Una vez diagnosticado el cáncer de recto, se realizan pruebas para determinar si las células cancerosas se diseminaron dentro del recto o hasta otras partes del cuerpo.

El proceso que se utiliza para determinar si el cáncer se diseminó dentro del recto o a otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información que se reúne durante el proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio de la enfermedad a fin de planificar el tratamiento. En el proceso de estadificación, se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Radiografía del tórax : radiografía de los órganos y huesos del interior del pecho. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película que muestra una imagen de áreas del interior del cuerpo.

• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, como el abdomen, la pelvis o el pecho, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.

• IRM (imágenes por resonancia magnética): procedimiento mediante el cual se usa un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).

• Ecografía endoscópica (EE): procedimiento en el cual se introduce un endoscopio o una sonda rígida en el cuerpo a través del recto. El endoscopio o sonda tienen una luz y una lente para observar. Se usa un dispositivo en el extremo para hacer rebotar ondas sonoras de alta energía (ultrasónicas) en los tejidos o los órganos internos y crear ecos. Los ecos forman una imagen de los tejidos del cuerpo que se llama ecograma. Este procedimiento también se llama endoecografía.

• Exploración por TEP (exploración por tomografía con emisión de positrones): procedimiento para encontrar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El escáner TEP rota alrededor del cuerpo y toma una imagen de los lugares del cuerpo que absorben la glucosa. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.

• Ensayo de antígeno carcioembrionario (ACE) : prueba mediante la que se mide la concentración de ACE en la sangre. Tanto las células cancerosas como las células normales liberan ACE en la sangre. Cuando se encuentra cantidades más altas que las normales, puede ser una indicación de cáncer de recto u otras afecciones.

El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.

Las tres maneras en que el cáncer se disemina en el cuerpo son las siguientes:

• A través del tejido. El cáncer invade el tejido normal que lo rodea.
• A través del sistema linfático. El cáncer invade el sistema linfático y circula por los vasos linfáticos hacia otros lugares del cuerpo.
• A través de la sangre. El cáncer invade las venas y los capilares, y circula por la sangre hasta otros lugares del cuerpo.

Cuando las células cancerosas se separan del tumor primario (original) y circulan a través de la linfa o la sangre hasta otros lugares del cuerpo, se puede formar otro tumor (secundario). Este proceso se llama metástasis. El tumor secundario (metastásico) es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de mama se disemina hasta los huesos, las células cancerosas de los huesos son en realidad células de cáncer de mama. La enfermedad es cáncer metastásico de mama, no cáncer de hueso.

Se utilizan los siguientes estadios para el cáncer de recto:

Estadio 0 (carcinoma in situ)

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Estadio 0 (carcinoma in situ de recto). Se muestran células anormales en la mucosa de la pared del recto.

En el estadio 0, se encuentran células anormales en la mucosa (capa más interna) de la pared del recto. Estas células anormales se pueden volver cancerosas y diseminarse. El estadio 0 también se llama carcinoma in situ.

Estadio I

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cáncer de recto en estadio I. El cáncer se diseminó desde la mucosa de la pared del recto hasta la capa de músculo.

En el estadio I, el cáncer se formó en la mucosa (capa más interna) de la pared del recto y se diseminó hasta la submucosa (capa de tejido debajo de la mucosa). El cáncer se puede haber diseminado hasta la capa muscular de la pared del recto.

Estadio II

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cáncer de recto en estadio II. En el estadio IIA, el cáncer se diseminó a través de la capa de músculo de la pared del recto hasta la serosa. En el estadio IIB, el cáncer se diseminó a través de la serosa, pero no se diseminó hasta órganos cercanos. En el estadio IIC, el cáncer se diseminó a través de la serosa hasta órganos cercanos.

El cáncer de recto en estadio II se divide en estadio IIA, estadio IIB y estadio IIC.

• Estadio IIA: el cáncer se diseminó a través de la capa muscular de la pared del recto hasta la serosa (capa más externa) de la pared del recto.
• Estadio IIB: el cáncer se diseminó a través de la serosa (capa más externa) de la pared del recto, pero no se diseminó hasta los órganos cercanos.
• Estadio IIC: el cáncer se diseminó a través de la serosa (capa más externa) de la pared del recto hasta los órganos cercanos.

Estadio III

El cáncer de recto en estadio III se divide en estadio IIIA, estadio IIIB y estadio IIIC.

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cáncer de recto en estadio IIIA. El cáncer se puede haber diseminado a través de la mucosa de la pared del recto hasta la submucosa y la capa de músculo, y se diseminó hasta 1 a 3 ganglios linfáticos cercanos o hasta tejidos cerca de los ganglios linfáticos. O, el cáncer se diseminó a través de la mucosa hasta la submucosa y hasta 4 a 6 ganglios linfáticos cercanos.

