¿Qué son el timoma y el carcinoma tímico?
El timoma y el carcinoma tímico, también conocidos como tumores epiteliales tímicos (TET), son dos tipos de cánceres raros que se forman en una glándula llamada timo. El timo se encuentra por encima del corazón, detrás del esternón; forma parte del sistema linfático y elabora un tipo de glóbulos blancos llamados linfocitos, que ayudan al cuerpo a combatir las infecciones.
Aunque el timoma y el carcinoma tímico se forman en el timo, hay diferencias importantes entre estos cánceres, como las siguientes:
- Las células del timoma se parecen mucho a las células normales del timo, se multiplican en forma lenta y, en general, no se diseminan fuera del timo. Es posible que, con el paso del tiempo, un timoma se convierta en un carcinoma tímico.
- Las células del carcinoma tímico no se parecen a las células normales del timo, se multiplican más rápido y es más probable que se diseminen a otras partes del cuerpo. El carcinoma tímico es más difícil de tratar que el timoma.
A menudo, el timoma y el carcinoma tímico se encuentran durante una radiografía del tórax que se hace por otra razón.
Afecciones relacionadas con el timoma
El timoma se relaciona con enfermedades autoinmunitarias paraneoplásicas, lo que produce síntomas adicionales. Las enfermedades autoinmunitarias paraneoplásicas son un grupo de trastornos poco frecuentes que se presentan cuando el sistema inmunitario ataca no solo las células cancerosas, sino también las células normales. En ocasiones, las personas con cáncer tienen este tipo de enfermedades sin que el cáncer sea su causa directa. Las enfermedades autoinmunitarias paraneoplásicas más comunes relacionadas con el timoma son las siguientes:
- Miastenia grave (la enfermedad autoinmunitaria paraneoplásica que se vincula con más frecuencia al timoma).
- Aplasia pura de células rojas autoinmunitaria.
- Hipogammaglobulinemia.
Es posible que con el timoma se presenten otras enfermedades autoinmunitarias paraneoplásicas, que comprometen cualquier órgano, como las siguientes:
Causas y factores de riesgo del timoma y carcinoma tímico infantiles
Ciertos cambios en el funcionamiento de las células del timo, en especial en cómo se desarrollan y se dividen para formar nuevas células, causan el timoma y el carcinoma tímico infantiles. A menudo, se desconoce la causa exacta de estos cambios en las células. Para obtener más información sobre cómo se forma el cáncer, consulte ¿Qué es el cáncer?
Un factor de riesgo es cualquier cosa que aumenta la probabilidad de presentar una enfermedad. En el caso del timoma o el carcinoma tímico, no hay factores de riesgo conocidos.
Síntomas del timoma y carcinoma tímico infantiles
A menudo, el timoma y el carcinoma tímico infantiles se encuentran durante una radiografía del tórax que se hace por otro problema de salud. La mayoría de las personas no presentan síntomas cuando se hace el primer diagnóstico de timoma o carcinoma tímico. Si se presentan síntomas, estos pueden incluir los siguientes:
- Tos que no desaparece.
- Dificultad para respirar.
- Dolor o sensación de opresión en el pecho.
- Dificultad para tragar.
- Síndrome de la vena cava superior (hinchazón en la cara, el cuello, la parte superior del cuerpo o los brazos).
- Ronquera.
- Fiebre.
- Pérdida de peso.
Es posible que otros problemas que no son cáncer causen estos síntomas. La única manera de saberlo es mediante una consulta médica.
Pruebas para diagnosticar el timoma y carcinoma tímico infantiles
Si su niño presenta síntomas que indican un posible timoma o carcinoma tímico, el médico deberá determinar si estos síntomas se deben a un cáncer o a otro problema. Le preguntará cuándo empezaron los síntomas y cuán a menudo se presentan. En la consulta médica le preguntarán sobre la historia médica familiar y los antecedentes médicos personales del niño y le harán un examen físico. A partir de estos resultados, es posible que se indiquen pruebas adicionales. Si a su hijo le diagnostican un timoma o un carcinoma tímico , los resultados de estas pruebas también ayudarán a planificar el tratamiento
Las siguientes pruebas se usan para diagnosticar timomas o carcinomas tímicos:
Radiografía del tórax
La radiografía es un procedimiento para el que se usan rayos X, un tipo de radiación que puede atravesar el cuerpo, con el fin de crear imágenes. En una radiografía del tórax se crean imágenes de los órganos y huesos del interior del tórax.
