Después de diagnosticarse el melanoma, se llevan a cabo pruebas para determinar si las células cancerosas se han diseminado dentro de la piel o hasta otras partes del cuerpo.

El proceso usado para determinar si el cáncer se ha diseminado dentro de la piel o hasta otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información obtenida durante el proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio de la enfermedad para planificar el tratamiento. Se debe hablar con el médico acerca del estadio en el que está el cáncer.

Se pueden usar las siguientes pruebas y procedimientos en el proceso de estadificación:

• Examen físico y antecedentes : examen del cuerpo para revisar el estado general de salud, e identificar cualquier signo de enfermedad, como nódulos o cualquier otra cosa que parezca inusual. También se toman datos sobre los hábitos de salud del paciente, así como los antecedentes de enfermedades y los tratamientos aplicados en cada caso.

• Mapeo de ganglios linfáticos y biopsia de ganglio linfático centinela : procedimiento mediante el cual se inyecta una sustancia radiactiva o un tinte azul cerca del tumor. La sustancia o tinte viaja a través de los conductos linfáticos hasta el ganglio o los ganglios linfáticos centinelas (el primer ganglio o ganglios linfáticos hasta donde es probable que el cáncer se haya diseminado). El cirujano extrae solo aquellos ganglios marcados con la sustancia radiactiva o tinte. Un patólogo observa una muestra de tejido al microscopio para ver si hay células cancerosas. Si no hay células cancerosas, posiblemente no es necesario extirpar más nódulos.

• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se puede inyectar un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada. En el caso del melanoma, las imágenes se pueden tomar del tórax, el abdomen y la pelvis.

• Exploración con TEP (exploración con tomografía por emisión de positrones): procedimiento para detectar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El escáner de TEP rota alrededor del cuerpo y toma una imagen de los lugares del cuerpo que utilizan la glucosa. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.

• Estudios químicos de la sangre : procedimientos por los cuales se examina una muestra de sangre para medir las cantidades de ciertas sustancias que los órganos y tejidos del cuerpo liberan en la sangre. Para el melanoma, se analiza la sangre para determinar si contiene una enzima que se llama lactato-deshidrogenasa (LDH). Cuando las concentraciones de LDH son más altas que lo normal, esto puede ser un signo de melanoma.

Los resultados de estas pruebas se consideran junto con los resultados de la biopsia del tumor para ver en que estadio se encuentra el melanoma.

El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.

Las tres maneras en que el cáncer se disemina en el cuerpo son las siguientes:

• A través del tejido. El cáncer invade el tejido normal que lo rodea.
• A través del sistema linfático. El cáncer invade el sistema linfático y circula por los vasos linfáticos hacia otros lugares del cuerpo.
• A través de la sangre. El cáncer invade las venas y los capilares, y circula por la sangre hasta otros lugares del cuerpo.

Cuando las células cancerosas se separan del tumor primario (original) y circulan a través de la linfa o la sangre hasta otros lugares del cuerpo, se puede formar otro tumor (secundario). Este proceso se llama metástasis. El tumor secundario (metastásico) es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de mama se disemina hasta los huesos, las células cancerosas de los huesos son en realidad células de cáncer de mama. La enfermedad es cáncer metastásico de mama, no cáncer de hueso.

El método que se usa para estadificar el melanoma se basa principalmente en el grosor del tumor y en el hecho de que el cáncer se haya diseminado hasta los ganglios linfáticos o hasta otras partes del cuerpo.

El sistema de estadificación se basa en los siguientes aspectos:

• El grosor del tumor. El grosor se describe mediante la escala de Breslow.
• Si el tumor se ulceró (se rompió la piel).
• Si el tumor se diseminó hasta los ganglios linfáticos y si los ganglios linfáticos están unidos entre sí (enredados).
• Si el tumor se diseminó hasta otras partes del cuerpo.

Se utilizan los siguientes estadios para el melanoma:

Estadio 0 (melanoma in situ)

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Melanoma in situ en estadio 0. Los melanocitos anormales están en la epidermis (capa exterior de la piel).

En el estadio 0, se encuentran melanocitos anormales en la epidermis. Estos melanocitos anormales se pueden volver cancerosos y diseminarse hacia el tejido cercano normal. El estadio 0 también se llama melanoma in situ.

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Milímetros (mm). La punta de un lápiz afilado mide 1 mm, la punta de un lápiz de cera nuevo mide 2 mm y la goma de borrar nueva de un lápiz mide 5 mm.