En el estadio IIIA:

• El cáncer se pudo diseminar a través de la mucosa (capa más interna) de la pared del recto, hasta la submucosa (capa de tejido debajo de la mucosa) y se pudo diseminar hasta la capa muscular de la pared rectal. El cáncer se diseminó hasta por lo menos uno, pero no más de tres, ganglios linfáticos cercanos o se formaron células cancerosas en los tejidos cercanos a los ganglios linfáticos.
• El cáncer se diseminó a través de la mucosa (capa más interna) de la pared rectal hasta la submucosa (capa de tejido debajo de la mucosa). El cáncer se diseminó hasta por lo menos cuatro, pero no más de seis, ganglios linfáticos cercanos.

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cáncer de recto en estadio IIIB. El cáncer se diseminó a través de la capa de músculo de la pared del recto hasta la serosa, o se diseminó a la serosa, pero no hacia los órganos cercanos. El cáncer se diseminó hasta 1 o 3 ganglios linfáticos cercanos, o hasta los tejidos cercanos a los ganglios linfáticos. O, el cáncer se diseminó hasta la capa de músculo o hasta la serosa, y hasta 4 a 6 ganglios linfáticos cercanos. O, el cáncer se diseminó a través de la mucosa hasta la submucosa y se puede haber diseminado hasta la capa de músculo y hasta siete o más ganglios linfáticos cercanos.

En el estadio IIIB:

• El cáncer se diseminó a través de la capa muscular de la pared del recto hasta la serosa (capa más externa) de la pared rectal o se diseminó a través de la serosa, pero no hasta los órganos cercanos. El cáncer se diseminó hasta por lo menos uno, pero no más de tres ganglios linfáticos cercanos, o se formaron células cancerosas en los tejidos cercanos a los ganglios linfáticos, o;
• El cáncer se diseminó hasta la capa muscular de la pared del recto o hasta la serosa (capa más externa) de la pared del recto. El cáncer se diseminó hasta por lo menos cuatro, pero no más de seis, ganglios linfáticos cercanos, o;
• El cáncer se diseminó a través de la mucosa (capa más interna) de la pared del recto hasta la submucosa (capa de tejido debajo de la mucosa) y se puede haber diseminado hasta la capa muscular de la pared rectal. El cáncer se diseminó hasta siete o más ganglios linfáticos cercanos.

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cáncer de recto en estadio IIIC. El cáncer se diseminó a través de la serosa de la pared del recto, pero no hasta órganos cercanos; el cáncer se diseminó hasta 4 a 6 ganglios linfáticos. O, el cáncer se diseminó a través de la capa de músculo hasta la serosa o se diseminó a través de la serosa, pero no hasta órganos cercanos; el cáncer se diseminó hasta siete o más ganglios linfáticos cercanos. O, el cáncer se diseminó a través de la serosa hasta órganos cercanos; el cáncer se diseminó hasta uno o más ganglios linfáticos cercanos, o hasta los tejidos cercanos a los ganglios linfáticos.

En el estadio IIIC:

• El cáncer se diseminó a través de la serosa (capa más externa) de la pared del recto, pero no se diseminó hasta los órganos cercanos. El cáncer se diseminó hasta cuatro, pero no más de seis, ganglios linfáticos cercanos, o
• El cáncer se diseminó a través de la capa muscular de la pared del recto hasta la serosa (capa más externa) de la pared rectal o se diseminó a través de la serosa, pero no se diseminó hasta órganos cercanos. El cáncer se diseminó hasta siete o más ganglios linfáticos, o;
• El cáncer se diseminó a través de la serosa (capa más externa) de la pared del recto y se diseminó hasta los órganos cercanos. El cáncer se diseminó hasta uno o más ganglios linfáticos cercanos, o se formaron células cancerosas en los tejidos cercanos a los ganglios linfáticos.

Estadio IV

El cáncer de recto en estadio IV se divide en estadio IVA y estadio IVB.

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Cáncer de recto en estadio IV. El cáncer se diseminó a través de la sangre y los ganglios linfáticos hacia otras partes del cuerpo, como el pulmón, el hígado, la pared del abdomen o el ovario.

• Estadio IVA: el cáncer se pudo diseminar a través de la pared del recto y se pudo diseminar hasta los órganos o ganglios linfáticos cercanos. El cáncer se diseminó hasta un órgano que no está cerca del recto, como el hígado, el pulmón o el ovario, o hasta un ganglio linfático lejano.
• Estadio IVB: el cáncer se pudo diseminar a través de la pared del recto y se pudo diseminar hasta los órganos o ganglios linfáticos cercanos. El cáncer se diseminó hasta más de un órgano que no está cerca del recto o hacia el revestimiento de la pared abdominal.