Tomografía computarizada
La tomografía computarizada (TC) es un procedimiento en el que se usa una computadora conectada a una máquina de rayos X para tomar una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo desde ángulos diferentes. A partir de estas imágenes, se crean vistas tridimensionales (3D) de tejidos y órganos. En ocasiones, se inyecta un tinte en una vena o se ingiere a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computadorizada, tomografía axial computarizada (TAC) o exploración por TAC. Para obtener más información, consulte Exploraciones con tomografía computarizada (TC) para el cáncer.
Imágenes por resonancia magnética
Las imágenes por resonancia magnética (IRM) son un procedimiento en el que se usan un imán, ondas de radio y una computadora a fin de crear una serie de imágenes detalladas de áreas del interior del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
Tomografía por emisión de positrones
La tomografía por emisión de positrones (TEP) es un procedimiento en el que se usa una pequeña cantidad de azúcar (glucosa) radiactiva que se inyecta en una vena. El escáner de la TEP rota alrededor del cuerpo y crea una imagen de los lugares del cuerpo que usan la glucosa. Las células de tumores malignos se ven más brillantes en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.
Tomografía por emisión de positrones (TEP). El niño se acuesta en una camilla que se desliza a través del escáner de TEP. El soporte de cabeza y la faja ajustadora blanca ayudan al niño a permanecer inmóvil. Se inyecta en una vena del niño una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El escáner crea una imagen de los lugares del cuerpo que usan la glucosa. Las células cancerosas se ven más brillantes en la imagen porque absorben más glucosa que las células normales.
Fuente: © Terese Winslow
Biopsia
La biopsia es un procedimiento en el que se obtiene una muestra de tejido del tumor para que un patólogo la observe al microscopio y determine si hay signos de cáncer.
En busca de una segunda opinión
Quizás usted quiera una segunda opinión para confirmar el diagnóstico del niño y el plan de tratamiento. Para esto, necesitará los resultados de las pruebas y los informes del primer médico a fin de compartirlos con el profesional médico a quien usted vaya a pedir una segunda opinión. Durante la cita para obtener una segunda opinión, se revisará el informe de patología, las preparaciones de laboratorio y las pruebas por imágenes antes de darle una recomendación. Es posible que esta coincida con las recomendaciones iniciales, se sugieran cambios al plan de tratamiento, o se le proporcione más información sobre el tumor de su niño.
Para obtener más información sobre cómo elegir profesionales médicos y obtener una segunda opinión, consulte Búsqueda de tratamiento para el cáncer. Para obtener información sobre profesionales médicos u hospitales que pueden proporcionar una segunda opinión, comuníquese por teléfono, chat o correo electrónico con el Servicio de Información de Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer. Para obtener información sobre preguntas que tal vez quiera hacer durante esta cita, consulte Preguntas para el médico sobre el cáncer.
Tipos de tratamiento del timoma y carcinoma tímico infantiles
¿Quién trata a los niños con timoma y carcinoma tímico?
El oncólogo pediatra, un médico que se especializa en tratar el cáncer en la niñez, es quien supervisa el tratamiento de los niños con timoma y carcinoma tímico. El oncólogo pediatra trabaja con otros proveedores de atención de la salud expertos en el tratamiento de los niños con timoma o carcinoma tímico y que se especializan en ciertos campos de la medicina. Entre estos especialistas, se encuentran los siguientes:
- Pediatra.
- Cirujano pediatra.
- Radioncólogo.
- Patólogo.
- Enfermero especializado en pediatría.
- Trabajador social.
- Especialista en rehabilitación.
- Psicólogo.
- Especialista en vida infantil.
- Especialista en fertilidad.
Hay diferentes tipos de tratamiento para los niños y adolescentes con timoma o carcinoma tímico. El equipo de atención le ayudará a decidir el plan de tratamiento para su hijo. Se tendrán en cuenta muchos factores, como el estado general de salud del paciente o si el tumor es nuevo o reapareció.
El plan de tratamiento incluirá información sobre el tumor, además de las opciones, objetivos y posibles efectos secundarios del tratamiento. Hablar con el equipo de atención antes de comenzar el tratamiento, para saber qué sucederá, puede ser útil. Para obtener información en inglés sobre el cáncer infantil, consulte Children with Cancer: A Guide for Parents (Niños con cáncer: Guía para padres).