Estadio I

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Melanoma en estadio I. En el estadio IA, el tumor no mide más de 1 mm de grosor, sin úlcera (rotura en la piel). En el estadio IB, el tumor no mide más de 1 mm de grosor, con úlcera O el tumor mide más de 1 mm pero no más de 2 mm de grosor, sin úlcera. El grosor de la piel es distinto en diferentes partes del cuerpo.

En el estadio I, el cáncer se formó. El estadio I se divide en los estadios IA y IB.

• Estadio IA: en el estadio IA, el tumor no mide más de un milímetro de grosor, sin ulceración.
• Estadio IB: en el estadio IB, el tumor:
  • No mide más de un milímetro de grosor, y tiene ulceración; o
  • Mide más de uno pero no más de dos milímetros de grosor, sin ulceración.

Estadio II

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Melanoma en estadio II. En el estadio IIA, el tumor mide más de 1 mm pero no más de 2 mm de grosor, con úlcera (rotura de la piel), O mide más de 2 mm pero no más de 4 mm de grosor, sin úlcera. En el estadio IIB, el tumor mide más de 2 mm pero no más de 4 mm de grosor, sin úlcera O mide más de 4 mm de grosor, sin úlcera. En el estadio IIC, el tumor mide más de 4 mm de grosor, con úlcera. El grosor de la piel es distinto en diferentes partes del cuerpo.

El estadio II se divide en los estadios IIA, IIB y IIC.

• Estadio IIA: en el estadio IIA, el tumor:
  • Mide más de uno pero no más de dos milímetros de grosor, con ulceración; o
  • Mide más de dos pero no más de cuatro milímetros de grosor, sin ulceración.
• Estadio IIB: en el estadio IIB, el tumor:
  • Mide más de dos pero no más de cuatro milímetros de grosor, con ulceración; o
  • Mide más de cuatro milímetros de grosor, sin ulceración.
• Estadio IIC: en el estadio IIC, el tumor tiene más de cuatro milímetros de grosor, con ulceración.

Estadio III

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Melanoma en estadio III. El tumor puede ser de cualquier grosor, con ulceración (ruptura de la piel) o sin esta, y a) el cáncer se diseminó hasta uno o más ganglios linfáticos; b) los ganglios linfáticos con cáncer pueden estar unidos entre sí (enredados); c) el cáncer puede estar en un vaso linfático entre el tumor primario y los ganglios linfáticos cercanos, o d) se pueden encontrar tumores muy pequeños debajo de la piel o sobre esta, que no están a más de 2 cm del tumor primario.

En el estadio III, el tumor puede tener cualquier grosor, con ulceración o sin esta. Se presenta una de las siguientes situaciones:

• El cáncer se diseminó hasta uno o más ganglios linfáticos.
• Los ganglios linfáticos pueden estar unidos (apelotonados).
• El cáncer puede estar en un vaso linfático entre el tumor primario y los ganglios linfáticos cercanos.
• Se pueden encontrar tumores muy pequeños sobre la piel o debajo de esta a no más de dos centímetros del lugar donde empezó el cáncer.

Estadio IV

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Melanoma en estadio IV. El tumor se ha diseminado hacia otras partes del cuerpo.

En el estadio IV, el cáncer se diseminó hasta otras partes del cuerpo, como el pulmón, el hígado, el cerebro, el hueso, el tejido blando o el tubo gastrointestinal (GI). El cáncer se puede haber diseminado hasta sitios de la piel muy alejados del lugar donde empezó.

Hay diferentes tipos de tratamiento para los pacientes de melanoma.

Hay diferentes tipos de tratamiento disponibles para los pacientes de melanoma. Algunos tratamientos son estándar (el tratamiento actualmente usado) y otros se encuentran en evaluación en ensayos clínicos. Un ensayo clínico de un tratamiento es un estudio de investigación que procura mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre tratamientos nuevos para pacientes de cáncer. Cuando los ensayos clínicos muestran que un nuevo tratamiento es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo se puede convertir en el tratamiento estándar. Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico. Algunos ensayos clínicos están abiertos solo para pacientes que no han comenzado un tratamiento.