Hay diferentes tipos de tratamientos para los pacientes de cáncer de recto.

Hay diferentes tipos de tratamiento disponibles para los pacientes de cáncer de recto. Algunos tratamientos son estándar (el tratamiento que se usa en la actualidad) y otros se encuentran en evaluación en ensayos clínicos. Un ensayo clínico de un tratamiento es un estudio de investigación que procura mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre nuevos para pacientes de cáncer. Cuando los ensayos clínicos muestran que un tratamiento nuevo es mejor que el estándar, el tratamiento nuevo se puede convertir en el estándar. Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico. Algunos ensayos clínicos están abiertos solo para pacientes que no han comenzado un tratamiento.

Se utilizan cuatro tipos de tratamiento estándar:

Cirugía

La cirugía es el tratamiento más común para todos los estadios del cáncer de recto. Se extrae el cáncer empleando uno de los siguientes tipos de cirugía:

• Polipectomía: si el cáncer se encuentra en un pólipo (trozo pequeño de tejido en forma de grano) a menudo este se extirpa durante una colonoscopia.
• Criocirugía: tratamiento en el que se usa un instrumento para congelar y destruir tejido anormal, como el de un carcinoma in situ. Este tipo de tratamiento también se llama crioterapia.
• Escisión local: si el cáncer se encuentra en la superficie interna del recto y no se diseminó hacia su pared, se puede extirpar el cáncer y una pequeña porción del tejido sano que lo rodea.
• Resección: si el cáncer se diseminó hacia la pared del recto, se extirpa la sección con cáncer y el tejido sano cercano. A veces, también se extirpa el tejido que se encuentra entre el recto y la pared abdominal. Se extirpan los ganglios linfáticos cercanos al recto y se observan bajo un microscopio para determinar si hay signos de cáncer.
• Ablación por radiofrecuencia: el uso de una sonda especial con electrodos pequeños que eliminan las células cancerosas. Algunas veces la sonda se inserta directamente a través de la piel y solo se necesita anestesia local. En otros casos, la sonda se inserta a través de una incisión en el abdomen y se hace en el hospital con anestesia general.
• Exenteración pélvica: si el cáncer se diseminó hasta otros órganos cercanos al recto, se extirpan el colon inferior, el recto y la vejiga. En las mujeres, se pueden extirpar el cuello del útero, la vagina, los ovarios y los ganglios linfáticos cercanos. En los hombres, se puede extirpar la próstata. Se practican aberturas artificiales (estomas) para que la orina y la materia fecal salgan del cuerpo hacia una bolsa recolectora.

Después de extirpar el cáncer, el cirujano llevará a cabo uno de los siguientes procedimientos:

• Una anastomosis (coserá entre sí las partes sanas del recto, coserá lo que queda del recto al colon o coserá el colon al ano).
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  Extirpación del recto con anastomosis. Se extirpan el recto y parte del colon y luego se unen el colon y el ano.
• Un estoma (una abertura) del recto al exterior del cuerpo para que los desechos pasen a través de él. Este procedimiento se realiza si el cáncer está demasiado cerca del ano y se llama colostomía. Se coloca una bolsa alrededor del estoma para recolectar los desechos. A veces, solo se necesita la colostomía hasta que el recto se cicatriza y después se puede revertir. Sin embargo, si se extirpa todo el recto la colostomía puede ser permanente.

Se puede administrar radioterapia o quimioterapia antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor, facilitar la extracción del cáncer y disminuir problemas de control intestinal después de la cirugía. El tratamiento administrado antes de la cirugía se llama terapia neoadyuvante. Aunque el médico extraiga todo el cáncer que se puede ver en el momento de la operación, algunos pacientes pueden recibir radioterapia o quimioterapia después de la cirugía para eliminar cualquier célula cancerosa que haya quedado. El tratamiento que se administra después de la cirugía para disminuir el riesgo de que el cáncer vuelva se llama terapia adyuvante.

Radioterapia

La radioterapia es un tratamiento que utiliza rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para destruir células cancerosas. Hay dos tipos de radioterapia. La radioterapia externa utiliza una máquina fuera del cuerpo que envía la radiación hacia cáncer. La radioterapia interna utiliza una sustancia radiactiva sellada en agujas, semillas, cables o catéteres que se colocan directamente en el cáncer o cerca de este. La forma en que se administre la radioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer que se está tratando.

