Puntos importantes de esta sección

La leucemia linfoblástica aguda (LLA) en adultos es un tipo de cáncer por el cual la médula ósea fabrica demasiados linfocitos (un tipo de glóbulos blancos). Haber recibido quimioterapia antes y haber estado expuesto a la radiación pueden aumentar el riesgo de padecer de LLA. Entre los signos posibles de la LLA en adultos se incluyen la fiebre, el cansancio y la formación de moretones o hemorragias que ocurren con facilidad. Para detectar (encontrar) y diagnosticar la LLA en adultos, se usan pruebas que examinar la sangre y la médula ósea. Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperarse) y las opciones de tratamiento.

La leucemia linfoblástica aguda (LLA) en adultos es un tipo de cáncer por el cual la médula ósea fabrica demasiados linfocitos (un tipo de glóbulos blancos).

La leucemia linfoblástica aguda (LLA; también llamada leucemia linfocítica aguda) es un cáncer de la sangre y de la médula ósea. Este tipo de cáncer suele empeorar rápidamente si no se trata.

Normalmente, la médula ósea produce células madre sanguíneas (células inmaduras) que, con el tiempo, se transforman en células sanguíneas maduras. Una célula madre sanguínea se puede volver una célula madre mieloide o una célula madre linfoide.

La célula madre mieloide se transforma en una de los tres tipos siguientes de células sanguíneas maduras:

• Glóbulos rojos, que transportan oxígeno y otros materiales a todos los tejidos del cuerpo.
• Plaquetas, que ayudan a evitar el sangrado mediante la formación de coágulos de sangre.
• Granulocitos (glóbulos blancos), que combaten la infección y la enfermedad.

La célula madre linfoide se transforma en una célula linfoblástica y, luego, en uno de los tres tipos siguientes de linfocitos (glóbulos blancos):

• Linfocitos B, que producen anticuerpos para ayudar a combatir las infecciones.
• Linfocitos T, que ayudan a los linfocitos B a fabricar los anticuerpos que combaten las infecciones.
• Linfocitos citolíticos naturales que atacan las células cancerosas y los virus.

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Evolución de una célula sanguínea. Una célula madre sanguínea pasa por varias etapas para convertirse en un glóbulo rojo, una plaqueta o un glóbulo blanco.

En la LLA hay demasiada células madre que se convierten en linfoblastos o linfocitos. Estas células también pueden llamarse células leucémicas. Estas células leucémicas no son capaces de luchar muy bien contra la infección. Además, a medida que el número de células leucémicas aumenta en la sangre y en la médula ósea hay menos lugar para los glóbulos blancos, los glóbulos rojos y las plaquetas sanas. Esta situación puede causar infección, anemia y sangrado fácil. El cáncer también puede extenderse al sistema nervioso central (cerebro y médula espinal).

Este sumario trata de la leucemia linfoblástica aguda en adultos. Para más información sobre otros tipos de leucemia, consultar los siguientes sumarios del PDQ:

• Tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda infantil.
• Tratamiento de la leucemia mieloide aguda en adultos.
• Tratamiento de la leucemia mieloide aguda infantil/otras malignidades mieloides.
• Tratamiento de la leucemia linfocítica crónica.
• Tratamiento de la leucemia mielógena crónica.
• Tratamiento de la leucemia de células pilosas.

Haber recibido quimioterapia antes y haber estado expuesto a la radiación pueden aumentar el riesgo de padecer de LLA.

Cualquier cosa que aumenta el riesgo de padecer de una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a padecer de cáncer; no tener factores de riesgo no significa que no se va a padecer de cáncer. Las personas que piensan que están en riesgo deben consultar esto con su médico. Los factores de riesgo posibles de la LLA incluyen los siguientes:

• Ser varón.
• Ser de raza blanca.
• Ser mayor de 70 años.
• Haber sido tratado previamente con quimioterapia o radioterapia.
• Haber estado expuesto a radiación de bomba atómica.
• Padecer de un trastorno genético como el síndrome de Down.

Entre los signos posibles de la LLA en adultos se incluyen la fiebre, el cansancio y la formación de moretones o hemorragias que ocurren con facilidad.

