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Investigación de las desigualdades en salud por cáncer

Por qué la investigación de las desigualdades en salud por cáncer es crítica para el avance contra la enfermedad

Aunque ha habido un progreso sustancial en el tratamiento, exámenes de detección, diagnóstico y prevención del cáncer en las últimas décadas, la atención que se da a las desigualdades en salud por cáncer—como lo son los índices más elevados de muerte por cáncer, el uso menos frecuente de exámenes efectivos de detección y los índices más elevados de diagnósticos de cáncer avanzado—en algunos grupos de la población es un campo en el que el progreso no ha mantenido el mismo paso.

Estas desigualdades se ven con frecuencia en gente de grupos socioeconómicos bajos, en ciertas poblaciones raciales o étnicas y en quienes viven en áreas aisladas geográficamente. 

Las desigualdades en salud por cáncer que se han documentado incluyen:

  • Una incidencia mayor de una forma particularmente agresiva de cáncer de seno (el subtipo triple negativo) en mujeres afroamericanas que en mujeres de otros grupos raciales o étnicos 
  • Índices sustancialmente más elevados de incidencia de cáncer de próstata y de muerte en hombres afroamericanos que en hombres de otros grupos raciales o étnicos
  • Índices más elevados de cáncer de riñón en indígenas americanos y nativos de Alaska que en otros grupos raciales o étnicos
  • Índices más elevados de cáncer de hígado en asiáticos e isleños del Pacífico que en otros grupos raciales o étnicos
  • Índices más elevados de incidencia y muerte por cáncer de cuello uterino en mujeres hispanas y afroamericanas que en mujeres de otros grupos raciales o étnicos

Muchos de los grupos de la misma población que experimentan las desigualdades en salud por cáncer están también escasamente representados en forma significativa en estudios clínicos de cáncer.   

Ha habido alguna evidencia reciente de progreso contra las desigualdades en salud por cáncer, incluso reducciones de muerte por cáncer de pulmón y de próstata en hombres afroamericanos en la última década. Pero los investigadores y los funcionarios de salud pública están de acuerdo en que el progreso ha sucedido muy lentamente, y que el costo de las desigualdades—en términos de muertes prematuras, falta de productividad e impacto en las comunidades—sigue siendo sustancial y que debe darse la importancia necesaria.

La investigación de desigualdades y de equidad relacionadas con el cáncer es necesaria para entender por qué algunos grupos de gente tienen más probabilidad o menos de padecer cáncer, de experimentar problemas de salud relacionados con el cáncer o de morir por cáncer que otros grupos de gente. 

Oportunidades de investigación sobre desigualdades en salud por cáncer

Conforme ha aumentado el reconocimiento de las desigualdades en salud por cáncer, también lo han hecho los programas para pasar de una simple documentación de problemas hacia comprender todas sus causas y formular y probar intervenciones para remediarlos. Estudios sugieren que las diferencias que se observan en la incidencia y mortalidad del cáncer entre varios grupos de la población son el resultado de una interacción compleja de factores genéticos, ambientales y sociales.

Por ejemplo, el acceso a la atención médica es un elemento crítico que contribuye a las desigualdades en salud por cáncer. El acceso a la atención está influenciado por una red de factores, como la situación de seguro médico y la proximidad a los establecimientos de atención sanitaria.  Cambios que se han efectuado a raíz de la ley Affordable Care Act ya están ayudando a responder a los problemas de acceso a la atención sanitaria al hacer más asequibles las intervenciones recomendadas de exámenes de detección y de prevención del cáncer y extender los servicios de Medicaid. 

La navegación de pacientes, la cual es una estrategia para ayudar a los pacientes a maniobrar por nuestro complejo sistema de atención sanitaria, se ha mostrado también prometedora como un medio de responder a las desigualdades en salud por cáncer.  Los navegadores pueden ayudar a los pacientes a superar las múltiples barreras que pueden desviar el acceso a atención de calidad, como medios económicos insuficientes y carencia de transporte.

Conforme el problema de las desigualdades ha atraído más atención en los grupos de investigación oncológica y de salud pública, ha producido más oportunidades de colaboración entre los investigadores. Un campo de colaboración comprende los programas para aumentar la diversidad de participantes en estudios clínicos, lo cual puede garantizar que los resultados de los estudios se pueden aplicar a una población más amplia de pacientes.

El mayor reconocimiento de las desigualdades en salud por cáncer está también impulsando a los investigadores a evaluar las intervenciones a nivel de la comunidad que responden a necesidades únicas de poblaciones específicas en las que las desigualdades son especialmente problemáticas, como las poblaciones de los Apalaches y de indígenas americanos.