Es posible usar los siguientes tipos de tratamientos:
Cirugía
La cirugía para extirpar el cáncer es el tratamiento principal del timoma y el carcinoma tímico. Sin embargo, casi nunca se logra extirpar todo el carcinoma tímico mediante cirugía y es probable que recidive (vuelva) después del tratamiento.
Radioterapia
En la radioterapia se usan rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para destruir células cancerosas o impedir que se multipliquen. El timoma y el carcinoma tímico se tratan con radioterapia de haz externo, para la que se usa una máquina que envía la radiación desde el exterior del cuerpo hacia el área en la que se encuentra el cáncer. Es posible administrar la radioterapia sola o con otros tratamientos, como la quimioterapia.
Para obtener más información, consulte Radioterapia de haz externo para el cáncer y Efectos secundarios de la radioterapia.
Quimioterapia
En la quimioterapia se usan medicamentos para interrumpir la formación de células cancerosas, ya sea mediante su destrucción o al impedir su multiplicación. Se puede administrar sola o combinada con otros tratamientos.
En el caso del timoma y el carcinoma tímico, la quimioterapia se inyecta en una vena. Cuando se administran de esta forma, los medicamentos ingresan al torrente sanguíneo y pueden llegar a las células cancerosas de todo el cuerpo.
Para el timoma y el carcinoma tímico se usan los siguientes medicamentos de quimioterapia, solos o en combinación:
En ocasiones, se administran medicamentos de quimioterapia diferentes a los de esta lista.
Para obtener más información sobre el efecto, la forma de administración, los efectos secundarios comunes y otros datos de la quimioterapia, consulte Quimioterapia para tratar el cáncer.
Terapia hormonal
La terapia hormonal elimina las hormonas o bloquea su acción, lo que impide la multiplicación de las células cancerosas. Las hormonas son sustancias que producen las glándulas del cuerpo y que circulan por el torrente sanguíneo. Algunas hormonas hacen que ciertos cánceres crezcan. Si las pruebas muestran que las células cancerosas tienen sitios donde las hormonas se pueden adherir (receptores), se utilizan medicamentos, cirugía o radioterapia para reducir la producción de hormonas o impedir que cumplan su función.
La terapia hormonal que se usa para el timoma tal vez incluya octreotida con prednisona o sin esta.
Terapia dirigida
En la terapia dirigida se usan medicamentos u otras sustancias que bloquean la acción de enzimas específicas, proteínas u otras moléculas que participan en la multiplicación y diseminación de células cancerosas. El sunitinib se usa para tratar el timoma y el carcinoma tímico que no respondió a otros tratamientos.
Para obtener más información, consulte Terapia dirigida para tratar el cáncer.
Ensayos clínicos
Es posible que el paciente tenga la opción de participar en un ensayo clínico. Hay diferentes tipos de ensayos clínicos para el cáncer infantil. Por ejemplo, en un ensayo de tratamiento se prueban opciones terapéuticas nuevas o formas novedosas de usar los abordajes existentes. Por otro lado, en los ensayos de cuidados médicos de apoyo y cuidados paliativos se analiza la manera de mejorar la calidad de vida, en especial, de quienes presentan efectos secundarios del cáncer y su tratamiento.
Puede usar el buscador de ensayos clínicos en inglés para encontrar los ensayos clínicos que el NCI patrocina y que aceptan pacientes en este momento. Las opciones de búsqueda le permiten encontrar ensayos según el tipo de cáncer, la edad del niño y el lugar donde se realizan.
Para obtener más información sobre ensayos clínicos, consulte Información sobre estudios clínicos para pacientes y cuidadores.
Tratamiento del timoma infantil
El tratamiento del timoma recién diagnosticado incluye las siguientes opciones:
- Cirugía, para extirpar tanto tumor como sea posible.
- Radioterapia, para los tumores que no se pueden extirpar mediante cirugía, o si queda algo del tumor después de la cirugía.
- Quimioterapia, para los tumores que no respondieron a otros tratamientos.
- Terapia hormonal (octreotida), para los tumores que no respondieron a otros tratamientos.
- Terapia dirigida (sunitinib), para los tumores que no respondieron a otros tratamientos.
