneras de impedir que el cáncer recidive (vuelva) o de reducir los efectos secundarios del tratamiento de cáncer.

Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. Consultar la sección sobre Opciones de Tratamiento para encontrar enlaces en inglés a los ensayos clínicos que se realizan actualmente. Estos se han recuperado de la lista de ensayos clínicos del NCI.

Los pacientes de LLA pueden sufrir de efectos tardíos después del tratamiento.

Los efectos secundarios del tratamiento del cáncer que empiezan durante el tratamiento o después de este, y continúan durante meses o años se llaman efectos tardíos. Los efectos tardíos del tratamiento de la LLA pueden incluir el riesgo de segundos cánceres (nuevos tipos de cáncer). Los exámenes periódicos de seguimiento son muy importantes para los sobrevivientes a largo plazo.

Pueden necesitarse pruebas de seguimiento.

Algunas de las pruebas que se usaron para diagnosticar el cáncer o para determinar el estadio del cáncer se pueden repetir. Algunas pruebas se repiten para asegurarse que el tratamiento es eficaz. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas. Esto a veces se llama reestadificación.

Algunas de las pruebas se seguirán repitiendo esporádicamente después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas pueden mostrar si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió). Estas pruebas a veces se llaman pruebas de seguimiento o exámenes médicos.