Los primeros signos de la LLA pueden ser similares a los de la gripe u otras enfermedades comunes. Debe consultarse con un médico si se presentan cualquiera de los problemas siguientes:

• Sentirse débil o cansado.
• Fiebre.
• Moretones o sangrado que ocurre con facilidad.
• Petequia (manchas planas del tamaño de una punta de alfiler, que aparecen debajo de la piel y son causadas por sangrado).
• Falta de aliento.
• Pérdida de peso o pérdida de apetito.
• Dolor en los huesos o el estómago.
• Dolor o sensación de llenura debajo de las costillas.
• Masas en el cuello, debajo del brazo, en el estómago o en la ingle que no causan dolor.

Estos y otros síntomas pueden resultar de la leucemia linfoblástica aguda o de otras afecciones.

Para detectar (encontrar) y diagnosticar la LLA en adultos, se usan pruebas que examinar la sangre y la médula ósea.

Pueden utilizarse los siguientes análisis y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para comprobar los signos generales de salud, inclusive el control de signos de enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca anormal. Se toma también los antecedentes médicos de las enfermedades y los tratamientos previos del paciente.
• Recuento sanguíneo completo (RSC): procedimiento por el cual se toma una muestra de sangre y se analiza para comprobar:
  • La cantidad de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
  • La cantidad de hemoglobina (la proteína que transporta el oxígeno) en los glóbulos rojos.
  • La porción de la muestra compuesta por glóbulos rojos.

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  Recuento sanguíneo completo (RSC). Se extrae sangre introduciendo una aguja en una vena y se permite que la sangre fluya hacia un tubo. La muestra de sangre se envía al laboratorio y se cuentan los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas. El RSC se usa para examinar, diagnosticar y vigilar muchas afecciones distintas.

• Frotis de sangre periférica: procedimiento en el cual se analiza una muestra de sangre para determinar la presencia de blastocitos, cantidad y tipo de glóbulos blancos, cantidad de plaquetas y cambios en la forma de los glóbulos.
• Aspiración y biopsia de la médula ósea: extracción de una muestra de médula ósea, sangre y un trozo pequeño de hueso mediante la inserción de una aguja hueca en el hueso de la cadera o el esternón. Un patólogo observa y analiza las muestras de médula ósea, sangre y hueso bajo un microscopio para determinar la presencia de células anormales.

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  Aspiración y biopsia de la médula ósea. Después de adormecer un área pequeña de la piel, se inserta una aguja de Jamshidi (una aguja larga, hueca) en el hueso de la cadera del paciente. Se extraen muestras de sangre, hueso y médula ósea para examinarla bajo un microscopio.

• Análisis citogénico: prueba de laboratorio en la que se observan las células de una muestra de sangre o médula ósea bajo un microscopio para verificar ciertos cambios en los cromosomas en los linfocitos. Por ejemplo, a veces en la LLA parte de un cromosoma se traslada a otro cromosoma. Esto se llama cromosoma Filadelfia. Otras pruebas como la hibridización por fluorescencia in situ (HFIS), podrían llevarse a cabo también para investigar ciertos cambios en los cromosomas

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  Cromosoma Filadelfia. Una sección del cromosoma 9 y una sección del cromosoma 22 se rompen e intercambian lugares. El gen abl- bcr se forma en el cromosoma 22 donde se une a la sección del cromosoma 9. El cromosoma 22 alterado se llama cromosoma Filadelfia.

• Inmunofenotipificación: proceso que se utiliza en la identificación celular, sobre la base del tipo de antígenos o marcadores en la superficie celular. Este proceso se utiliza para diagnosticar el proceso de LLA mediante la comparación de células cancerosas con células normales del sistema inmunitario. Por ejemplo, un estudio citoquímico podría analizar las células en una muestra de tejido mediante el uso de sustancias químicas (tintes) para identificar ciertos cambios en la muestra. La sustancia química podría provocar un cambio de color en un tipo de células leucémicas pero no en otros tipos de células leucémicas.

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperarse) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico y las opciones de tratamiento dependen de lo siguiente:

• La edad del paciente.
• Si el cáncer se ha diseminado hasta el cerebro o la médula espinal.
• Si está presente el cromosoma Filadelfia.
• Si el cáncer se ha tratado anteriormente o si ha recidivado (reaparecido).