Tratamiento del carcinoma tímico infantil
El tratamiento del carcinoma tímico recién diagnosticado incluye los siguientes procedimientos:
- Cirugía, para extirpar tanto tumor como sea posible.
- Radioterapia, para los tumores que no se pueden extirpar mediante cirugía, o si queda algo del tumor después de la cirugía.
- Quimioterapia, para los tumores que no respondieron a la radioterapia.
- Terapia dirigida (sunitinib), para los tumores que no respondieron a otros tratamientos.
Si el cáncer del niño vuelve después del tratamiento, el médico le explicará lo que se espera que suceda y los pasos a seguir. Quizás haya opciones de tratamiento para reducir el tamaño del tumor o detener su crecimiento. Si no hay opciones de tratamiento para el niño, se le ofrecerá atención para controlar los síntomas del cáncer con el fin de mantenerlo tan cómodo como sea posible.
Pronóstico y factores pronósticos del timoma y carcinoma tímico infantiles
Si su niño recibe un diagnóstico de timoma o de carcinoma tímico, es posible que usted tenga preguntas sobre la gravedad del cáncer y la probabilidad que tiene de sobrevivir. El pronóstico es el resultado o la evolución probable de una enfermedad y depende de los siguientes factores:
- Si el cáncer es un timoma o un carcinoma tímico.
- Si el cáncer se ha diseminado hasta áreas cercanas o a otras partes del cuerpo.
- Si el cáncer se extirpó por completo mediante cirugía.
- Si el cáncer recién se diagnosticó o recidivó (volvió) después del tratamiento.
En general, el timoma se relaciona con un pronóstico más favorable que el carcinoma tímico. El pronóstico también es mejor cuando el cáncer no se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Los miembros del equipo de atención del cáncer que atiende al niño son las personas más capacitadas para hablar con usted sobre el pronóstico.
Efectos secundarios y efectos tardíos del tratamiento
Los tratamientos contra el cáncer pueden causar efectos secundarios. Estos dependerán de aspectos relacionados con el tratamiento, como el tipo y la dosis, y de cómo reaccione su cuerpo. Hable con el equipo de tratamiento de su hijo sobre los posibles efectos secundarios y cómo controlarlos.
Para obtener información sobre los efectos secundarios que comienzan durante el tratamiento del cáncer, consulte Efectos secundarios del tratamiento del cáncer.
Los problemas del tratamiento del cáncer que empiezan a los 6 meses o más después de que terminó el tratamiento, y continúan durante meses o años, se llaman efectos a largo plazo o tardíos. A continuación, se mencionan algunos efectos tardíos del tratamiento del cáncer:
- Problemas físicos.
- Cambios en el estado de ánimo, los sentimientos, el pensamiento, el aprendizaje o la memoria.
- Segundos cánceres (nuevos tipos de cáncer) u otras afecciones.
Algunos efectos tardíos se pueden tratar o controlar. Es importante que hable con el equipo médico pediátrico sobre los posibles efectos tardíos de algunos tratamientos. Para obtener más información, consulte Efectos tardíos del tratamiento anticanceroso en la niñez.
Atención de seguimiento
A medida que transcurre el tratamiento del niño, se harán pruebas o exámenes de seguimiento, revisiones o controles. Para saber si el tratamiento está funcionando, es posible que se repitan algunas de las pruebas que se usaron para diagnosticar el cáncer. Los resultados sirven para tomar decisiones sobre el tratamiento: continuarlo, interrumpirlo o cambiarlo.
Algunas pruebas se seguirán repitiendo cada cierto tiempo después de que finalice el tratamiento. Los resultados de estas pruebas quizás indiquen si la afección del niño ha cambiado o si el cáncer recidivó (volvió). Para obtener más información sobre pruebas de seguimiento, consultar Pruebas para diagnosticar el timoma y carcinoma tímico infantiles.
Cómo afrontar el cáncer de su niño
Cuando un niño tiene cáncer, todos los miembros de la familia necesitan de apoyo. Es importante cuidar de uno mismo durante este momento difícil. Busque el apoyo de personas dentro del equipo de tratamiento, su familia y su comunidad. Para obtener más información, consulte Papás que tienen a un niño con cáncer, así como la información en inglés Children with Cancer: A Guide for Parents (Niños con cáncer: Guía para padres).