Además, conforme los investigadores afinan su entendimiento de la biología fundamental del cáncer, ellos están aprendiendo más acerca de las diferencias biológicas que pueden contribuir a las desigualdades en salud por cáncer, y así pueden producir planteamientos más apropiados para la prevención, el diagnóstico y tratamiento.

Desafíos en la investigación para reducir las desigualdades en salud por cáncer

La creación de formas para mejorar el acceso a un tratamiento de calidad para el cáncer—desde acceso a programas para dejar de fumar a exámenes de detección recomendados para cáncer a un tratamiento oportuno—sigue siendo uno de los desafíos más intimidantes a los que se enfrenta la comunidad de investigadores oncológicos.

El acceso a la atención se ve afectado por muchos factores socioeconómicos y a nivel de programas que escapan al control de las comunidades de investigación y de salud pública. Algunos de estos factores incluyen la falta de acceso a establecimientos de atención sanitaria, las políticas estatales y federales sobre seguro médico y normas de pago a hospitales y médicos.

Después del acceso, puede ser difícil desmenuzar la mezcla compleja de factores que pueden contribuir a las diferencias en los resultados de las enfermedades entre los diferentes grupos raciales o étnicos—incluso los factores ambientales (p. ej., exposiciòn al humo de tabaco en el ambiente), conductuales (p. ej., índices más elevados de uso de alcohol e inactividad física), culturales (p. ej., desconfianza del sistema de atención médica y actitudes fatalísticas acerca del cáncer), y factores biológicos.

Los investigadores están trabajando mucho para superar estos obstáculos y para diseñar y evaluar intervenciones que puedan responder a los diferentes impulsores de desigualdades en grupos diferentes de la población.

Papel del NCI en la investigación de desigualdades en salud por cáncer

El NCI está respondiendo a las desigualdades en salud por cáncer de diferentes maneras—desde investigación básica sobre la biología que está detrás de las desigualdades hasta los programas a nivel de la comunidad que se proponen derribar las barreras para el tratamiento del cáncer, a los registros demográficos que ayudan a documentar la extensión del problema y destacan las áreas que requieren estudio ulterior.

El Centro de Investigación Oncológica (CCR) del NCI conduce investigación básica sobre las bases genéticas y biológicas de las desigualdades en salud de varios cánceres, incluso cáncer de pulmón, de próstata y de seno. Los investigadores usan estrategias de investigación epidemiológica y de aplicación para identificar factores de riesgo y vías que influyen en la formación y en el avance de tumores y llevan a cabo estudios sobre las bases moleculares de las desigualdades en resultados de cáncer de seno y en cómo se ven influenciados por factores no biológicos.

Los programas de investigación del Instituto Nacional del Cáncer como el de Vigilancia, Epidemiología y Resultados Finales (SEER), el cual es parte de la División de Control de Cáncer y Ciencias Demográficas (DCCPS), están también ayudando a los investigadores a entender mejor algunos de los factores biológicos potenciales que pueden influir en las desigualdades. Por ejemplo, los índices de supervivencia para mujeres diagnosticadas con cáncer de seno han estado mejorando con firmeza en las últimas décadas. Sin embargo, estas mejorías no se han compartido en forma igual, ya que las mujeres afroamericanas tienen más probabilidad de morir por este cáncer.

Para aprender más acerca de los factores genéticos que pueden ser el fundamento de las diferencias que se observan en el cáncer de seno en las mujeres afroamericanas, la DCCPS está financiando un programa colaborativo llamado Estudio Genético de Cáncer de Seno en Poblaciones de Ascendencia Africana. Los investigadores del Consorcio Afroamericano de Cáncer de Seno, el Consorcio Afroamericano de Epidemiología y Riesgo de Cáncer de Seno y el Consorcio de Cohortes del NCI compartirán bioespecímenes, datos y recursos de 18 estudios anteriores para examinar las causas genéticas del cáncer de seno en mujeres afroamericanas.

La DCCPS, el Instituto Nacional para la Salud de Minorías y Desigualdades en Salud y la Fundación Contra el Cáncer de Próstata están respaldando un estudio grande acerca del cáncer de próstata en hombres afroamericanos, llamado RESPOND. El estudio investigará los factores ambientales y genéticos para comprender mejor por qué los hombres afroamericanos experimentan desproporcionadamente un cáncer muy maligno en comparación con hombres de otros grupos raciales y étnicos.

Además de la colección de datos y de mejorar las metodologías para examinar datos, la DCCPS apoya subvenciones y colaboraciones que responden a desigualdades por cáncer que comprenden todo el control del cáncer—desde la identificación y el entendimiento del papel de la biología en las desigualdades, hasta la prevención del cáncer, el acceso a tratamiento y atención de supervivencia. De hecho, casi la mitad de todas las subvenciones apoyadas en la actualidad por la DCCPS incluyen un componente de desigualdades en salud.