Quimioterapia

La quimioterapia es un tratamiento del cáncer que utiliza medicamentos para interrumpir el crecimiento de células cancerosas, mediante su destrucción o evitando su multiplicación. Cuando la quimioterapia se administra oralmente o se inyecta en una vena o músculo, los medicamentos ingresan al torrente sanguíneo y afectan a células cancerosas en todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en el líquido cefalorraquídeo, un órgano o una cavidad corporal como el abdomen, los medicamentos afectan principalmente células cancerosas de esas áreas (quimioterapia regional).

La quimioembolización de la arteria hepática es un tipo de quimioterapia regional que se puede usar para tratar el cáncer que se diseminó hasta el hígado. Esto se hace al obstruir la arteria hepática (la arteria principal que trasporta la sangre al hígado) e inyectar medicamentos anticancerosos entre la obstrucción y el hígado. Así, las arterias del hígado trasportan los medicamentos al hígado. Solo una cantidad pequeña del medicamento alcanza otras partes del cuerpo. La obstrucción puede ser temporal o permanente, según lo que se use para obstruir la arteria. El hígado continúa recibiendo algo de sangre de la vena porta hepática, que trasporta la sangre desde el estómago y el intestino.

La forma en que se administra la quimioterapia depende del tipo y estadio del cáncer que se trate.

Para obtener más información en inglés, consultar el enlace Medicamentos aprobados para el cáncer de recto.

Terapia dirigida

La terapia dirigida es un tipo de tratamiento en el que se usan medicamentos u otras sustancias para identificar y atacar células cancerosas específicas sin dañar las células normales. La terapia con anticuerpos monoclonales es un tipo de terapia dirigida que está en estudio para el tratamiento del cáncer de recto.

Para la terapia con anticuerpos monoclonales se usan anticuerpos producidos en el laboratorio a partir de un solo tipo de células del sistema inmunitario. Estos anticuerpos pueden identificar sustancias en las células cancerosas o sustancias normales que pueden ayudar a la formación de células cancerosas. Los anticuerpos se unen a las sustancias y destruyen las células cancerosas, bloquean su crecimiento o impiden que se diseminen. Los anticuerpos monoclonales se administran mediante infusión. Se pueden usar solos o para trasportar medicamentos, toxinas o material radiactivo directamente hasta las células cancerosas.

Para obtener más información en inglés, consultar el enlace Medicamentos aprobados para el cáncer de recto.

Se están probando otros tipos de tratamiento en ensayos clínicos.

Para mayor información en inglés sobre ensayos clínicos, consultar el portal de Internet del NCI.

Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico.

Para algunos pacientes, la mejor elección de tratamiento puede ser participar en un ensayo clínico. Los ensayos clínicos forman parte del proceso de investigación del cáncer. Los ensayos clínicos se llevan a cabo para determinar si los tratamientos nuevos para el cáncer son seguros y eficaces, o mejores que el tratamiento estándar.

Muchos de los tratamientos estándar actuales se basan en ensayos clínicos anteriores. Los pacientes que participan en un ensayo clínico pueden recibir el tratamiento estándar o estar entre los primeros en recibir el tratamiento nuevo.

Los pacientes que participan en los ensayos clínicos también ayudan a mejorar la forma en que se tratará el cáncer en el futuro. Aunque los ensayos clínicos no conduzcan a tratamientos nuevos eficaces, a menudo responden a preguntas importantes y ayudan a avanzar en la investigación.

Los pacientes pueden entrar a formar parte de los ensayos clínicos antes, durante o después de comenzar su tratamiento para el cáncer.

Algunos ensayos clínicos sólo incluyen a pacientes que todavía no recibieron tratamiento. Otros ensayos prueban los tratamientos para los pacientes cuyo cáncer no mejoró. También hay ensayos clínicos que prueban nuevas maneras de impedir que el cáncer recidive (vuelva) o de reducir los efectos secundarios del tratamiento de cáncer.

Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. Consultar la sección sobre Opciones de Tratamiento para encontrar enlaces en inglés a los ensayos clínicos que se realizan actualmente. Estos se han recuperado de la lista de ensayos clínicos del NCI.

Pueden necesitarse pruebas de seguimiento.

Algunas de las pruebas que se usaron para diagnosticar el cáncer o para determinar el estadio del cáncer se pueden repetir. Algunas pruebas se repiten para asegurarse que el tratamiento es eficaz. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas. Esto a veces se llama reestadificación.

Algunas de las pruebas se seguirán repitiendo esporádicamente después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas pueden mostrar si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió). Estas pruebas a veces se llaman pruebas de seguimiento o exámenes médicos.

Después del tratamiento de cáncer de recto, se puede hacer un análisis de sangre que mide la cantidad de antígeno carcinoembrionario (una sustancia de la sangre que puede aumentar cuando hay cáncer) para saber si el cáncer volvió.