Se utilizan cinco tipos de tratamiento estándar:

Cirugía

La cirugía para extirpar el tumor es el tratamiento primario para todos los estadios del melanoma. El médico puede extraer el tumor mediante las siguientes operaciones:

• Escisión local amplia: cirugía para extirpar el melanoma y parte del tejido normal que le rodea. También se pueden extirpar algunos ganglios linfáticos.
• Linfadenectomía: procedimiento quirúrgico en el cual se extirpan los ganglios linfáticos y se examina una muestra de tejido al microscopio para ver si hay signos de cáncer.
• Biopsia de ganglio linfático centinela: extracción de un ganglio linfático centinela (el primer ganglio linfático al cual el cáncer tiene más probabilidades de diseminarse a partir del tumor). Se inyecta una sustancia radiactiva o un tinte azul cerca del tumor. La sustancia o el tinte fluyen a través de los conductos linfáticos hacia los ganglios linfáticos. Se extirpa el primer ganglio linfático que recibe la sustancia o tinte. Un patólogo observa el tejido al microscopio en busca de células cancerosas. Si no se encuentran células cancerosas, puede no ser necesario extraer más ganglios linfáticos.
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  Biopsia de ganglio linfático centinela de la piel. Se inyecta una sustancia radiactiva o un tinte azul cerca del tumor (primer panel). La sustancia que se inyecta se identifica con la vista o con una sonda que detecta la radiactividad (panel del medio). Se extirpan los ganglios centinela (los primeros ganglios en absorber la sustancia) para determinar si tienen células cancerosas (último panel).

Injerto de piel (se toma piel de otra parte del cuerpo para reemplazar la piel que se extrae). Este procedimiento se puede realizar para cubrir la herida causada por la cirugía.

Incluso si el médico extrae todo el melanoma visible durante la operación, es posible que se administre quimioterapia a algunos pacientes después de la cirugía para eliminar toda célula cancerosa que pueda haber quedado. La quimioterapia administrada después de la cirugía, para disminuir el riesgo de que el cáncer vuelva, se llama terapia adyuvante.

Quimioterapia

La quimioterapia es un tratamiento del cáncer que utiliza medicamentos para interrumpir la proliferación de células cancerosas, mediante la eliminación de las células o deteniendo su multiplicación. Cuando la quimioterapia se administra oralmente o se inyecta en una vena o músculo, los medicamentos ingresan en el torrente sanguíneo y afectan las células cancerosas de todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en el líquido cefalorraquídeo, un órgano o una cavidad corporal como el abdomen, los medicamentos afectan principalmente las células cancerosas en esas áreas (quimioterapia regional).

Un tipo de quimioterapia regional es la perfusión de un miembro aislado hipertérmica en los miembros. Mediante este método los medicamentos contra el cáncer van directamente al brazo o la pierna donde se encuentra el cáncer. Se detiene o se interrumpe temporalmente el flujo de sangre hacia y desde el miembro con un torniquete, y se coloca una solución tibia que contiene medicamentos contra el cáncer directamente en la sangre del miembro. Esto permite al paciente recibir una dosis alta de medicamentos en el área donde se presentó el cáncer.

La forma en que se administra la quimioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer que está siendo tratado.

Para obtener más información en inglés, consultar el enlace Medicamentos aprobados para el melanoma.

Radioterapia

La radioterapia es un tratamiento para el cáncer que usa rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para eliminar las células cancerosas o impedir que crezcan. Hay dos tipos de radioterapia. La radioterapia externa utiliza una máquina fuera del cuerpo la cual envía radiación al área donde se encuentra el cáncer. La radioterapia interna utiliza una sustancia radiactiva sellada en agujas, semillas, alambres o catéteres que se colocan directamente dentro del cáncer o cerca del mismo. La forma en que se administra la radioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer que está siendo tratado.

Terapia biológica

La terapia biológica es el tratamiento para estimular la capacidad del sistema inmunitario para combatir el cáncer. Se usan sustancias elaboradas por el cuerpo o en el laboratorio para reforzar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra la enfermedad. Este tipo de tratamiento para el cáncer también se llama bioterapia o inmunoterapia.

El interferón y la interleucina-2 (IL-2) son tipos de terapia biológica que se usan para el tratamiento del melanoma. El interferón afecta la multiplicación celular y puede disminuir el crecimiento del tumor. IL-2 impulsa el crecimiento y actividad de muchas células inmunitarias, sobre todo los linfocitos (un tipo de glóbulo blanco). Los linfocitos pueden atacar y destruir las células cancerosas.

El tratamiento con un factor de necrosis tumoral (FNT) es un tipo de terapia bilógica que se usa junto con otros tratamientos para el melanoma. El FNT es una proteína elaborada por los glóbulos blancos en respuesta a un antígeno o una infección. El factor de necrosis tumoral se puede producir en el laboratorio y usar como tratamiento para eliminar las células cancerosas.

Para obtener más información en inglés, consultar el enlace Medicamentos aprobados para el melanoma.