Otras investigaciones apoyadas por la DCCPS son para ayudar a responder a las desigualdades en salud por cáncer, incluyendo intervenciones destinadas a mejorar la actividad física en mujeres afroamerianas y en mujeres hispanas para ayudar a reducir su riesgo de cáncer.

El Centro para Reducir las Desigualdades en Salud por Cáncer (CRCHD) del NCI apoya los Centros de Programas de Redes Comunitarias (CNPC), los cuales llevan programas de investigación directamente a comunidades en las que las desigualdades en salud por cáncer son comunes. Por ejemplo, investigadores financiados por el CRCHD de la Universidad de Wisconsin están colaborando con The Spirit of Eagles, un CNPC que se enfoca en reducir las desigualdades entre los grupos de indígenas americanos y nativos de Alaska, en un estudio de tres años de cese de uso de tabaco—el primer estudio clínico patrocinado por una tribu en los Estados Unidos. 

El programa Partnerships to Advance Cancer Health Equity (PACHE) es apoyado también por el CRCHD. PACHE fomenta la colaboración entre investigadores en instituciones que sirven a comunidades con desigualdades en salud por cáncer, incluso comunidades atendidas por centros oncológicos designados por el NCI.  El programa busca lograr un mayor entendimiento de las causas fundamentales de las desigualdades en salud por cáncer. Para alcanzar estas metas, PACHE apoya la capacitación y educación de individuos de poblaciones que tienen una representación limitada en la investigación oncológica y apoya la investigación en el continuo de investigación del cáncer, incluso en investigación de desigualdades en salud por cáncer.

El CRCHD apoya otros programas de capacitación para individuos con antecedentes típicamente sin representación en la investigación oncológica y en investigación de desigualdades en salud por cáncer. Estos programas de capacitación en diversidad incluyen las Continuing Umbrella of Research Experiences (CURE). CURE financia una amplia gama de oportunidades de capacitación para la investigación de individuos de poblaciones con baja representación en el continuo académico, empezando con estudiantes de secundaria y continuando hasta investigadores en etapa inicial. El programa CURE ha aumentado con éxito la participación de individuos con poca representación en investigación biomédica, conductual y clínica.  La intención es que el planteamiento total de CURE ayude a individuos a tener una visión y lograr la independencia en una carrera en investigación oncológica.

En el otoño de 2016, el Centro del NCI para Reducir las Desigualdades en Salud por Cáncer lanzó la Iniciativa Nacional "Detección para Salvar" de Extensión y Exámenes de Detección de Cáncer Colorrectal. La finalidad de la iniciativa es de incrementar el índice de acceso a exámenes de detección de cáncer colorrectal en los grupos de diversidad racial y étnica y en las áreas rurales. Trabajando por medio de la Red Nacional de Extensión, patrocinada por el NCI, educadores en salud comunitarios se asociarán con organizaciones comunitarias, con instituciones que sirven a grupos desfavorecidos y con otras organizaciones clínicas y académicas para proporcionar información de exámenes de detección de cáncer colorrectal y llevar a cabo extensión adaptada culturalmente dentro de sus comunidades.

Un programa asociado de la Red Nacional de Estudios Clínicos, el Programa Comunitario del NCI de Investigación Oncológica (NCORP) apoya estudios clínicos en la comunidad e investigación en la entrega de atención para cáncer. Estos estudios de la comunidad están ayudando a responder a las desigualdades en salud por cáncer al incrementar la participación de miniorías y pacientes de grupos desfavorecidos en la investigación clínica oncológica. Además, ya que los centros incluidos con frecuencia pertenecen a comunidades en las que las desigualdades son comunes, los estudios de NCORP de entrega de atención para cáncer son idóneos para probar las intervenciones diseñadas para responder a desigualdades en salud por cáncer.  Doce sitios comunitarios de minorías y de desfavorecidos, de los cuales al menos 30 % cuyos grupos de pacientes comprenden minorías raciales o étnicas o residentes de áreas rurales, están financiados dentro del NCORP.

Por ejemplo, el NCORP ha formulado un protocolo para colectar datos demográficos y clínicos más amplios que mejorarán el entendimiento de los investigadores en cuanto a las barreras de reclutamiento y darán forma a la creación de estrategias efectivas para mejorar el reclutamiento, en especial para poblaciones minoritarias y desfavorecidas.

El NCI se ha unido también a la Asociación Americana de Oncología Clínica (ASCO), a la Sociedad Americana Contra El Cáncer y a la Asociación Americana para Investigación de Cáncer para formar un grupo de expertos enfocados en desigualdades. Compuesto de dirigentes científicos de cada organización, el grupo de expertos está creando un plan de acción para asignar áreas de prioridad de enfoque para investigación en desigualdades y fomentar mayor colaboración.