Terapia dirigida

La terapia dirigida es un tipo de tratamiento para el que se usan medicamentos u otras sustancias para atacar células cancerosas específicas sin dañar las células normales. Para el tratamiento del melanoma, se usan los siguientes tipos de terapia dirigida:

• Terapia con anticuerpos monoclonales: tratamiento contra el cáncer para el que se usan anticuerpos producidos en el laboratorio a partir de un tipo único de célula del sistema inmunitario. Estos anticuerpos pueden identificar sustancias en las células cancerosas o sustancias normales que pueden ayudar a que las células cancerosas crezcan. Los anticuerpos se unen a las sustancias y destruyen las células cancerosas, impiden su crecimiento o impiden que se diseminen. Los anticuerpos monoclonales se administran por infusión. Se pueden administrar solos o para enviar medicamentos, toxinas, o material radiactivo directamente hasta las células cancerosas. Los anticuerpos monoclonales se pueden usar en combinación con quimioterapia como terapia adyuvante. El ipilimumab es un anticuerpo monoclonal que se usa para tratar el melanoma.
• Terapia con inhibidor de la transducción de señales: tipo de terapia dirigida. Los inhibidores de la transducción de señales bloquean las señales que pasan de una molécula a otra en el interior de una célula. El bloqueo de estas señales puede destruir células cancerosas. El vemurafenib es un inhibidor de la transducción de señales que se usa para tratar a algunos pacientes con melanoma avanzado o tumores que no se pueden extirpar mediante cirugía.
• Terapia vírica oncolítica: tipo de terapia dirigida en estudio para tratar el melanoma. La terapia vírica oncolítica usa un virus que infecta y descompone las células cancerosas pero no las células normales. Es posible administrar radioterapia o quimioterapia luego de la administración de terapia vírica oncolítica para eliminar más células cancerosas.
• Inhibidores de la angiogénesis: tipo de terapia dirigida en estudio para tratar el melanoma. Los inhibidores de la angiogénesis impiden la formación de nuevos vasos sanguíneos. En el tratamiento del cáncer, se pueden administrar a fin de prevenir la formación de vasos sanguíneos nuevos que los tumores necesitan para crecer.

Para obtener más información en inglés, consultar el enlace Medicamentos aprobados para el melanoma.

Se están probando nuevos tipos de tratamiento en ensayos clínicos.

Para mayor información en inglés sobre ensayos clínicos, consultar el portal de Internet del NCI.

Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico.

Para algunos pacientes, la mejor elección de tratamiento puede ser participar en un ensayo clínico. Los ensayos clínicos forman parte del proceso de investigación del cáncer. Los ensayos clínicos se llevan a cabo para determinar si los tratamientos nuevos para el cáncer son seguros y eficaces, o mejores que el tratamiento estándar.

Muchos de los tratamientos estándar actuales se basan en ensayos clínicos anteriores. Los pacientes que participan en un ensayo clínico pueden recibir el tratamiento estándar o estar entre los primeros en recibir el tratamiento nuevo.

Los pacientes que participan en los ensayos clínicos también ayudan a mejorar la forma en que se tratará el cáncer en el futuro. Aunque los ensayos clínicos no conduzcan a tratamientos nuevos eficaces, a menudo responden a preguntas importantes y ayudan a avanzar en la investigación.

Los pacientes pueden entrar a formar parte de los ensayos clínicos antes, durante o después de comenzar su tratamiento para el cáncer.

Algunos ensayos clínicos sólo incluyen a pacientes que todavía no recibieron tratamiento. Otros ensayos prueban los tratamientos para los pacientes cuyo cáncer no mejoró. También hay ensayos clínicos que prueban nuevas maneras de impedir que el cáncer recidive (vuelva) o de reducir los efectos secundarios del tratamiento de cáncer.

Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. Consultar la sección sobre Opciones de Tratamiento para encontrar enlaces en inglés a los ensayos clínicos que se realizan actualmente. Estos se han recuperado de la lista de ensayos clínicos del NCI.

Pueden necesitarse pruebas de seguimiento.

Algunas de las pruebas que se usaron para diagnosticar el cáncer o para determinar el estadio del cáncer se pueden repetir. Algunas pruebas se repiten para asegurarse que el tratamiento es eficaz. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas. Esto a veces se llama reestadificación.

Algunas de las pruebas se seguirán repitiendo esporádicamente después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas pueden mostrar si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió). Estas pruebas a veces se llaman pruebas de seguimiento o exámenes médicos.